“Un talento emocionante… y Kylian Mbappé”, escribió el equipo de redes sociales del Everton a principios de este mes en un título irónico que acompañaba a una foto del joven norirlandés Braiden Graham estrechando la mano de la superestrella francesa.
Hasta ese momento, había sido una noche de relativa decepción para Graham, de 18 años, quien, por segundo partido consecutivo, había visto escapar su oportunidad de debutar con la selección absoluta.
Sin embargo, la oportunidad de codearse brevemente con Mbappé fue una especie de premio de consolación y, en cualquier caso, es poco probable que una primera aparición histórica en Irlanda del Norte se le escape por mucho más tiempo.
Un talento apasionante… y Kylian Mbappé. 💫 pic.twitter.com/MaYmGfruXP
– Academia Everton (@EvertonAcademy) 9 de junio de 2026
La reserva de talentos de Irlanda del Norte es lo suficientemente pequeña (el país tiene una población de poco menos de dos millones) como para que haya oportunidades para jóvenes prometedores como Graham. Ceadach O’Neill del Arsenal y Kieran Morrison del Liverpool, de 18 y 19 años respectivamente, ya han debutado con el equipo de Michael O’Neill.
La única sorpresa es que la convocatoria de Graham no llegó ni siquiera antes, tal ha sido su forma en la academia del Everton desde su transferencia en 2024 procedente del Linfield de Belfast.
Las estadísticas del adolescente sólo para esta temporada son convincentes: 25 goles en 34 partidos, la gran mayoría de los cuales llegaron en la categoría sub-21.
El Everton ha tenido varios delanteros prolíficos en su academia en las últimas temporadas, incluidos Ellis Simms y Tom Cannon, ahora de Coventry City y Sheffield United, respectivamente. Pero ninguno ha sido tan productivo como Graham en el nivel secundario.
El historial de Graham ha despertado el interés de sus seguidores y los medios de comunicación. Con los delanteros del primer equipo Beto y Thierno Barry trabajando duro en varias etapas de la temporada recién terminada, el joven de 18 años fue promocionado regularmente para un debut senior que nunca llegó. El manager David Moyes a menudo respondía preguntas en conferencias de prensa sobre la posible promoción de Graham.
El adolescente entrenó con el equipo de Moyes en ocasiones a lo largo de la campaña, incluso en el viaje de pretemporada a St Andrews, pero lo más cerca que estuvo de un gran avance fueron las apariciones en el banquillo en Nottingham Forest y en la eliminatoria de copa en casa contra el Sunderland, cuando el equipo estuvo plagado de ausencias.
¿Podría ser la próxima temporada el año en que Graham finalmente irrumpa en la escena del primer equipo?
La llegada de Graham en el verano de 2024 se produjo en un momento muy específico en la historia moderna del Everton, con el club desesperadamente escaso de dinero y luchando por encontrar a alguien que reemplace al propietario Farhad Moshiri al mando.
La mayoría de los fichajes del primer equipo se firmaron con condiciones de compra ahora y pago posterior para evitar problemas de flujo de caja, y las incorporaciones de préstamos llenaron el equipo.
La academia carecía de financiación y los recursos se invirtieron en mantener al Everton en la Premier League. El escaso dinero que se gastaba a menudo se destinaba a jugadores jóvenes que podían desarrollarse y potencialmente venderse.
Graham fue visto como una de esas oportunidades.
Graham celebra su gol en un partido de clasificación para el Campeonato Europeo Sub-19 contra Azerbaiyán en noviembre de 2025 (Domenic Aquilina/Getty Images)
Después del Brexit, los clubes ingleses comenzaron a centrarse más en el mercado de talentos académicos de Irlanda del Norte. Y Graham, en ese momento, era visto como el mejor prospecto de ataque allí, ya que hizo su debut senior con Linfield con solo 15 años y fue prolífico en niveles juveniles.
El Everton se enfrentó a mucha competencia de otros clubes de la Premier League, pero convenció al jugador y a su familia de que eran la mejor opción para él.
El acuerdo fue impulsado implacablemente por el entonces jefe de reclutamiento de la academia del Reino Unido, Anthony White, quien desde entonces se fue al Derby County antes de que se elevara al director de la academia, Gareth Prosser, y al jefe de reclutamiento, Dan Purdy, para su aprobación. Las fuentes en ese momento indicaron que Everton pagó una pequeña suma de seis cifras por Graham, quien tenía un contrato profesional garantizado incluido en el trato.
El Everton vio la medida como de bajo riesgo. Habría una ruta rápida hacia el equipo internacional, siempre que Graham desarrollara su potencial e, incluso si no llegara al nivel de la Premier League, probablemente habría una oportunidad de venderlo con una ganancia considerable.
Graham fue descrito por el ex delantero de Irlanda del Norte y entrenador del Linfield, David Healy, como “el goleador más natural que he visto”. En el Everton, ha demostrado tener confianza con ambos pies y ser capaz tanto de marcar goles como de lejos.
También ha impresionado a los entrenadores con su ética de trabajo y deseo de mejorar.
“Todos en la academia han quedado impresionados con su mentalidad”, dijo el técnico sub-21 Paul Tait al Liverpool Echo esta temporada. “Por su forma de entrenar, es el primero en entrar al campo y el último en salir.
“Está desesperado por hacer cosas individuales y mejorar. Está desesperado por mejorar sus debilidades, es humilde y trabaja duro”.
Graham en acción con el Everton contra Plymouth en la FA Youth Cup en 2025 (Foto de Lewis Storey/Getty Images)
No hay duda de que Graham podrá forjar una carrera profesional exitosa. En pocas palabras, es un finalizador demasiado bueno para no alcanzar el nivel de EFL, al menos.
Sin embargo, es de estatura pequeña, mide poco más de 5 pies y 7 pulgadas y, como resultado, ha sido trasladado de un papel central de ataque al lado izquierdo. Parece haber pocas posibilidades, en una Premier League cada vez más física, de que juegue para el Everton en el único papel de delantero.
“A Braiden le está yendo bien”, dijo Moyes en una conferencia de prensa a principios de este año. “Necesitamos que mejore su físico y su velocidad, todas esas cosas que se obtienen al ascender a la Premier League”.
Cuando se le preguntó de nuevo en abril si Graham estaba preparado para ser convocado por el primer equipo, el escocés respondió que “le queda un poco por delante antes de alcanzar el nivel”.
Lo que suceda este verano y la próxima temporada será intrigante. Como jugador sub-21 de la temporada del Everton y prolífico goleador en las categorías inferiores, existe la sensación en el club de que necesita un paso más, muy probablemente cedido, si quiere luchar por conseguir minutos en el primer equipo.
El Everton planea ofrecerle más exposición al entrenamiento del primer equipo, y es posible que se presenten oportunidades, especialmente en la primera parte de la pretemporada. Pero luego sopesarán si está listo para ser cedido, en medio de un gran interés de EFL, o si es mejor trabajar más estrechamente con el equipo de Moyes antes de una mudanza temporal más adelante.
A estas alturas, un debut en Irlanda del Norte parece más cercano que un avance del Everton.
“He estado trabajando duro en diferentes partes de mi juego, dentro y fuera de la cancha, así que estoy feliz de haber comenzado esta temporada y haberlo hecho bien”, dijo Graham en los premios de fin de temporada del club de Merseyside.
“Seguiré trabajando duro fuera de temporada, volveré y espero tener una buena pretemporada y seguir adelante, tal vez ir cedido o quedarme aquí”.
Le espera el verano más importante hasta el momento de su incipiente carrera.
