Si hubieras cerrado los ojos, habrías pensado que estabas sentado en Las Ventas, la famosa plaza de toros en las afueras de Madrid. La pelea aún no había terminado, pero había llegado al punto en que el matador se sentía listo para burlarse del toro furioso. “¡Viejo!” Gritaron los encantados aficionados españoles. “¡Olé! ¡Olé! ¡Olé!”
Después de 104 partidos en tres países durante cinco semanas y media, la 23.ª edición de la Copa Mundial masculina llegaba a su fase final. España finalmente había logrado un gran avance en el MetLife Stadium y la gloria estaba al alcance de la mano. Durante un par de minutos mantuvieron la posesión como si fuera un campo de entrenamiento. rondóenfureciendo a sus oponentes. Los jugadores de Argentina vieron el rojo y su furia crecía con cada pase. ¡Viejo! ¡Viejo! ¡Viejo!
El fallecido César Luis Menotti, el entrenador cerebral que llevó a Argentina a su primer Mundial en 1978, dijo en 2004 que el fútbol español, después de haber tenido malos resultados en el escenario internacional durante tanto tiempo, necesitaba “olvidar su furia y decidir si quiere ser el torero o el toro”. Causó indignación en España en su momento, pero Menotti tenía razón. En los últimos 18 años, desde que adoptó el fútbol basado en la posesión como nunca antes, España ha ganado la Eurocopa tres veces y ahora la Copa del Mundo dos veces.
Es una racha de éxitos notable y, si bien las primeras cinco semanas de esta Copa Mundial estuvieron dominadas por las hazañas de jugadores estrella como Kylian Mbappé y Lionel Messi, pocos pondrían en duda que España, después de un comienzo lento, se impuso como el equipo sobresaliente. Vencieron a la Francia de Mbappé por 2-0 en la semifinal y luego, después de 105 minutos de empate, un gol de Ferran Torres rompió la resistencia cada vez más tensa de la Argentina de Messi en la final.
Fue un triunfo del trabajo en equipo, del fútbol inteligente y de posesión controlada y de la compostura en contraste con la agresividad y la escasez de ambición ofensiva de sus oponentes. El mediocampista argentino Enzo Fernández fue expulsado por una segunda infracción amonestable justo antes del final del tiempo reglamentario y las feas payasadas de Leandro Paredes y Nahuel Molina al final estuvieron en consonancia con una actuación que no dio ni un solo tiro hasta los últimos minutos de la prórroga.
Ferran Torres marca el gol de la victoria (Jewel Samad/AFP vía Getty Images)
La forma en que se desarrolló recordó dos finales de la Copa del Mundo anteriores. La primera fue la final de 1990, cuando Argentina, como vigente campeona, tuvo una actuación mezquina que finalmente fue castigada por Alemania Occidental; Ese terminó en lágrimas para Diego Maradona, como lo fue para Messi aquí, los mejores jugadores de sus respectivas épocas descubrieron que había un límite en lo lejos que podían llevar a sus compañeros de equipo mucho más limitados. La otra fue la final de 2010, cuando España enfrentó una agresión extrema de Holanda, que finalmente superó en la prórroga.
Mucho antes de convertirse en jefe de desarrollo del fútbol mundial de la FIFA, el ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, tenía una visión sombría del fútbol internacional, comparándolo con la “comida rápida” en contraposición a la alta cocina producida por los mejores equipos de clubes. Un entrenador de selección nacional, dijo a los periodistas en 2010, “tiene que preparar una comida rápida y tiene poco tiempo para hacerlo. Hay poco tiempo para practicar, para trabajar en el estilo del equipo, así que… es una gestión instintiva y rápida”.
En su mayor parte, lo es. Pero esta selección española, como la que dominó el fútbol internacional a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010, ha surgido de forma orgánica, basada en una identidad y una forma de jugar claras.
Argentina llegó a la final del Mundial gracias a una ola de emoción y a la genialidad de su capitán de 39 años. España, por el contrario, era un equipo tranquilo, controlado y mesurado, construido sobre sólidos principios futbolísticos. Fue una victoria del método sobre la locura que siempre amenazó con ser la ruina de Argentina.
Después de un buen comienzo del torneo, Argentina estuvo al borde de la eliminación durante la fase eliminatoria, persiguiendo a Egipto e Inglaterra hasta las etapas finales, necesitando tiempo extra para superar a Cabo Verde y Suiza. España tropezó en su primer partido, un empate 0-0 con Cabo Verde, pero luego encontró su ritmo y ganó confianza y autoridad. Sólo encajaron un gol en ocho partidos.
¿Dónde reside el mayor crédito? Su capitán, Rodri, del Manchester City, ganó el Balón de Oro de la FIFA al mejor jugador del torneo, recordando algo parecido a su mejor forma en el centro del campo casi dos años después de romperse el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha.
Pau Cubarsi venció a su compañero adolescente del Barcelona Lamine Yamal en el premio al jugador joven después de otra destacada actuación junto a Aymeric Laporte en la defensa central. Los laterales Pedro Porro y Marc Cucurella destacaron en ambos extremos del campo. Fabián Ruiz, Mikel Merino, Pedri, Nico Williams, Mikel Oyarzabal y otros han hecho grandes contribuciones a lo largo del camino, al igual que Torres al salir del banco para anotar el gol de la victoria en la Copa del Mundo.
Pau Cubarsi, Rodri y el portero Unai Simón, ganador del Guante de Oro, con sus premios tras la final (Carl Recine/Getty Images)
Pero más que nada de eso, todo se reduce a lo colectivo, a lo que no es sólo un estilo de juego coherente en el equipo senior sino un enfoque conjunto para desarrollar jugadores (y, de hecho, entrenadores). Dos de los entrenadores más exitosos de esta era, Pep Guardiola y Luis Enrique, son españoles, al igual que los entrenadores de cinco equipos de la Premier League, incluidos los campeones Arsenal (Mikel Arteta), los ganadores de la Europa League Aston Villa (Unai Emery), Chelsea (Xabi Alonso), Fulham (Álvaro Arbeloa) y Liverpool (Andoni Iraola).
El fútbol inglés, con toda la riqueza que ha acumulado gracias al éxito comercial inigualable de la Premier League, sigue buscando soluciones rápidas, los golpes de dopamina del mercado de transferencias y contrataciones de entrenadores a corto plazo.
Inglaterra llegó a la semifinal de la Copa del Mundo bajo la dirección de un exitoso y destacado entrenador alemán, Thomas Tuchel, cuyo enfoque del torneo parece reflejar el enfoque de “comida rápida” que describe Wenger. España ha entrado en otra era dorada con un entrenador, Luis de la Fuente, que pasó nueve años entrenando a sus selecciones sub-19 y sub-21.
“Nunca imaginé algo así”, dijo De La Fuente, de 65 años, a los periodistas después de la victoria de España. “Siempre quise disfrutar esos momentos que estaba experimentando (con los equipos de desarrollo). Siempre trabajé y entrené donde quería estar. Cuando miras este proceso, no podríamos haber logrado nada en este viaje sin estos jugadores y con el conocimiento de las materias primas y la forma en que los jugadores españoles juegan y compiten”.
Luis de la Fuente ahora ha guiado a su equipo al doblete de la Copa del Mundo y el Campeonato de Europa (Maurice van Steen/ANP vía Getty Images)
En otras palabras, el conocimiento y las conexiones que De La Fuente ha ido acumulando a lo largo del tiempo. Unai Simón, Rodri y Merino estaban en la selección española que llevó al título del Campeonato de Europa Sub-19 en 2015. Simón, Merino, Fabián Ruiz, Dani Olmo y Oyarzabal estaban en el equipo que llevó al título del Campeonato de Europa Sub-21 cuatro años después. Así es como deben desarrollarse las selecciones nacionales. En la práctica, rara vez lo hacen.
No ha sido un éxito ininterrumpido, ni nada parecido. Hubo experiencias de aprendizaje dolorosas entre ganar la Eurocopa 2012 con Vicente del Bosque y recuperar ese título 12 años después con De La Fuente. El equipo moderno tampoco es un facsímil de la generación construida alrededor del mediocampo del Barcelona formado por Sergio Busquets, Xavi Hernández y Andrés Iniesta; Este puede parecer un poco más funcional hasta que llega la extravagante amenaza de Williams y particularmente de Yamal en las bandas.
Pero finalmente dominaron esta final de la Copa del Mundo. Al final de los 90 minutos habían registrado el 66,2 por ciento de la posesión y 15 tiros al cero de Argentina. La prórroga continuó en la misma línea y, si bien fueron acusados de dedicarse demasiado a su juego aéreo en ese empate de la fase de grupos contra Cabo Verde (tal como lo fueron cuando fueron eliminados del último Mundial en penales por Marruecos después de registrar el 77 por ciento de la posesión), su paciencia y confianza en ese estilo se han mantenido durante el resto del torneo.
Hubo un elemento directo en el gol (un centro colgante de Porro, un cabezazo inteligente y decidido desde el segundo palo de Williams y un remate enfático de Torres), pero fue producto de una actuación controlada y serena que siempre parecía probable que eventualmente desgastara a Argentina.
España no sólo es la actual campeona europea y mundial; son la primera nación en albergar la Copa Mundial masculina y femenina simultáneamente. Son los actuales campeones de Europa sub-19 en categoría masculina y femenina. Y eso es mientras veía a un jugador tan precozmente dotado como Yamal acceder rápidamente a la selección absoluta, campeón de Europa y ahora campeón del mundo, que apenas cumplió 19 años la semana pasada.
Yamal es la cara de esta selección de España, la que estará en las carteleras durante años, pero esa palabra “equipo” prevalece sobre todo lo demás. En una Copa Mundial que tantas veces estuvo iluminada por las estrellas más importantes del fútbol, la gloria la reclamó el colectivo más fuerte. Se remonta al mensaje que De La Fuente dijo que les dio a sus jugadores antes del partido. “Les dije: ‘Caballeros, tenemos una cita con la historia y queremos estar allí primero’”, dijo.
Les llevó un tiempo, pero al final llegaron allí con broche de oro. ¡Viejo! ¡Viejo! ¡Viejo!
