Craig Bellamy había estado hablando durante 33 minutos en su conferencia de prensa el miércoles, discutiendo todo, desde el comportamiento relajado de Usain Bolt en la pista de atletismo hasta la desintegración de la ex Yugoslavia a principios de la década de 1990, cuando miró a los periodistas en la sala e hizo una pausa.
“¿Qué crees que pasará mañana?” preguntó el entrenador de Gales.
Hubo silencio por un momento.
“Vamos a hacer todo lo posible, muchachos. No nos vamos a quedar sentados”, dijo Bellamy, con los ojos muy abiertos por la emoción.
“Ahora, podrían mirarme después del partido y decir, tal vez necesito cambiar. Me ocuparé de esa pregunta entonces. Estos somos nosotros. Esto es lo que soy, así es mi cuerpo técnico, así son los jugadores. Entonces, ¿por qué no? Si falla, puedo dormir”.
Veinticuatro horas después, el estado de ánimo y la narrativa en torno a Bellamy y este equipo de Gales habían cambiado. Después de poner inicialmente cara de valentía tras una dura derrota que hizo llorar a varios jugadores de Gales, Bellamy admitió que sería “difícil dormir con esto”.
Exactamente dos años después de perder el repechaje de la Eurocopa 2024 contra Polonia en los penaltis en Cardiff, Gales vio sus sueños mundialistas extinguirse de la misma manera cruel, esta vez a manos de Bosnia y Herzegovina.
Craig Bellamy después del partido (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
“Me duele el corazón”, dijo Bellamy, que nunca pudo jugar con Gales en un torneo importante.
Pero no se trataba de los penaltis del jueves por la noche en Cardiff. Se trataba de la forma en que Gales cedió el control de un partido que lideraban, cortesía de un maravilloso gol de Dan James. Se trataba de las curiosas sustituciones que parecieron hacer más daño que bien a un equipo de Gales que perdió su impulso, y se trataba de la comprensión de que la mayor bandera roja de todas había sido ignorada.
“No os dejéis involucrar en el caos; un juego caótico no nos conviene a nosotros, les conviene a ellos”, advirtió Bellamy el miércoles.
Gales cayó directamente en esa trampa la noche siguiente. “Permitimos que el caos se apoderara de nosotros durante 20 minutos”, admitió Bellamy, mientras reflexionaba sobre una segunda parte irregular en la que parecía que Gales estaba demasiado abierta y Bosnia estaba a punto de empatar. El siempre verde Edin Dzeko, que cumplió 40 años a principios de este mes, no decepcionó en ese sentido, y su cabezazo desde un córner igualó el marcador cuando restaban cuatro minutos del tiempo reglamentario.
Cuando se le preguntó sobre sus sustituciones después y si los cambios que hizo mostraban con qué tiene que trabajar – en otras palabras, un equipo que carece de profundidad y calidad más allá del primer XI – Bellamy respondió: “No creo que eso sea justo. Hacemos cambios todo el tiempo, y tenemos que hacerlo. Tenemos muchos jugadores que no juegan 90 minutos en sus clubes. Así que pedirles que vengan aquí y jueguen 90 minutos, es mucho más difícil. Necesitamos un equipo fresco piernas, energía fresca”.
¿Pero fueron los cambios correctos?
La introducción y despliegue de Liam Cullen como mediocampista, en un partido en el que Gales iba ganando 1-0 en ese momento, resultó extraño para muchos seguidores, conscientes de que no es una elección obligatoria en Swansea y que la mayor parte de su carrera en el club la ha pasado como delantero. También pareció extraño que se prefiriera a Mark Harris del Oxford United frente a Nathan Broadhead del Wrexham, que permaneció en el banquillo durante todo el partido, y sorprendió que Brennan Johnson jugara los 120 minutos completos.
Johnson estuvo en la periferia del juego y soportó una noche difícil, que culminó con su penalti que se fue por encima del larguero en la tanda de penaltis. Neco Williams también falló el penalti, después de que Karl Darlow detuviera el primer penalti de Bosnia.
Ha sido una temporada difícil para Johnson, señaló un periodista, aludiendo a sus luchas a nivel de clubes, primero con el Tottenham Hotspur y ahora con el Crystal Palace.
“Vamos, amigo, olvídate de la temporada ahora”, dijo Bellamy. “Superemos este momento, no involucremos eso, y lo digo de una manera muy respetuosa”.
Mirando el panorama más amplio, tal vez la velada sirvió como recordatorio de que Gales, a pesar de todos sus éxitos internacionales durante la última década (clasificarse para dos campeonatos europeos (incluido llegar a semifinales en 2016) y jugar una Copa del Mundo por primera vez desde 1958) necesita que todo encaje en su lugar para poder competir al más alto nivel a nivel internacional, y más aún en ausencia del retirado Gareth Bale.
En ese sentido, no se puede evitar preguntarse qué diferencia habría habido si Ben Davies, el defensa del Tottenham Hotspur y capitán de Gales, hubiera estado en forma y hubiera podido utilizar todo su conocimiento y experiencia cuando el equipo perdió el rumbo durante ese período crítico de la segunda mitad.
Con el vaso medio lleno, Bellamy intentó animar a los jugadores diciendo, pensando en la Liga de Naciones de la UEFA y la Eurocopa 2028, “se avecinan tiempos emocionantes para ustedes”.
“No es un mal momento para ser futbolista galés”, añadió.
Varios jugadores de Gales tendrán más de 30 años cuando se celebre la próxima Copa del Mundo (Warren Little/Getty Images)
Puede que sea así, pero las Copas Mundiales no se celebran con frecuencia, y el formato ampliado de 48 equipos de este verano abrió una puerta de oportunidades para Gales. Cuando se celebre la próxima Copa del Mundo en 2030, Harry Wilson tendrá 33 años, mientras que James, Joe Rodon y David Brooks tendrán 32. El tiempo corre para ellos.
Otros tienen el tiempo de su lado, en particular Dylan Lawlor, el defensa central del Cardiff City de 20 años que jugó con notable madurez. “Conocemos su habilidad con el balón”, dijo Bellamy. “Pero fuera del balón y en los duelos, pensé que era realmente excepcional contra jugadores grandes y físicos”.
En medio de toda la decepción, vale la pena recordar que Gales todavía habría tenido que superar a Italia el martes para poder clasificarse para la Copa del Mundo.
Dicho esto, fue difícil salir del estadio el jueves por la noche y ver la derrota ante Bosnia como algo más que una oportunidad perdida, y eso es algo que dará a Bellamy, a los jugadores y a los seguidores de Gales mucho sobre qué reflexionar en los próximos días.
