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Era un día normal en la oficina para el entrenador en jefe del New England Revolution II, Pablo Moreira. Preparándose para su partido MLS Next Pro contra Chicago Fire II, hablando con el primer equipo sobre qué jóvenes iban a ascender y respondiendo a un llamado a la puerta del director deportivo Curt Onalfo.
Sólo que Onalfo llegó con una propuesta extraordinaria: ¿Moreira podría dirigir un partido contra Francia en 48 horas?
“¿Francia? ¿La selección nacional, Francia? Estás bromeando, ¿verdad?” fue la reacción de Moreira.
No fue una broma. Después de su primera victoria por 3-1 contra Senegal, Didier Deschamps quiso mantener la agudeza de los jugadores que no habían aparecido o habían hecho un breve cameo desde el banquillo.
Ya sabes, los pequeños suplentes: Rayan Cherki, Bradley Barcola, Maghnes Akliouche, N’Golo Kante, Marcus Thuram, Warren Zaire-Emery, Ibrahima Konate, Lucas Hernandez.
Con sede en el Hotel Four Seasons de Boston y entrenando al noroeste de la ciudad en la Universidad de Bentley, Revolution, con sede en Foxboro, fueron los obvios rivales.
Pero el primer equipo acababa de regresar después de su descanso y varios miembros del equipo Next Pro de Moreira (juegan en el tercer nivel del sistema de fútbol de EE. UU.) entrenando con el equipo senior. Significaba que los adolescentes de la academia y una serie de jugadores a los que se les había permitido irse a clubes universitarios (en el quinto nivel amateur) regresaron al redil.
Fueron puestos a prueba Matthew Tibbetts, Alex Parvu, Jack Burkhardt, Mason Sullivan, Steban Lopera, Jamie Kabuusu, Kian Charris, Josh Partal, Logan Azar, Marco Dos Santos, Gianluca Armellino, Braedon Smith, Rafa Alves y Paulo Tornberg, todos entre 15 y 21 años.
“Nos reímos de lo que estábamos haciendo cuando teníamos 15 y 16 años, porque no jugábamos contra Francia”, dice Moreira.
“Hicimos un par de bromas irónicas sobre algunos de nuestros muchachos más jóvenes rastreando a sus estrellas. No podíamos creer que estuviéramos diciendo esos nombres en la misma oración.
“En cuanto a nuestros partidos, realmente no encajaba porque cayó dos días antes de nuestro partido de liga, pero, debido a la naturaleza del mismo, no había manera de que pudiéramos dejarlo pasar”.
Los jugadores de Pablo Moreira pudieron jugar junto y contra internacionales de Francia (Megan Briggs/Getty Images)
Mientras continuaba el diálogo sobre qué formato proporcionaría a Francia la mejor prueba, Moreira se abstuvo de dar la noticia. Fue una tarea inútil. Los rumores ya se habían extendido, hasta el punto de que Jake Shannon y Gabe Dahlin, dos jóvenes de 22 años que firmaron con UNC Wilmington y Cedar Stars respectivamente el año pasado, se acercaron a él después del entrenamiento para enfatizar cuánto querían la oportunidad.
“No lo podían creer”, dice Moreira. “Estábamos tratando de ser tímidos, pero hicieron un trabajo de detective y llegaron al fondo del asunto. Les dije: ‘Escuchen muchachos, lo haremos, pero lo más importante es que necesito que ustedes entrenen al más alto nivel al día siguiente. Todavía estamos en la mitad de nuestra temporada'”.
Esos dos terminaron perdiéndose debido a los requisitos del primer equipo, pero Moreira reunió a un grupo de alrededor de 10 jugadores y envió a Francia un documento con perfiles detallados de los jugadores que tenía disponibles. En lugar de enfrentarse entre sí, se decidió mezclar los equipos y jugar tres periodos de 30 minutos.
Entonces, los jóvenes de Revolución se subieron a un autobús a la Universidad de Bentley, donde hicieron que la policía registrara el autobús y realizara controles de identificación para asegurarse de que todos fueran quienes decían ser.
Luego se vieron envueltos en un partido contra lo que Moreira cree que es el equipo nacional más profundo jamás reunido.
“Fue increíble porque una cosa es jugar contra ellos, pero ellos tienen que jugar”. con esos jugadores”, dice.
“Daron prioridad al aspecto físico. Esa fue probablemente la mejor manera de hacerlo. No soy el entrenador de la selección francesa, pero creo que acertó porque el nivel habría estado fuera de lugar. Podríamos habernos colocado como maniquíes, pero ¿cuánto están sacando realmente de eso?
“Obtuvieron una carga de 90 minutos y literalmente hablaban con nuestros muchachos por su nombre, diciéndoles que se movieran hacia la izquierda y hacia la derecha. Se sentía como en la Dimensión Desconocida. ¿Es esto real? Ver a nuestros muchachos integrados al más alto nivel fue algo hermoso”.
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La carrera de entrenador de Moreira comenzó en Portland Timbers y Columbus Crew antes de servir como entrenador asistente e interino del primer equipo de Revolution la temporada pasada, lo que significó que se enfrentó a Inter Miami y Lionel Messi. En diciembre asumió la segunda fila.
Este juego permitió a sus jóvenes jugadores estar expuestos a un nivel de jugador que normalmente sólo ven en la pantalla del televisor.
“Es la conciencia espacial la que significa que estás persiguiendo sombras”, dice Moreira. “Especialmente Konate en el medio. No dio un paso en falso. Teníamos muchachos que no se acercaban a su nivel, pero sí su capacidad para mejorar y organizar a los jugadores a su lado. Era muy limpio con sus pases. Era como un videojuego.
Konate estaba hablando con el central Jack Burkhardt, de 20 años, quien creció en la academia antes de partir hacia los Boston Eagles.
“Estaba pensando: ‘¿En qué mundo sucede esto?’. Estaba jugando en la universidad hace dos meses y ahora está dirigido por uno de los mejores defensores del mundo”.
Moreira estaba orgulloso de lo mucho que pusieron sus jugadores en el ejercicio, pero les recordó de antemano que estaban ahí para atender las necesidades de Francia.
“Nuestros muchachos hicieron un buen trabajo conectando los puntos. Les dijimos que si hay una tacleada 50-50 y siquiera piensan en intentarlo, los sacaremos. Esa fue mi mayor preocupación.
“Esta fue la final de la Copa Mundial de nuestros muchachos, así que lo último que quieres es que suceda algo así, pero afortunadamente todos salieron bien.
“Si somos honestos, la mayoría de estos muchachos nunca volverán a jugar a ese nivel o contra ese nivel. Es genial verlo, sentirlo. Es un punto de referencia para ellos”.
Un jugador que se benefició inmediatamente fue el centrocampista Logan Azar, de 15 años, que jugó como lateral derecho en el partido.
“No digo que haya destacado, pero no bajó el nivel en los entrenamientos”, afirma Moreira. “Les aseguro que la confianza que obtuvo de ese partido, el simple hecho de estar en el campo con ese nivel de jugador, se filtró en nuestro partido del domingo.
“Todo avanzaba muy rápido. No creo que se diera cuenta de lo que pasó hasta que todo terminó. Cuando eres joven, no entiendes la magnitud de esto”.
Imágenes y sonidos de la primera semana del Mundial
Noruega y Escocia han utilizado la base de entrenamiento de Revolution el día antes de sus partidos en Boston, pero esta era la verdadera élite de cerca. Los dos equipos se reunieron para una foto de equipo y tuvieron tiempo de socializar después del partido.
Este martes se ha programado otro partido para ayudar al elenco estelar que no fue titular contra Irak en la victoria retrasada por 3-0 del lunes. El calendario permitirá que el once habitual de Moreira participe esta vez y podría ofrecer a Francia una mejor oportunidad de enfrentarse directamente a la segunda línea de la Revolución.
Le daría a su entrenador la oportunidad de poner a prueba su ingenio contra un entrenador de élite, tal como lo hizo en agosto de 2014 cuando se desempeñaba como analista de video para la victoria por 2-1 del MLS All Stars sobre el Bayern Munich de Pep Guardiola.
“Ellos lo tomaron como un amistoso y nosotros no”, afirma Moreira. “Los Juegos de Estrellas son una de esas cosas en las que normalmente simplemente lanzas a un equipo. Teníamos un plan de juego, conocíamos su formación, establecimos los factores desencadenantes. Pep no estaba nada contento con eso. Fue divertido. Uno de su personal se negó a estrecharnos la mano”.
Con Francia clasificado a los dieciseisavos de final y el último partido del Grupo I del viernes contra Noruega para decidir quién termina primero, la perspectiva de enfrentarse cara a cara con los ganadores de 2018 y los finalistas de 2022 es tentadora.
“Si nos dan pautas o formaciones las seguiremos, pero si no este es mi equipo”, añade Moreira. “El martes podremos hacerlo físicamente y los muchachos que estaban en el primer equipo tienen la oportunidad de jugar.
“Si no lo integran, entonces serán 10 dedos de los pies bajo tierra y nos estamos preparando para ello, pero definitivamente voy a seguir la ruta de 2014”.
