Los paralelos son innegables.
Retrocedamos hasta mayo de 2015 y el Liverpool cojeaba hacia la meta. Un entrenador bajo presión estaba perdiendo apoyo, con los estándares en el campo cayendo desde las alturas alcanzadas en la campaña anterior.
Los aficionados desilusionados abandonaban Anfield temprano en masa y los llamados a un cambio eran cada vez más fuertes. A falta de tres partidos, empataron 1-1 con el Chelsea antes de que las ruedas salieran espectacularmente. A una derrota en casa por 3-1 ante el Crystal Palace en la despedida de Steven Gerrard en Anfield le siguió una humillación por 6-1 en Stoke City.
“Este año han pasado muchas cosas que han dificultado el trabajo”, dijo Brendan Rodgers a los periodistas después de terminar sexto y confirmarse la Europa League. “Tienen todo el derecho a estar enojados y frustrados, y asumo toda la responsabilidad por eso. Hay mucho trabajo por hacer y el trabajo ahora es arreglarlo y asegurarnos de que volvamos con una motivación mayor que nunca para seguir adelante la próxima temporada”.
Hace once años, los propietarios Fenway Sports Group (FSG) ignoraron el ruido exterior y resistieron la tentación de despedir al norirlandés. A pesar de que Rodgers no había ganado un trofeo durante sus tres años al mando, decidieron que tenía suficiente crédito en el banco, ya que llevó al Liverpool angustiosamente cerca de la gloria del título de la Premier League en 2013-14.
Su fe en que reviviría la suerte del club con la ayuda de algunas incorporaciones astutas en la ventana de transferencias de verano resultó terriblemente fuera de lugar. Rodgers no pudo quitarse el manto de negatividad que había envuelto su reinado en Anfield y tres meses después del inicio de la siguiente temporada, se fue, con el Liverpool con 12 puntos en ocho partidos y décimo en la Premier League.
La FSG se enfrentará inminentemente a una decisión igualmente importante sobre el destino de Arne Slot. Todo hasta ahora apunta a que apoyarán al holandés. Hay simpatía por lo que ha tenido que afrontar esta temporada: desde la pérdida de Diogo Jota en julio pasado hasta la sucesión de aplastantes reveses por lesiones.
A diferencia de Rodgers, Slot ganó el título de la Premier League y aún debería salvar la clasificación para la Liga de Campeones de los escombros de esta campaña.
Pero el ambiente de motín dentro de Anfield el sábado envió un mensaje claro a la jerarquía sobre la magnitud de los disturbios. Parecía que este era el día en que la paciencia realmente se acababa. Un entrenador del Liverpool no se había enfrentado a este nivel de disensión en casa desde los últimos estertores del mandato de Roy Hodgson a finales de 2010.
Los abucheos llovieron desde las gradas al ver al extremo adolescente Rio Ngumoha, que había preparado el primer gol para Ryan Gravenberch, siendo sustituido a mitad de la segunda mitad. Los seguidores esperaban que el ineficaz Cody Gakpo dejara paso a Alexander Isak.
Slot explicó que Ngumoha, que aún no ha completado los 90 minutos en el primer equipo, había estado sufriendo calambres después de disputar su tercer partido como titular en la liga.
“Sabía que en el momento en que subiera el número de Rio esa sería la reacción, pero esa no es razón para no hacerlo y mantener en el equipo a un jugador que me dice que no puede continuar”, dijo.
Siguieron más abucheos tras el pitido final cuando Anfield hizo una evaluación fulminante de lo que se había servido. Olvídate de la apatía; Dados los asientos vacíos al final, la emoción predominante fue la de ira.
La paciencia de los aficionados del Liverpool con Arne Slot se está agotando (Carl Recine/Getty Images)
Cuando se le preguntó si realmente creía que podía recuperar el apoyo de aquellos que se habían vuelto en su contra, Slot dijo: “Sí, lo creo. Por cierto, no esta temporada.
“Esta temporada tendrán su opinión y no cambiará. Pero si podemos tener el verano que planeamos tener, entonces estoy 100 por ciento convencido de que la próxima temporada seremos un equipo diferente al que somos ahora”.
El problema es que se ha perdido tanta buena voluntad en los últimos nueve meses que si Slot se queda y luego la forma del Liverpool al inicio de la próxima temporada es irregular, las cosas se volverán tóxicas en Anfield muy rápidamente.
Y si la FSG se ve obligada a hacer un cambio a mitad de temporada, como ocurrió en 2015, es muy poco probable que el calibre de los candidatos disponibles sea comparable al de los que se quedaron sin trabajo este verano. Por ejemplo, Xabi Alonso, que sería una opción popular entre los aficionados, seguramente ocupará un nuevo puesto. Ciertamente no habrá un salvador como Jurgen Klopp esperando para recoger los pedazos, como lo hizo hace 11 años.
Por supuesto, en medio de toda la gloria, hubo un par de temporadas tórridas con Klopp. Pero cuando la defensa del título de la Premier League del Liverpool se vino abajo en 2020-21 debido a una crisis de lesiones en el central y luego quedaron quintos en 2022-23, el sentimiento colectivo siempre fue que la situación sería aún peor sin Klopp. La fe en él era inquebrantable.
Ese no es el caso de Slot, que no tiene el mismo tipo de estatura o vínculo con la base de fans. También existe una enorme desconexión entre lo que los aficionados esperan ver de un equipo del Liverpool y el tipo de fútbol que el ex técnico del Feyenoord ofrece repetidamente.
El Chelsea llegó a Anfield en crisis, tras sufrir seis derrotas ligueras consecutivas. Cuando Gravenberch anotó a los seis minutos, el Liverpool tuvo la plataforma perfecta para patear, ir a la yugular y explotar las debilidades de los londinenses.
Inexplicablemente, quitaron el pie del acelerador. Mientras el director deportivo Richard Hughes observaba desde el palco de directores, los anfitriones se retiraron y dieron tiempo y espacio al Chelsea para operar.
Los aficionados locales desahogaron su ira contra el errático Ibrahima Konate por poner sus tacos sobre el balón y ralentizar el juego. Sin urgencia, sin ritmo, sin intensidad. ¿Estaban siguiendo órdenes? Las alarmas sonaron mucho antes de que Enzo Fernández empatara.
“¿No me viste gritando desde el banquillo: ‘¡Vuelve! ¡Vuelve! Defiende tu propia caja'”, dijo Slot con sarcasmo. “Por supuesto que nuestra idea no era dar marcha atrás. Queríamos seguir adelante, pero jugamos contra un equipo que cada vez se sentía más cómodo con el balón.
“No tenían extremos disponibles, así que trajeron a muchos centrocampistas y comenzaron a controlar el mediocampo, pasándonos cada vez más. No generó muchas oportunidades, pero fueron, con diferencia, el equipo dominante en el partido.
“Fue difícil cambiar eso durante la primera mitad, pero habrás notado que en el descanso cambiamos las cosas. No condujo inmediatamente a lo que queríamos, pero fuimos mucho más capaces de presionarlos alto y mantenerlos en su campo. No fue perfecto porque todavía pudieron jugar a través de nosotros algunas veces, pero no tanto como en la primera mitad.
“No creo que sea justo para mí que alguien pueda pensar que les digo a mis jugadores que retrocedan, que se agachen y que no presionen. O no has visto a mis equipos jugar la temporada pasada o gran parte de esta temporada, mucho menos desde que soy entrenador, pero se vio así: que bajamos profundamente, pero esa nunca fue la intención. Simplemente no fuimos capaces de controlar a todos sus mediocampistas”.
Incluso teniendo en cuenta las ausencias por lesión, la situación era desoladora. El Liverpool tuvo sólo tres intentos de gol y creó un xG (goles esperados) de sólo 0,56.
Gakpo sólo tuvo seis toques en la primera mitad y ganó sólo uno de cinco duelos antes de que finalmente fuera eliminado. Su fuera de juego innecesariamente aseguró que las celebraciones de Curtis Jones se interrumpieran después de asentir a casa. Jeremie Frimpong fue un duro vigilante por la derecha.
El centro del campo era un desastre: Alexis Mac Allister ganó uno de nueve duelos, Dominik Szoboszlai uno de siete y Gravenberch cinco de 11.
Szoboszlai y Virgil van Dijk remataron al palo, pero la victoria habría halagado a los locales. Los aullidos de burla en el tiempo de descuento cuando Giorgi Mamardashvili atrapó el balón y nadie parecía interesado en lanzar un contraataque tardío resumió perfectamente dónde se encuentra el Liverpool en este momento.
El final de la temporada no puede llegar lo suficientemente pronto. Hay tantas cosas que están mal y se requiere un gran acto de fe para creer que Slot puede solucionarlas.
