En un intento por ampliar el grupo de Escocia para la Copa del Mundo, Steve Clarke recibió una avalancha de nombres. Dales una oportunidad. ¿Qué es lo peor que puede pasar? No sabes lo que no sabes.
Como señal de cuán realistas veía algunas de esas sugerencias, bromeó diciendo que la FIFA requiere un equipo preliminar tan cómicamente inflado antes de que se anuncie el grupo de 26 hombres, que tal vez tenga que nombrarse a sí mismo como la selección número 55.
“Pero seguro que encontraré 55… Intentaré no olvidarme de nadie”, dijo.
Calvin Miller de Falkirk, Ethan Hamilton de Dundee, Josh Mulligan de Hibernian, Oli Burke de Union Berlin. Aquellos que han ayudado al Hearts a llegar a la cima de la Premiership escocesa: Craig Halkett, Harry Milne, Stuart Findlay. El contingente de Motherwell que ha formado parte de uno de los equipos de posesión más llamativos de Europa: Stephen Welsh, Stephen O’Donnell, Paul McGinn, Elliott Watt.
Al explicar su decisión de pasar por alto a los dos últimos grupos, Clarke sugirió que los entrenadores de su club, Derek McInnes y Jens Berthel Askou, habían hecho que ambos equipos fueran mejores que la suma de sus partes. No es un argumento sin fundamento, pero eso es exactamente lo que se le ha encomendado lograr desde que se hizo cargo de la selección nacional en mayo de 2019.
Durante cuatro años, Clarke resolvió que la mejor manera de lograrlo era apegarse a un sistema de tres defensas. Pero, después de la actuación sin calorías de Escocia en el partido decisivo del grupo de la Eurocopa 2024 contra Hungría, depositó su confianza en una zaga de cuatro.
El compromiso parecía firme. Solo una vez en los últimos 20 partidos Clarke había vuelto a su sistema probado y confiable, una derrota en casa por 3-1 ante Islandia en junio de 2025, pero el martes consideró oportuno volver a utilizarlo una vez más en la derrota por 1-0 ante Costa de Marfil.
“Me gustó la forma”, dijo Clarke.
“Me gusta jugar con dos delanteros y a veces eso es difícil porque tengo muchos buenos centrocampistas, y siempre estás tentado de intentar ponerlos en tu lado. He dicho antes que una defensa de cinco es un sistema que nos clasificó para dos torneos, y de repente todo el mundo se volvió muy negativo al respecto.
Dominic Hyam, de Escocia, izquierda, se enfrenta a Elye Wahi, de Costa de Marfil (Kate McShane/Getty Images)
“Cuando tengo el personal clave que puedo poner en el campo, una zaga de cinco, con la forma en que jugamos, es un sistema realmente bueno para nosotros, ya sea que juguemos con una zaga de cinco, un delantero y dos arriba. Es un sistema que funciona para nosotros”.
El desafío para Clarke es que, habiendo abandonado efectivamente esa formación hace tanto tiempo, los jugadores sólo tienen partidos de preparación contra Curazao y Bolivia para volver a familiarizarse con ella antes de que comience la Copa del Mundo.
¿Deja tiempo suficiente para que se considere ese sistema para el torneo?
“Sí, lo hemos jugado durante la mayor parte de los cinco años. Todos los jugadores que jugaron en ese sistema esta noche han jugado allí”, dijo Clarke.
“Si necesitamos jugar con un cuatro, lo haremos con un cuatro. Si necesitamos jugar con un cinco atrás, usaremos un cinco. Eso se decidirá dependiendo de la naturaleza del oponente”.
Los 33.000 aficionados que viajaron al estadio Hill Dickinson del Everton el martes sin duda se sintieron más animados por la energía y la agresión exhibidas que en la derrota en casa del sábado ante Japón.
Una gran parte de eso fue lo bien que Escocia presionó con un sistema de laterales. Así fue como se crearon la mayoría de sus oportunidades mientras jugaban hombre por hombre por todo el parque, mientras Che Adams y George Hirst se combinaban bien como dos delanteros sin balón.
Hubo problemas por parte del equipo de Ross McCrorie y John Souttar al defender tan alto, pero como formación, al menos le da a Escocia una identidad clara fuera de la posesión. El principal problema al que se enfrentaban jugando con un cuatro era conseguir presionar el balón sin dejar huecos en los laterales del mediocampo. A menudo estaban atrapados en dos mentes.
Estos problemas se solucionan con una defensa de cinco, pero corre el riesgo de que Escocia se vuelva impotente y no comprometa a suficientes jugadores por delante del balón. Kieran Tierney demostró, sin embargo, que su comprensión y la de Andy Robertson por el flanco izquierdo pueden ser una de sus armas ofensivas clave.
“Me encanta esa posición de central izquierdo y me encanta jugar con él”, dijo Tierney. El Atlético en 2024.
“Tenemos esa conexión en la que sabemos dónde vamos a estar, y si uno se va, el otro sabe que debe quedarse. Nos intercambiaremos o nos encontraremos con un pase largo. Eso viene de jugar mucho entre nosotros”.
Andy Robertson observa durante la derrota de Escocia ante Costa de Marfil (Kate McShane/Getty Images)
La lógica de un 3-5-2, o un 3-4-2-1, como se ha utilizado en el pasado, se extiende más allá del dilema del lado izquierdo. Es que, en teoría, el hombre extra atrás y el hombre extra adelante cubrirán sus debilidades. La cantidad enmascarará la calidad.
La idea se desmorona un poco cuando faltan varios jugadores clave y los cinco delanteros probados parecen no marcar aunque jugaran todos al mismo tiempo. También destaca el riesgo de cambiar de forma debido a la falta de opciones de defensa central y delantero de primer nivel. En lugar de tapar las grietas, el equipo simplemente termina teniendo menos jugadores talentosos en el campo.
Eso nos lleva a Ben Gannon-Doak. El extremo del Bournemouth es la carta de triunfo de Escocia: el único extremo natural y el único jugador con ritmo que supone una amenaza detrás. ¿Pero puede encajar en un sistema de laterales? Podría jugar por la derecha, pero eso significaría sacrificar al lateral derecho del Brentford, Aaron Hickey, quien Escocia espera que vuelva a jugar antes del verano.
Ambos jugadores se adaptan más naturalmente a una defensa de cuatro y ofrecerían una combinación fuerte por la banda derecha, pero Escocia debe concentrarse en ser mejor que la suma de sus partes.
Hirst, del Ipswich Town, es el único jugador que ha demostrado que ayuda a conseguirlo. El jugador de 27 años no es perfecto, pero mostró más en su casillero de lo que se sabía, lanzando algunas fintas corporales impresionantes para un delantero engorroso de 6 pies 3 pulgadas. Aunque a pesar de todo pudo haber superado a Adams y Lyndon Dykes, mostró falta de compostura cuando se encontró cerca de la portería.
Ésa sigue siendo la principal preocupación. Cuando terminen las dos derrotas amistosas sin goles ante Japón y Costa de Marfil, ¿podrá Escocia encontrar los goles necesarios? Clarke tiene dos meses para decidir si una defensa de cuatro o de tres le dará la mejor oportunidad de hacer que los números funcionen.
