Retrocedió brevemente hasta septiembre e, incluso después de la partida de Nuno Espirito Santo, permaneció un feroz estado de ánimo de optimismo mientras Nottingham Forest se embarcaba en una aventura europea por primera vez en tres décadas.
Durante tres días, los aficionados del Forest convirtieron la hermosa ciudad de Sevilla en un mar rojo mientras acudían en masa para ver el primer partido de la Europa League de su equipo.
Sin embargo, en Braga empapado por la lluvia, muchos de esos mismos fanáticos se veían rojos después de presenciar una de las actuaciones más planas e insípidas que su equipo haya producido en casa o en el extranjero en los últimos años.
Forest se deshizo en lo que Sean Dyche describió como “54 segundos de locura”, cuando el penalti débilmente ejecutado por Morgan Gibbs-White fue detenido en un extremo antes de que sus anfitriones cargaran en el otro. A Ricardo Horta se le permitió bailar con demasiada facilidad gracias a una defensa pasiva. Su recorte fue desviado hacia su propia portería por Ryan Yates.
Braga celebra tras el gol en propia puerta de Ryan Yates (Diogo Cardoso/Getty Images)
Puede que haya sido un minuto de locura, pero resumió perfectamente la temporada en la que la esperanza se transformó en una frustración agonizante.
Se suponía que esta sería una campaña de aventuras, basada en el inesperado pero merecido séptimo puesto logrado con Nuno. Fue una recompensa para aquellos que habían perseverado después del descenso a la Liga Uno con Gary Megson y el esfuerzo de tres temporadas posteriores en el tercer nivel. Para aquellos que habían soportado años de mediocridad en el Campeonato, y de tantas temporadas casi pero no del todo.
Las expectativas se han cernido sobre este club desde el día en que Brian Clough se retiró del City Ground, dejando un legado que nunca será olvidado ni igualado.
Y es a través de ese prisma de expectativa que la decepción se hizo evidente en Portugal.
Elliot Anderson resume el estado de ánimo de Nottingham Forest (Diogo Cardoso/Getty Images)
Algunos fanáticos del Forest se habían comprometido a dormir en el aeropuerto de Oporto anoche, registrándose antes de las 5 am para tomar un vuelo temprano a casa esta mañana, todo con la esperanza de presenciar otro capítulo memorable de esa aventura. Otros habían realizado vuelos de conexión vía Dublín, Ámsterdam y rincones remotos de Europa.
En el contexto de esas historias de esfuerzo y compromiso, los cánticos de la segunda mitad de “De lado y de atrás, dondequiera que vayamos…” y, en el pitido final, el contundente “¿Qué carajo fue eso?” Se inspiraron en una actuación que, en muchos aspectos, fue tan mala como la reciente derrota en la tercera ronda de la Copa FA en Wrexham.
En Portugal, perdió ante un equipo que no logró ni un solo tiro a puerta en toda la noche.
“Por supuesto que ellos (los aficionados) están frustrados y lo entiendo”, dijo Dyche en su conferencia de prensa posterior al partido. “Hay muchas expectativas esta temporada, lo sé porque viví en la zona antes de ser entrenador. A pesar de dos entrenadores (anteriores) y todos los cambios, todavía hay expectativas y les puedo decir que llevará tiempo.
“Estamos trabajando con estos jugadores, pero no hay polvo mágico”.
Sean Dyche examina la escena desde el banquillo (Diogo Cardoso/Getty Images)
Pero el humor sombrío entre un contingente viajero de Forest que parecía mucho mayor que la asistencia oficial de 2,100 personas no se debió solo a 54 segundos de locura o 90 minutos de mediocridad, o incluso a la visión de su mejor y más consistente jugador, Elliot Anderson, inexplicablemente convenciéndose a sí mismo de recibir una tarjeta roja por disentir en el tiempo adicional al final.
Más bien, se quedaron lamentando el hecho de que toda esa esperanza y positividad que se sentía en las calles de Sevilla se había ido erosionando lentamente.
El nombramiento de Dyche había sido el tónico perfecto; incluso el antídoto, tras los desastrosos ocho partidos de Ange Postecoglou. El australiano nunca pareció entender realmente los matices del club o de su afición. Dyche llegó al City Ground en una oleada de nostalgia, regresando al club a través de cuya academia había llegado y al mismo tiempo armado con la capacidad de decir exactamente lo que los fanáticos necesitaban escuchar.
Pero los recuerdos en los que los fanáticos de Forest están fijando ahora tienen menos tintes sepia. Se trata de dos luchas recientes y desesperadas contra el descenso, primero con Steve Cooper y luego con Nuno. Y el pozo de la buena voluntad ya no está tan lleno como antes.
Elliot Anderson recibe una tarjeta roja, lo que lo deja suspendido para el último partido del grupo contra Ferencvaros (Diogo Cardoso/Getty Images)
El Forest todavía está en la Europa League. esa historia es no incluso si ahora es casi seguro que necesitarán un partido de repesca para seguir avanzando, con un resultado entre los ocho primeros de manera realista, si no matemática, fuera de su alcance.
Pero la prioridad de Forest en enero es asegurarse de tener un equipo capaz de mantenerlos nuevamente alejados de los tres últimos.
El extremo Dan Ndoye trabajó admirablemente duro en un papel desconocido como número 9 en Braga, pero aun así era una situación que enfatizaba la importancia de la inminente llegada del delantero del Napoli Lorenzo Lucca en calidad de préstamo con una opción de 40 millones de euros (34,8 millones de libras esterlinas; 47 millones de dólares) para hacer el movimiento permanente. Con Chris Wood e Igor Jesus lesionados, Taiwo Awoniyi previamente excluido del equipo de la Europa League y Arnaud Kalimuendo permitido unirse al Eintracht Frankfurt en calidad de préstamo, Forest se había quedado dolorosamente corto de opciones de ataque.
En el verano, su ambición no podía ser criticada. Tampoco sus intenciones. El club gastó 200 millones de libras esterlinas en fichar a 13 jugadores que debían proporcionarles un equipo capaz de competir en numerosos frentes; incluso desafiante para los cubiertos.
Muchas de esas nuevas incorporaciones, por decirlo suavemente, todavía están encontrando su lugar en el club. Esto es comprensible dado que han tenido que hacerlo en arenas movedizas, trabajando bajo tres gerentes diferentes, cada uno con sus mentalidades, debilidades y exigencias individuales.
James McAtee ha tenido problemas esta temporada (Diogo Cardoso/Getty Images)
Pero cuando anoche se les dio una nueva oportunidad de demostrar lo que podían hacer, Dilane Bakwa y James McAtee nuevamente no lograron aprovecharla. Ambos parecen jóvenes desprovistos de confianza en comparación con los jugadores que se ganaron una reputación destacada en Estrasburgo y Manchester City, respectivamente.
Esta no es la temporada que nadie esperaba cuando estaba tomando el sol en Sevilla. Ha habido tanta adversidad como aventura. El desafío de Dyche es lograr que Forest avance una vez más, en lugar de retroceder o, de hecho, de lado.
