MILWAUKEE – Giannis Antetokounmpo rara vez habla con los periodistas por teléfono.
Aparte de las sesiones grupales de Zoom realizadas durante la pandemia, nunca he tenido una conversación telefónica con él en más de una década cubriendo a los Milwaukee Bucks. Para mantener una fuerte separación entre su vida laboral y personal, cada entrevista que he hecho con Antetokounmpo ha ocurrido en persona junto con un juego, una práctica o un evento.
Pero después de realizar una entrevista individual con Jim Owczarski del Milwaukee Journal Sentinel luego de su sesión de rehabilitación en la cancha previa al juego antes de la victoria de los Bucks por 131-115 sobre los Chicago Bulls el martes, Antetokounmpo creyó que necesitaba encontrar una manera de ofrecerme la misma oportunidad que el otro reportero local que sigue a los Bucks por todo el país a diario.
Así fue como Antetokounmpo y yo conversamos por teléfono por primera vez el martes por la noche mientras recibía tratamiento por la segunda distensión del sóleo derecho (pantorrilla) que sufrió esta temporada.
La lealtad inquebrantable es uno de los rasgos definitorios del dos veces Jugador Más Valioso y, honestamente, gran parte de la razón por la que ha llamado la atención de todos los fanáticos de la NBA cuando faltan menos de 48 horas para la fecha límite de cambios.
Durante 13 años, Antetokounmpo ha dado todo por la organización que lo seleccionó con la selección número 15 en el Draft de la NBA de 2013, pero ahora eso podría estar en duda ya que el gerente general de los Bucks, Jon Horst, comenzó a escuchar ofertas comerciales por Antetokounmpo por primera vez durante la última semana.
Cuando se le preguntó por qué significaría algo para él estar con los Bucks por el resto de su carrera y volver a ganar con el equipo, Antetokounmpo centró su atención en la ciudad.
“Siempre volvemos a los Bucks, los Bucks, los Bucks, y si me voy a quedar aquí, si no me voy a quedar aquí”, dijo Antetokounmpo. el atlético, usando un lenguaje que inicialmente refleja lo que había dicho al Journal Sentinel. “Dejemos a un lado a los Bucks por un segundo. Hablemos de la ciudad en sí, los recuerdos que he creado aquí. Cuando abres los pasaportes de mis hijos, dice Milwaukee, Wisconsin. Nací en Milwaukee, Wisconsin. Tuve cuatro hijos en los últimos cinco años en esta ciudad. Mi papá está enterrado en esta ciudad. He construido una casa para mi mamá a 10 segundos de mi casa. Literalmente, para caminar hasta la puerta principal de mi mamá, me toma cuatro segundos… justo al lado. puerta.
“¿En qué planeta, en qué Tierra, alguien querría dejar esto?”
En resumen, no lo harían. Y Antetokounmpo no.
A pesar de que había serias dudas sobre la voluntad de Antetokounmpo de firmar extensiones tanto en 2020 como en 2023, Horst tomó importantes decisiones de personal que convencieron a Antetokounmpo de que los Bucks tendrían posibilidades de ganar. Y finalmente, el delantero griego firmó en la línea de puntos para permanecer en Milwaukee.
El verano pasado, después de que Damian Lillard se rompiera el tendón de Aquiles izquierdo en los playoffs de 2025, existían esas mismas dudas. Pero esta vez, no hubo prórroga para firmar. Antetokounmpo no es elegible para su próxima extensión con los Bucks hasta el 1 de octubre de 2026. En cambio, lo único que pudo hacer fue ofrecer su compromiso de permanecer en Milwaukee y dar todo lo que esté en su poder para llevar a su equipo a los playoffs.
Si hubiera alguna duda sobre ese compromiso, Antetokounmpo cree que su actuación contra los Denver Nuggets el 23 de enero demuestra cuán leal ha sido y cuán dedicado estuvo para ayudar a este equipo a ganar.
“Habrá algunas personas que dirán: ‘Oye, hombre, cuando la mierda se puso difícil, nos dejó. Cuando las cosas no salieron como él quería, se fue'”, dijo Antetokounmpo. “Me molesta, cosa que no debería molestarme, porque no me gusta rendirme. Me lastimé en el primer cuarto del partido, el último partido que jugué. Y luego, en el último cuarto, me lastimé de nuevo.
“Cualquier otro jugador en este planeta habría -en mi posición, pasando por la temporada que está atravesando, y todas estas lesiones que regresan, ganar, perder, ganar, perder, juego inconsistente, bla, bla- habría dicho: ‘Oh, sí, solo voy a proteger mi pantorrilla. No sabes lo que te depara el mañana. Simplemente tomemos una decisión de negocios aquí’. Aunque ese no soy yo”.
Antetokounmpo se movió con cautela después del primer cuarto esa noche. Estaba claro que su movimiento se vio obstaculizado por una lesión, pero siguió jugando durante tres cuartos más y superó su límite de minutos para ayudar a los Bucks a intentar lograr lo que habría sido una remontada increíble.
Cuando quedaba menos de un minuto para el final, Antetokounmpo escuchó estallar su sóleo derecho y se vio obligado a perderse el resto del partido.
“La gente, mi agente, mi fisioterapeuta, la gente que me quiere, me decían: ‘¿Qué carajo estás haciendo?’ Ese no soy yo”, dijo Antetokounmpo. “Mi esposa me envió un mensaje de texto después del juego: ‘¿Por qué no dejaste el juego?’ Dije que eso no es lo que hago. No renuncio.
“Iré hacia abajo balanceándome. No importa, bueno o malo. ¿Sabes por qué? He confiado en Dios hasta este punto, y Dios siempre tuvo un plan para mí. No hay razón para que no confíe en él. Él siempre tiene una plataforma, y así es como me construyó. Algunas personas dicen que es el defecto; yo lo llamo fuerza. He tenido, hasta este punto de mi carrera, esa mentalidad. Entonces, ¿crees que voy a cambiar ahora? Claro que no. Claro que no, no lo hago. renunciar”.
Al final, esta llamada telefónica no se produjo porque la gente en Internet cuestionaba la dureza de Antetokounmpo o su voluntad de jugar pese a las lesiones. Esta entrevista se realizó porque Antetokounmpo ha sido objeto de más rumores comerciales que cualquier otro jugador de la NBA.
“Hermano, si me preguntas en el fondo qué quiero hoy, quiero ser un Milwaukee Buck por el resto de mi carrera”, dijo Antetokounmpo. “Quiero ganar aquí otro campeonato. Y si me puedes decir que es posible, cuelguemos el teléfono”.
“Sabes baloncesto. Ves baloncesto. Entiendes el baloncesto. Has estado cerca de la grandeza. Has estado cerca de un equipo campeón. Has estado cerca de una buena cultura. Has estado presente cuando las palomitas de maíz estaban estallando. Estuviste allí; lo viste. Si me dices que eso es posible, podemos colgar el teléfono y seguir adelante con nuestro día”.
Ninguno de los dos colgó el teléfono y ninguno de los dos se movió por el resto de nuestros días.
Incluso después de la victoria del martes por la noche, los Bucks tienen sólo marca de 19-29 en la temporada. Actualmente se encuentran en el puesto 12 de la Conferencia Este y a 3 1/2 juegos detrás de los Chicago Bulls, que están en el décimo lugar. Según las estadísticas oficiales de la NBA, ocupan el puesto 24 en rating ofensivo, 22 en rating defensivo y son superados por cuatro puntos por cada 100 posesiones.
No se puede evitar el hecho de que los Bucks de este año no han sido buenos.
“Quiero estar aquí, pero quiero estar aquí para ganar, no luchar por mi vida para llegar a los playoffs”, dijo Antetokounmpo. “No estoy acostumbrado al baloncesto inconsistente. He jugado muchos años de baloncesto consistente, ya no estoy acostumbrado. Durante el juego, no sé si puedes ver mi cara, (pero) me siento frustrado durante el juego, mientras el juego continúa.
“Sé que habrá momentos en los que perderás; no ganarás todos los juegos… Pero al final del día, es como nos comportamos. Veo otros equipos, cómo son y cómo juegan, cuán conectada es la química que tienen y cómo las personas están haciendo lo correcto y están compitiendo unos por otros. Sólo quiero eso. Quiero eso para mi equipo”.
Incluso si Antetokounmpo quisiera eso, los Bucks no serán ese equipo esta temporada. Pero con tres selecciones de primera ronda esta temporada baja, incluida una selección que podría terminar entre las 10 primeras, los Bucks podrían intentar hacer más movimientos fuera de temporada para intentar volver a la contienda.
Entonces, ¿Antetokounmpo se comprometería a otra temporada con los Bucks si pudieran volver a estar en posición de ganar consistentemente?
“¿Estás diciendo que si pueden convencerme de permanecer dentro del equipo y el próximo año podremos competir? Oh, sí, 1.000 por ciento”, dijo Antetokounmpo. “Un millón por ciento”.
Pero eso requerirá un cambio significativo. Porque por el momento, los Bucks no están cerca de donde quiere estar Antetokounmpo. No están jugando el tipo de baloncesto que él quiere jugar.
Si bien eso lo habría molestado durante toda su carrera, es especialmente frustrante para Antetokounmpo ahora que se encuentra en la segunda mitad de su carrera. Si su cuerpo fuera más joven, tal vez tendría la resistencia física y la fuerza para llevar un equipo. Si tuviera menos experiencia o no entendiera el juego a un nivel tan alto, tal vez tendría la paciencia para esperar (o la ignorancia para no saber nada mejor), pero ese ya no es el caso.
“Siempre se trata de competir, hombre”, dijo Antetokounmpo. “Siento que tengo 31 años… Me quedan menos posibilidades de poder competir y estar allí, jugar y sentirme como me sentí hace un par de años.
“Sólo quiero volver a eso tan pronto como pueda, porque siento que nos estamos quedando sin oportunidades, nos estamos quedando sin tiempo. ¿Cuánto duraría tu mejor momento? Si tengo suerte, digamos 36, 37. Si tomo la ruta de LeBron James, tal vez 41, pero seamos realistas aquí… El Padre Tiempo está invicto”.
Han pasado cinco años desde que los Bucks ganaron el único campeonato de Antetokounmpo en 2021. Desde que ganaron 16 juegos en una postemporada para alzar el Trofeo Larry O’Brien, los Bucks han ganado solo 13 juegos combinados de postemporada en las últimas cuatro temporadas.
Tal como están las cosas ahora, no tendrán la oportunidad de aumentar esa cifra esta temporada, y eso dejará a Antetokounmpo muy lejos de su objetivo de ganar un segundo título de la NBA.
“En el momento en que lo sientes, tienes ese polvo de Larry O’Brien encima. Eso es todo lo que persigues”, dijo Antetokounmpo. “Y si no lo persigues, eso significa que no quieres ser tan bueno”.
Antetokounmpo claramente quiere perseguir la grandeza. En la fecha límite de cambios, los Bucks tendrán que decidir si creen que todavía pueden ofrecerle a Antetokounmpo la oportunidad de perseguir la grandeza en la ciudad que ama y qué tan pronto podrán ofrecérsela, o si su búsqueda debe comenzar de nuevo cuando Antetokounmpo pueda hacerlo desde un nuevo lugar.
