CINCINNATI – El ala cerrada de los Cincinnati Bengals, Erick All, se preguntó lo mismo que casi todos cuando las consecuencias de su rara cirugía doble de ligamento cruzado anterior le robaron una temporada y media de fútbol americano.
Su carrera podría haber terminado.
“Por supuesto”, dijo All el martes, parado frente a su casillero luego de su segunda práctica de OTA de la temporada baja. “A veces todavía me preocupo por eso. En realidad, nunca se sabe”.
Nadie sabe nada con certeza cuando se trata de All, aparte de que está entre los jugadores más fáciles de apoyar dentro del Paycor Stadium en estos días. El viaje de la selección de cuarta ronda de 2024 hasta este momento fue tan desafiante mentalmente como largo y casi sin precedentes.
Después de romperse la rodilla en su última temporada en Iowa en 2023, dice que la cirugía no fue exitosa y la dejó inestable al ingresar a su año de novato. Lo superó, duró nueve partidos, fue titular en seis y se convirtió en un punto focal de la ofensiva.
Luego, All se rompió el ligamento anterior cruzado en la semana 10 de 2024 contra los Raiders. La evaluación del Dr. Daniel Cooper, un renombrado cirujano ortopédico y especialista en rodilla con sede en Texas, fue que era necesario eliminar el daño causado por la cirugía en Iowa. Eso significó dos cirugías separadas. El primero requirió una recuperación de tres meses. Una vez que todo eso sanó, se sometió a una segunda cirugía de rodilla, esta vez para reparar el ligamento cruzado anterior, agregando otros nueve meses más al cronograma de rehabilitación.
Ahora, 25 juegos y 577 días desde la lesión que puso su carrera en peligro, estaba All en los campos de práctica de los Bengals, cortando y acelerando, extendiéndose para recepciones y agachándose en tareas de bloqueo.
Técnicamente aún no está completamente autorizado, pero dice que si hubiera un partido mañana, siente que podría jugar. El personal está siendo cauteloso durante el programa de temporada baja con él, manteniéndolo fuera de siete contra siete.
“Estamos en la fase de progresión, regresando al campo sin contacto ni nada en este momento”, dijo el entrenador en jefe Zac Taylor. “Evaluaremos el campo de entrenamiento a medida que se acerque, pero ha sido realmente bueno tenerlo en el campo, tenerlo de regreso en las pruebas”.
A la vista, se ve genial. De su boca suena increíble.
“Si soy honesto, me siento mucho mejor que cuando llegué aquí”, dijo All. “Mucho mejor. Completamente sano, desde la temporada 2024 hasta ahora, me siento como una persona completamente diferente”.
Cuando llegó por primera vez a Cincinnati, sabía que la rodilla cedería en algún momento. Todavía sentía un poco de tambaleo en sus pasos. Simplemente no era estable. Eso hace que sea aún más notable que no sólo jugó como novato sino que también hizo que el cuerpo técnico de los Bengals renovara la forma en que manejan la ofensiva a su alrededor.
Los Bengals se expandieron a más conjuntos de dos alas cerradas y jugadas debajo del centro. Todo estaba constantemente en movimiento antes del centro, desatando violencia sobre los defensores del borde en su camino. Mike Gesicki era un ala cerrada receptora obvia y Drew Sample el ala cerrada bloqueadora obvia, pero All representaba la única pieza de ajedrez verdaderamente versátil.
El cuerpo técnico se enamoró.
“Le encanta el fútbol y le encanta la parte física del fútbol”, dijo Taylor. “La palabra físico en el diccionario es una imagen de Erick All tratando de atravesar el alma de alguien con su rostro”.
La pregunta después de que la rodilla finalmente cedió fue si eso sería todo. ¿Sería un flash de nueve juegos o produciría un segundo acto?
Hacerlo significó sobrevivir a la agotadora rehabilitación de no una, sino dos cirugías y la tortura mental que la acompaña. El lado mental lo llevó al borde del abismo.
Todo se profesa con orgullo como un hombre de fe. También tuvo su segundo hijo en febrero. Esos factores lo ayudaron a superar lo que, según admitió, fue un proceso mucho más desafiante de lo que había previsto.
Lo que realmente lo llevó hasta el final, hasta el punto de que nuevamente parece un jugador capaz de recalibrar su potente ofensiva de los Bengals, fue simplemente su obsesión por el fútbol.
“No importa cuánto crea en Dios, no importa cuánto ame a mis hijos, amo muchísimo este juego”, dijo All. “Quiero volver aquí y ser un perro para nuestro equipo e ir a ganar el Super Bowl”.
All también lidiaba con una lesión en la espalda en la Universidad de Michigan, pero el estado de su rodilla fue el motivo por el que cayó a cuarta ronda hace dos años. A los Bengals no les importó. Valió la pena correr el riesgo, incluso si la rodilla explotara. Su composición era de élite. Su habilidad no se quedó atrás. Era un compañero de equipo ideal, versátil, amante del balón, demoledor.
Su regreso ha proporcionado un impulso mucho más allá del casillero con la camiseta número 83 colgando sobre una rodillera.
“Tiene una actitud que te encanta”, dijo Taylor. “Le encanta el fútbol, eso está muy claro. Le apasiona. Poder volver a traerlo a trabajar con los muchachos ha sido grandioso para todos nosotros”.
Sin embargo, puedes escuchar la precaución en la voz de Taylor. Todo el mundo sabe que esta reconfortante historia del verano puede evaporarse en un instante.
Cualquier preocupación ahora no es volver a su nivel de juego anterior. Está inquebrantable en su convicción de que hará eso y más. Él simplemente conoce la realidad. La conversación podría ser diferente si resulta que las dos cirugías no fueron suficientes para sostenerlo a largo plazo. Hace todo lo posible por no volver a esos lugares oscuros.
“Trato de centrarme más en los controlables”, dijo All. “Realmente no puedo controlar si me lastimo nuevamente o no”.
Con cada práctica se vuelve más fácil para este personal imaginar las posibilidades una vez más. Y para que All demuestre que es capaz de hacer realidad su sueño.
“Lo que sea que decidan hacer conmigo, lo haré lo mejor que pueda”, dijo All. “Ya sea bloquear o tirar y matar a alguien o apuntar una pelota hacia el campo, no me importa. Me encanta batear. Si me hacen batear, estoy en el cielo”.
