MESA, Arizona — Con toda la información que ha proliferado en todo el juego, el béisbol puede parecer a veces demasiado complejo. Tratar de descubrir por qué un jugador que alguna vez fue un gran jugador de repente tiene dificultades es un poco más fácil hoy en día con esta información, pero también puede resultar un poco abrumador.
Pero a veces las respuestas siguen siendo simples. Ese puede ser el caso de Shota Imanaga. Aquí hay un jugador que se lesionó y vio caer su velocidad, y luego las luchas aumentaron como una bola de nieve. Los problemas físicos provocaron fracasos en el campo, que culminaron en dudas del jugador y de todos los que lo rodeaban.
“Es una especie de niebla de guerra que ocurre cuando estás en competencia y tratas de ganar y vencer al tipo”, dijo el manager Craig Counsell. “Probablemente también estés compensando y haciendo ajustes para hacer eso. Creo que eso le llevó a adquirir algunos malos hábitos”.
Esas luchas también llevaron a la introspección por parte de todos los involucrados. Y aunque el proceso podría no haber sido simple, los resultados, y lo que todos creen que resolverá los problemas, podría no ser tan complicado: recuperar a Imanaga, corregir su mecánica y, a su vez, la bola rápida volverá a su antigua gloria.
“Lo que sintió al final del año pasado fue que simplemente no podía hacer lo que intentaba hacer físicamente”, dijo el entrenador de lanzadores Tommy Hottovy. “Estábamos hablando del sufrimiento de la forma de la bola rápida, de la inclinación del tronco y de la trayectoria de los brazos. Él decía: ‘Entiendo lo que estás diciendo; simplemente no puedo hacerlo ahora’. Físicamente, no estaba ahí”.
La temporada pasada, la velocidad de la bola rápida de Imanaga promedió 90.8 mph, casi un tic por debajo de las 91.7 mph que registró en su brillante 2024. Era obvio que la lesión en el tendón de la corva que sufrió en mayo lo afectó, ya que promediaba 91.2 mph antes de ese incidente y 90.7 mph después.
Más allá de la velocidad, el lanzamiento simplemente no fue tan efectivo como lo fue en su primera temporada. En 2024, Statcast tenía la máquina de cuatro costuras de Imanaga con un valor de carrera de más-4, una oferta de calidad para combinar con su impresionante divisor. El verano pasado, la efectividad de la recta se desmoronó. Fue, según Statcast, un valor de carrera de -10, uno de los peores del béisbol.
En sus dos primeras salidas de primavera, Imanaga ha promediado 92,8 mph en la calefacción, llegando hasta 95,1 mph. El sábado, Imanaga profundizó en el juego (3 2/3 entradas) y aun así mantuvo su velocidad promedio en 92,1 mph.
“Le da mucha confianza”, dijo Hottovy sobre el salto de velocidad.
Por supuesto, eso no significa que Imanaga esté arreglado. No quiere ver sólo destellos de la velocidad; quiere mantenerlo ahí más profundamente en los juegos. El sábado, promedió 93,9 mph en la primera entrada con el calentador, y bajó a 90,1 mph en la cuarta.
“Necesito poder mantenerlo por más tiempo”, dijo Imanaga a través de un intérprete. “Cuanto más duro es el lanzamiento, más difícil es batear. Para mí, se trata simplemente de trabajar en cómo mantener esa velocidad y trabajar en eso”.
Imanaga permitió otro jonrón el sábado, el cuarto permitido esta primavera. Éste llegó con una recta mal ubicada y con un corredor en base, mientras que los tres anteriores fueron tiros solitarios. Los jonrones en solitario son más aceptables en general, y aunque Imanaga permitirá jonrones incluso en su mejor momento, tiene que limitar el daño.
Imanaga reconoció que durante las últimas dos temporadas, los jonrones fueron el mayor problema para él. Sus 58 jonrones combinados permitidos en ese tiempo lo ubican empatado en el segundo lugar en las Grandes Ligas. Pero no quiso insistir en el tema.
“Mi objetivo es poder darle al equipo la oportunidad de ganar”, dijo Imanaga. “Cuando estamos ganando, por lo general, si permito un jonrón, no hay corredores en juego. Cuando hay un par de corredores o hay uno que anota múltiples carreras, eso es un daño mayor para el equipo. Para mí, si voy a (permitir jonrones), asegúrese de que no haya nadie”.
En su mejor momento, eso es lo que ha hecho Imanaga. Y el regreso de la velocidad le permite respirar tranquilo y concentrarse en otros aspectos de su juego durante el resto de la primavera.
“Si soy el jugador, lo primero que quieres hacer cuando trabajas en algo es probarlo”, dijo Hottovy. “Quiero ver si está ahí. Es una justificación para todo el trabajo que has hecho. Ahora sabes que puedes tener 93-94 (mph) durante varias entradas. Ahora puedo concentrarme en muchas cosas que quiero hacer para ayudar a complementar eso”.
Para Imanaga, tener su mitad inferior fuerte y su mecánica correcta, después de una segunda mitad frustrante en la que no pudo moverse bien, es un paso en la dirección correcta. El siguiente paso es la parte más estándar del entrenamiento de primavera. Imanaga seguirá ganando volumen; su próxima salida probablemente será en los campos traseros para que pueda ser un ambiente más controlado y los Cachorros no tengan que preocuparse de que esté demasiado concentrado y concentrado en la velocidad.
Todavía hay más trabajo por hacer y muchos escépticos a quienes acallar. Hasta que Imanaga salga de la temporada regular y demuestre que ha regresado a su mejor versión, las luchas de septiembre y octubre pasados persistirán para algunos. Pero las primeras señales en los entrenamientos de primavera sugieren que la solución siempre fue la obvia. Haga que Imanaga se sienta saludable y su entrega vuelva a ser lo que era, y el resto encajará en su lugar. Ahora sólo tiene que demostrar que así es este verano.
