MILÁN – Por supuesto que fue Hilary Knight.
Simplemente tenía que ser así.
Con el tiempo corriendo, como era el sueño de las estadounidenses de ganar una medalla de oro después de haber arrasado la competencia en seis juegos unilaterales en estos Juegos Olímpicos de Invierno, era la cara del hockey femenino estadounidense, un día después de comprometerse con la patinadora olímpica Brittany Bowe, quien se sumó a su futuro legado en el Salón de la Fama. Knight cerró el capítulo de una extraordinaria carrera olímpica rescatando a sus compañeras de equipo y a su amado equipo y nación.
“Las leyendas hacen cosas legendarias”, dijo la joven Abbey Murphy.
A ciento veinticuatro segundos de una sorpresiva victoria canadiense, fue Knight quien forzó la prórroga con un gol típico de Hilary Knight.
“Poético”, dijo Kendall Coyle Schofield, después de ganar su segunda medalla de oro.
Este no será considerado el gol más bonito de la carrera de Knight, de 36 años, y por eso fue tan perfecto.
No fue una carrera de principio a fin, una escapada o un ganador de tiempo extra que convirtió a la defensora en un pretzel como lo anotó Megan Keller, uno que no habría anotado si Knight no hubiera salido adelante en el momento decisivo.
No, esto fue una redirección ejemplar, de ir al frente de la red, hacia el objetivo final: un récord de 15th gol y 33tercero punto, de hecho, de la cinco veces carrera olímpica de Knight.
Knight ahora ostenta el récord estadounidense de puntuación de todos los tiempos en los Juegos Olímpicos.
“Ella es la líder de nuestro grupo, el latido del corazón”, dijo Keller después de anotar su propio “Gol de Oro” para darle a Estados Unidos su tercer oro femenino y el primero desde 2018. “Ha sido la cara del hockey femenino de EE. UU. durante años. Tiene los récords que lo demuestran, las medallas de oro. No llegamos hasta aquí sin ella. No puedo decir suficientes cosas buenas sobre ella, y para culminar su carrera olímpica de esta manera, estoy muy feliz por ella”.
Estados Unidos consiguió una parada muy necesaria cuando restaban 2:23 del tiempo reglamentario, un empate en la zona ofensiva y un tiempo muerto por televisión.
“El ‘Power Break’ fue perfecto”, dijo John Wroblewski El Atlético. “Qué momento. Sabía lo que iba a pasar”.
Wroblewski, el entrenador del equipo nacional durante los cuatro años de preparación para este momento especial, decidió que era el momento adecuado para contratar a Aerin Frankel, que había estado brillante con varias paradas para salvar el juego, por un atacante adicional. Diecinueve segundos más tarde, Keller le pasó un disco a Laila Edwards, quien desató un disparo que Knight desvió para el gol del empate.
“Al regresar a la banca, recuerdo que ‘Wrobo’ lo dibujó y pensé, ‘Sí, este es nuestro momento’”, dijo Knight.
“Me siento muy honrado de ser una pequeña parte de lo que Hilary ha logrado”, dijo Edwards. “Y aprender de ella todos los días ha sido una gran bendición”.
Cuando Knight miró hacia atrás después de que el disparo de Edwards besó su espada, después de ver que el primer disco del juego finalmente superó a una obstinada Ann-Renée Desbiens y ella estalló en euforia, a Knight ni siquiera se le pasó por la cabeza que este era un final de cuento de hadas para su carrera olímpica.
No. De nada.
La capitana del Seattle Torrent no estaba pensando en sí misma. Lo que le vino a la mente fue: “Vamos a ganar el partido. Fue así de simple. Nunca querrás quedarte sin tiempo, especialmente con un gran equipo. Al encontrar el fondo de la red pensé: ‘Aquí vamos, esto es nuestro’. Cuando Meg caminó hacia allí, supe que el disco iba al fondo de la red. Es un sentimiento especial. Es un sentimiento raro. Pero eso se consigue con este grupo”.
Cuando se evaporaron los últimos segundos del tercer tiempo, los jugadores estadounidenses abandonaron el hielo y se dirigieron a su vestuario.
Tuvieron 18 minutos para prepararse para un tres contra tres de muerte súbita.
En otras palabras, mucho tiempo para un discurso épico de Knight, dijeron sus compañeros de equipo.
“Ustedes no tienen idea de lo que ella hace por nosotros”, dijo Murphy. “Simplemente inculqué mucha fe”.
¿Qué dijo Knight para animar a las mujeres estadounidenses?
Knight miró a Keller durante la conferencia de prensa posterior al juego y le pidió ayuda porque, sinceramente, no podía recordarlo. Finalmente, se apagó la bombilla.
“¿Quién será el héroe?” repitió Caballero. “Necesitamos al héroe. El héroe está en esta habitación… Y Meg era nuestra heroína. Heroína, debería decir”.
Qué victoria, ya que Canadá empujó valientemente a Estados Unidos al límite a pesar de que este gigante había eliminado a cinco oponentes seguidos y terminó 7-0, superando a esos siete equipos por un asombroso 33-2. Sin embargo, si no fuera por el palo de Knight perfectamente colocado en el lugar exacto que Wroblewski le dijo que se pusiera, el oro habría eludido a este equipo especial y al renombrado capitán estadounidense.
“Ella es tan poderosa”, dijo la defensora Caroline Harvey. “Quiero decir, puedes confiar en ella en cualquier situación, como si ella lo lograra. Y obviamente lo hizo en el momento más crucial. Sabes que ella lo hará por nosotros”.
Hilary Knight muestra su medalla de oro olímpica al entrenador en jefe de hockey femenino estadounidense, John Wroblewski. (Michael Russo / El Atlético)
Knight negó con la cabeza y reiteró que éste era efectivamente su último juego olímpico.
“Personalmente, he tenido una semana increíble”, dijo. “Ha sido un viaje increíble. Tengo que empaparme de todo esto porque esta sala es muy especial. Este equipo es muy especial. Este es el mejor equipo de hockey de EE. UU. del que he formado parte”.
A lo que Knight se refería en el ámbito personal es al hecho de que la mañana antes de ganar el oro le había propuesto matrimonio a su socio de toda la vida, Bowe. Ella pensó que hacerlo en los Juegos Olímpicos era apropiado ya que la pareja se conoció en los Juegos Olímpicos de 2018 en Pyeongchang y comenzaron a salir después de los Juegos Olímpicos de 2022 en Beijing.
“Montar esta increíble ola olímpica con gente que amo, tanto de nuestro equipo como de Brittany, y apoyarla y animarla, creo que estaba más nerviosa por la propuesta que por el juego por la medalla de oro. Mis piernas se sentían como gelatina”.
Knight dijo que la anticipación de lo que estaba planeando la estaba pesando durante todo el torneo. Ella sólo quería terminar con esto de una vez. Pero debido al calendario de patinaje de velocidad de Bowe, tenía sentido hacerlo la mañana antes de su partido por la medalla de oro.
Entonces Knight se arrodilló, recibió un gran “sí” y luego, siendo “un poco ingenua”, decidió publicar las fotos y los videos en las redes sociales, guardar su teléfono y practicar el miércoles por la mañana.
“Ella no nos dijo a ninguno de nosotros”, dijo Keller.
Después de la práctica, Knight entró al vestuario y sus compañeros de equipo estadounidense, tras enterarse de la noticia en Instagram, comenzaron a tocar la canción de Bruno Mars “Marry You”.
“No sé lo que estaba pensando”, dijo Knight. “Poder celebrar estos diferentes hitos con este grupo es increíble. No quería presionarnos más mientras atravesábamos este torneo”.
Así lo propuso y luego se centró únicamente en el partido del jueves. Bowe acudió al partido por la medalla de oro para apoyar a Knight. Knight estará en la carrera de 1.500 metros de su ahora prometida el viernes para apoyar a Bowe.
“Hilary siempre sale con fuerza”, dijo Coyne Schofield. “Desde la propuesta que me hizo caer de una silla hasta su objetivo récord. Quiero decir, no se puede escribir un guión mejor. Obviamente, conseguir otra medalla de oro para ella, estoy muy feliz por ella. Es grandioso hacerlo y literalmente no se puede escribir un guión mejor”.
