LOS ÁNGELES – La floreciente carrera de Freddie Freeman en el Salón de la Fama es inextricable de su época como Atlanta Brave y, por delegación, de las enseñanzas de su primer manager en las Grandes Ligas, Bobby Cox.
Hasta el día de hoy, Freeman no se atreve a llevar la gorra al revés. Cuando no usa gafas de sol, se las pone al revés en la gorra en lugar de proteger el logo de Los Angeles Dodgers que usa ahora. Los uniformes que ha vestido en las Grandes Ligas durante 17 temporadas tienen valor, del mismo modo que lo tienen los estándares que Cox estableció durante sus 29 temporadas como mánager de Grandes Ligas, 25 de ellas durante dos períodos en Atlanta.
“Ese es Bobby”, dijo Freeman. “Bobby todavía está en mí. Simplemente un hombre maravilloso que te enseña lecciones, te enseña camaradería, unidad, hacer las cosas como una unidad, nadie es diferente. Así es como crecí, y eso es lo que Bobby enseñó allí, y lo aprecio todavía hasta el día de hoy”.
Los recuerdos brotaron de Freeman el sábado antes de enfrentarse a su ex equipo, horas después de la muerte de Cox esa mañana a los 84 años. El manager del Salón de la Fama comenzó su carrera profesional en el béisbol en 1960 como jugador de cuadro de ligas menores en la organización de los Dodgers y la terminó en 2010, dirigiendo durante el primer mes de Freeman en las ligas mayores.
“Quiero decir, no mucha gente llega a ser dirigida por un manager del Salón de la Fama”, dijo Freeman, “y tuve que tener al primero en las grandes ligas como manager del Salón de la Fama, y un manager que nos respaldara implacablemente.
“Lo vamos a extrañar inmensamente”.
Freeman, que entonces tenía 20 años, debutó el 1 de septiembre de 2010, bateando sexto y jugando en primera base. Recordó estar sentado frente a su casillero esa tarde, con el estómago burbujeando de energía nerviosa hasta el punto que pensó que podría vomitar. Entonces escuchó la voz de Cox.
“’Dios mío, Free, ¿por qué te tomó tanto tiempo llegar a las grandes ligas?’”, Recuerda Freeman que dijo Cox.
“Dijo algunas otras palabras selectas”, continuó Freeman, “pero todos los nervios desaparecieron inmediatamente solo por la forma en que lo hizo”.
Cox siempre luchó por sus jugadores. Hay compilaciones en línea de media hora de duración que son solo expulsiones de Cox e interacciones con los árbitros, la mayoría de las cuales fueron simplemente subproductos de un gerente que intentaba mostrarles a sus muchachos que estaba con ellos. Ese fue el mensaje resonante que Freeman tuvo con cada persona con la que habló el sábado, desde el momento en que el veterano entrenador de los Bravos, Eddie Pérez, llamó a Freeman para darle la noticia.
Bobby Cox, conocido por proteger ferozmente a sus jugadores con un récord de 162 expulsiones, también fue frecuentemente celebrado por su equipo. (Mike Zarrilli/Getty Images)
Recordar a Cox sería fácil, le dijo Freeman al ex manager de los Bravos, Brian Snitker, quien coincidió con Cox durante gran parte de su casi medio siglo en la organización. Cuando Freeman realizó sus ejercicios habituales previos al juego, contó historias con el entrenador de primera base Chris Woodward, un ex Brave, sobre cómo Cox fue expulsado de un juego para defender a Woodward, que entonces tenía 31 años.
“Creo que esa es la cuestión, simplemente le importaba”, dijo Freeman. “Tomas cosas de ciertos managers, de ciertos compañeros de equipo y de personas con las que te cruzas, y el cuidado genuino que Bobby tenía por cada persona que caminaba por esa casa club y entraba al campo y con el que se cruzaba era lo que querías recibir de él”.
Freeman era todavía un adolescente cuando ingresó a su primer campamento de Grandes Ligas en 2009, ingresando a la antigua casa club de primavera de Atlanta en Orlando, Florida, junto con su compañero prospecto de los Bravos, Jason Heyward. La presencia de Cox fue inimitable. Pero el manager ganador de la Serie Mundial, que ocupa el cuarto lugar de todos los tiempos en victorias, se apresuró a romper el hielo.
La presencia de Cox entre la gente todavía se mantiene. Freeman dijo que nunca olvidó el nombre de alguien, algo que el primera base de 36 años todavía intenta ejemplificar cada día en el estadio. Es algo que Cox haría mientras estaba sentado en la oficina del secretario itinerante durante el entrenamiento de primavera, asegurándose de saludar a todas y cada una de las personas que pasaban por allí.
“Creo que eso es lo que dejó el impacto en tanta gente, su cuidado genuino”, dijo Freeman. “Si me conocen, soy un gran hombre de persona a persona. Me gusta ser genuino y real y hacerles sentir que me preocupo porque me importa, y eso es cosa de Bobby”.
Un fan sostiene un cartel para el manager Bobby Cox durante un partido en Turner Field, la antigua casa del equipo. (Kevin C. Cox / Getty Images)
Freeman jugó sólo 20 partidos con Cox como su entrenador. Pero los 12 años del primera base en Atlanta efectivamente funcionaron como una extensión del impacto de Cox en la organización de los Bravos. En los años transcurridos desde que se conocieron, Cox se apresuró a recordarle a Freeman todos los escritores que lo consideraban el futuro de la organización. A través de una extensión de contrato clave, cinco apariciones en el Juego de Estrellas como Bravo, un premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020 y una victoria en la Serie Mundial en 2021, Freeman cumplió con eso.
El impacto de Cox sigue vivo, afirmó Freeman. Lo hizo bajo Snitker, quien asumió como manager durante la temporada 2016 y estuvo al mando de la carrera más exitosa de la franquicia desde el apogeo de Cox. Walt Weiss, el manager de primer año de los Bravos, pasó sus últimas tres temporadas jugando con Cox.
“Cuando llegué a los Bravos, significaba un poco más estar allí, y cuando estuve allí eso es lo que sentí”, dijo Freeman. “Allí haces las cosas un poco diferentes, y esa es la manera de los Bravos, y eso es lo que me enseñaron”.
Freeman firmó con Los Ángeles antes de la temporada 2022 y ha seguido forjando su propio legado, que incluye honores de Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en 2024 y títulos consecutivos donde creció en el sur de California.
Todavía tiene una casa en Atlanta. Dentro de esa casa hay una camiseta de los Bravos firmada por Cox, con una inscripción.
“Para Freddie”, dice, “sigue golpeando”.
El manager Bobby Cox de los Bravos de Atlanta saluda a la multitud después de que su equipo fuera derrotado por los Gigantes de San Francisco en cuatro juegos en la NLDS de 2010, su último juego. (Jamie Squire/Getty Images)
Freeman siempre pensará en el béisbol cuando piense en su primer manager en las Grandes Ligas. Pero el recuerdo duradero que tenga de él no tendrá nada que ver con el juego.
Freeman y su familia estuvieron en el Reunion Resort en Orlando en 2017, un campo de golf y lugar popular para los jugadores y el personal de los Atlanta Braves durante los entrenamientos de primavera. Freeman y su esposa, Chelsea, estaban allí con su hijo Charlie, que entonces tenía seis meses.
“Ver al miembro del Salón de la Fama Bobby Cox, la alegría en su rostro cuando vio a mi hijo de 6 meses”, dijo Freeman. “Esas cosas, nunca las olvidaré”.
