Cuando Luke Cowan-Dickie y Freddie Steward fueron ignominiosamente engañados por Steve Borthwick antes del descanso el fin de semana pasado, Luther Burrell sintió su dolor.
Burrell, que observaba entre la multitud en el estadio Allianz de Twickenham después de haber jugado para las Leyendas de Inglaterra contra Irlanda la noche anterior, había sufrido el mismo destino en Australia en 2016. Sabía exactamente cómo el movimiento los afectaría a ambos.
Fue un ataque de martillo psicológico, del que les llevará algún tiempo recuperarse.
Como jugador, Burrell no cree haber superado el horror de que Eddie Jones lo retirara a los 28 minutos de la primera prueba contra los Wallabies en Brisbane. Inglaterra estaba 10-6 abajo cuando le informaron que iba a ser reemplazado por George Ford. En ese momento su mundo se derrumbó a su alrededor.
“Es un momento realmente incómodo de atravesar”, dijo.
“Cuando te sacan en una situación como esa, te preguntas qué está pasando. No me importa quién seas, habrá una voz en tu cabeza que dirá: ‘Mierda, ¿es esto mi culpa? Me sacarán antes del medio tiempo. ¿Soy responsable de esto porque parece que tal vez lo sea?’
“En ese momento es una cuestión de orgullo y te criticas a ti mismo mucho más de lo necesario, lo que puede tener un efecto dominó.
Cuando estaba sentado en el banco, con las cámaras Sky directamente frente a mí, sentí que la nación me miraba a la cara.
“Ya estaba en un estado bastante vulnerable después de perderme el equipo de la Copa Mundial de 2015 y luego me retiré y eso afectó mi confianza en mí mismo. Estaba pensando ‘aquí vamos de nuevo'”.
Hay algo particularmente cruel en el cambio previo al descanso. Una sustitución en el intervalo no crea más que una onda expansiva, se juega tal como se hace en el vestuario a puerta cerrada, pero el reemplazo en juego es muy público en su ejecución. Tan público y, en un juego de equipo, tan aislante.
Es casi como si una flecha gigante descendiera del cielo y apuntara al jugador condenado mientras el murmullo de sorpresa recorre el estadio antes de su partida solitaria. No hay ningún lugar donde esconderse incluso después de la humillación. Después, las lentes de la televisión siguen fijas en los vencidos.
Y duele.
“Cuando estaba sentado en el banco, con las cámaras Sky directamente frente a mí, sentí que la nación me estaba mirando a la cara. No sólo la nación, sino millones de personas en todo el mundo”, dijo Burrell.
“Yo estaba allí tratando de poner cara de valiente – ‘no importa, está bien’ – pero sí importa, no está bien”.
Se realizó el cambio (más tarde le dijeron a Burrell que se debía a una mala lectura defensiva), Inglaterra ganó esa prueba en el Suncorp Stadium 38-29. Jones le dijo al resto de los jugadores que rodearan al gran hombre de Yorkshire en el vestuario después y lo apoyaran, pero ser señalado de esa manera solo sirvió para aumentar el malestar de Burrell.
Lo que le había sucedido le hizo dudar de sí mismo y cuestionar la confianza de su entrenador en él. Tenía razón: Jones nunca volvió a elegirlo para Inglaterra.
Si Inglaterra hubiera seguido adelante y hubiera ganado ese partido, creo que los demonios realmente se habrían infiltrado como lo hicieron conmigo en mi situación.
Jones realizó un truco similar en la tercera prueba de esa serie con Teimana Harrison e Inglaterra también ganó esa para completar un barrido limpio. Asimismo, eliminó a Danny Care antes del descanso en el partido decisivo de la serie de 2022 contra los Wallabies e Inglaterra también dio la vuelta a la situación.
Entonces, la táctica nuclear puede funcionar para un entrenador. Retirar a Manie Libbok después de media hora en la semifinal de la Copa del Mundo 2023 y traer a Handre Pollard sin duda ayudó a Sudáfrica a superar a Inglaterra. Pero a nivel humano hay un trauma único asociado con un gancho en la primera mitad que Cowan-Dickie y Steward sentirán.
“Para un jugador es difícil no dejar que el ego entre en acción. Eso no es hablar desde un punto de vista arrogante, pero como jugador de élite tienes que tener ese elemento de ego para ser un éxito. Si te retiran antes del medio tiempo, es una mella para ti”, dijo Burrell.
“Gestionar eso es, en última instancia, lo que será fundamental para que estos dos muchachos les permitan recuperarse.
“Creo que estarán en una mejor posición que yo para superar esto. Si bien yo estaba bien establecido dentro del grupo, en términos de partidos internacionales estaba menos establecido. Los dos están asentados dentro de ese equipo, pero todavía es un momento en el tiempo que no quieres experimentar.
“Creo que la mentalidad será bastante similar. Habrá un elemento de autosabotaje allí”.
Burrell cree que el hecho de que el cambio de Borthwick no haya logrado provocar un cambio en Inglaterra ayudará a Cowan-Dickie y Steward en ese sentido.
“Si Inglaterra hubiera seguido adelante y hubiera ganado ese partido, creo que los demonios realmente se habrían infiltrado como lo hicieron conmigo en mi situación”, dijo.
“Pero estos muchachos tienen un buen argumento para decirle a Steve: ‘bueno, nos eliminaste pero nada cambió realmente. Nuestra jugada a balón parado todavía no funcionaba, nuestro backfield todavía no funcionaba, todavía estábamos saltando fuera de la estructura defensiva, entonces, ¿qué puedo hacer para volver a salir?’
“Según la forma en que está configurado, creo que ambos estarán involucrados contra Italia.
“Lo que les diría a estos muchachos es, sí, sean responsables de su desempeño, pero ambos son jugadores de clase mundial, hagan lo que tengan que hacer esta semana, vuelvan a subir al caballo y levanten la mano para la selección”.
Irónicamente, Burrell siente que la experiencia por la que pasó, combinada con muchas otras en su carrera de 15 partidos internacionales, que casi nació muerta antes de comenzar cuando le rechazaron un lugar en la academia de Leeds, lo ha ayudado después del rugby. Establecer una empresa de tecnología y establecer su propia fundación ha requerido resiliencia y adaptabilidad, y las lecciones de vida que aprendió en la adversidad le han sido de gran utilidad.
Algo necesitaba cambiar pero ¿era eso? Porque el resultado todavía fue muy pobre.
El liderazgo no es fácil y, aunque cuestiona la sabiduría de las decisiones de Borthwick, no culpa al seleccionador de Inglaterra por intentarlo.
“Fue un cambio táctico, no creo que fuera personal. Creo que en 2016 fue personal. Esa es la diferencia aquí”, dijo.
“Steve estaba tratando de hacer algo para reavivar al equipo de Inglaterra en ese momento particular.
“Algo tenía que cambiar, pero ¿era eso? Porque el resultado seguía siendo muy pobre.
“Probablemente les habría dado más tiempo a ambos. La realidad es que podría haber hecho muchos cambios. Nada habría ayudado”.
“Era muy difícil que todo saliera bien el sábado porque quedamos segundos en todas las facetas del juego”.
