Hubo un murmullo de expectación en Selhurst Park cuando el cuarto árbitro indicó que el número 14 estaba a punto de entrar en la refriega, pero seguramente nadie predijo de manera realista lo que vendría después.
Es difícil imaginar un cameo más efectivo que el que hizo Jean-Philippe Mateta en el Crystal Palace el domingo. Primero transformó por completo el ambiente, luego toda la dinámica del partido de fútbol y finalmente el resultado. Un partido y una ocasión puestos patas arriba por un solo hombre.
Cambió la atmósfera con su arrasamiento en primera línea y su engatusamiento de la multitud, cambió la dinámica de un encuentro previamente tibio y apático con su fuerza implacable y su intimidación a los centrales del Newcastle United y cambió el resultado con dos goles.
Si a eso le sumamos su segundo triunfo en el tiempo adicional, al final de Holmesdale Road, con un ataque desde la bandera de esquina y una celebración con eco de los Vengaboys, fue algo digno de presenciar. El cambio no sólo fue una sorpresa, sino que en enero todo este escenario habría sido totalmente imprevisto.
Así sería esta publicación en las redes sociales…
Me encanta Jean-Philippe Mateta.
— Palacio de Cristal FC (@CPFC) 12 de abril de 2026
“No tiene sentido ponerlo en juego porque no puede ayudar al equipo ni rendir a su máximo nivel, por lo que todos perdemos”, dijo el técnico Oliver Glasner a finales de enero al explicar a los medios por qué Mateta no jugaría contra Nottingham Forest en medio del interés del Milan.
Con Jorgen Strand Larsen ingresando por mucho dinero y Mateta ausente hasta el 12 de marzo, inicialmente debido a ese movimiento discutido pero también debido a una lesión, era difícil imaginar que días como este volvieran a suceder antes de lo que todavía parece una salida de verano inevitable.
El jueves marcó su primer gol en el Palace desde enero en la vibrante victoria por 3-0 en el partido de ida de cuartos de final de la Conference League sobre la Fiorentina. El domingo marcó su regreso al marcador de la Premier League.
“Me alegré por él; creo que es lo que se merece”, dijo Glasner después de que los actos heroicos de Mateta convirtieron un déficit de 1-0 en una victoria de 2-1.
“Para ser honesto, tan pronto como quedó claro que se quedaría en Crystal Palace, dijo: ‘Está bien, trabajaré muy, muy duro para volver y ayudar al equipo a ganar y ayudarnos a lograr todos nuestros objetivos’. Creo que eso es lo que demostró. Ahora está recuperando su mejor forma física”.
Jean-Philippe Mateta celebra el empate con sus compañeros de equipo (Steve Bardens/Getty Images)
Glasner también quiso elogiar la contribución de Strand Larsen por su papel en cansar a los defensores del Newcastle antes de la presentación de Mateta, pero esto era como decir que la persona que reservó una sala de reuniones jugó un papel clave en el acuerdo.
En verdad, el ataque muy cambiado de Palace (intercambiaron a los cinco atacantes y mediocampistas centrales de la masiva victoria del jueves en la Liga de Conferencia), especialmente la línea de ataque, estaba demostrando ser extremadamente fácil de defender.
Es difícil imaginar, puramente en términos de fuerza física, un frente tres más débil que Strand Larsen, Brennan Johnson y Yeremy Pino. Los defensores rebotaron contra ellos, los balones rebotaron en ellos y Palace no pudo lograr ningún ataque significativo ni impulso en la primera hora.
En un momento, un simple pase a Strand Larsen rebotó en su bota y dribló para realizar un saque de banda. En otra ocasión, la perspectiva de un contraataque rápido terminó cuando Johnson no pudo controlar un pase básico de Pino. Newcastle no fue mucho mejor, con una cifra combinada de goles esperados de 0,09 entre ambos equipos en los primeros 30 minutos. Fue un reloj duro.
Strand Larsen y Johnson necesitaban servicio pero no lo tenían. Pino hizo todo lo posible para inspirar al equipo pero no pudo hacerlo solo.
Entre el trío ganaron sólo cuatro de los 14 duelos terrestres en los que compitieron. Mateta ganó los cuatro.
Jorgen Strand Larsen luchó por lograr impacto… a diferencia de Jean-Philippe Mateta (Steve Bardens/Getty Images)
Su impacto fue casi inmediato: ganó un tiro libre al contener a Malick Thiaw (quien no pudo hacer nada más que quitarse la camiseta en un vano intento de contener a Mateta) y luego hizo que la multitud se animara agitando sus grandes y voluminosos brazos. Jefferson Lerma de alguna manera no convirtió un cabezazo de tres yardas del tiro libre resultante de Pino.
Los dos goles de Mateta, intercalados con más intimidación y halagos, fueron relativamente sencillos de convertir para él: un cabezazo bastante directo con Aaron Ramsdale fuera de su portería después de un gran trabajo de los dos laterales del Palace, Daniel Muñoz y Tyrick Mitchell, y luego un penal después de que Lerma hubiera recibido una falta en el área.
Pero el francés mereció su recompensa por antagonizar, perturbar y estirar una defensa del Newcastle que en gran medida no había tenido problemas en el juego abierto antes de que Mateta, Ismaila Sarr y Adam Wharton fueran enviados para levantar al Palace.
Sarr y Wharton también estuvieron excelentes, reflejando una considerable brecha de clase entre el once inicial de Palace y sus suplentes, pero este fue el espectáculo de Mateta, cuando un hombre cambió toda la sensación de un partido de fútbol hasta dejarlo irreconocible.
Todavía estaba animando a la multitud en el minuto 97, aunque no necesitaban ningún estímulo en ese momento.
Tras el pitido final, Mateta se quitó la camiseta, algunos jugadores del Palace cayeron al suelo y el sentimiento de bienestar en la grada fue eléctrico.
Mientras tanto, la cámara se centró en el entrenador del Newcastle, Eddie Howe, cuyo rostro mostraba una expresión completamente atónita. Acababa de ser Mateta-d.
