Illan Meslier ya debutó en el Arsenal.
En enero de 2020, con 19 años, hizo su primera aparición absoluta con el Leeds United en el Emirates Stadium.
Si bien los anfitriones finalmente sacarían provecho de su ventaja en la Premier League con una victoria en casa por 1-0 contra el entonces rival del campeonato, esa eliminatoria de tercera ronda de la Copa FA se recuerda mejor como la primera vez que el equipo de Leeds de Marcelo Bielsa se enfrentó cara a cara con un equipo de primera categoría. Meslier, el segundo portero del Leeds en ese momento y sólo cedido por el club francés Lorient, era una cantidad prácticamente desconocida. Su actuación en el norte de Londres fue una agradable sorpresa para los aficionados que viajaban.
El adolescente acarició la pelota con confianza. Recortó pases desde su área hacia las bandas con precisión y nunca pareció intimidado por la ocasión ni por los más de 58.000 espectadores, a pesar de ser su primer partido a nivel absoluto en el fútbol inglés.
Doscientos catorce partidos después, Meslier está de regreso al Arsenal, pero no en el papel que cualquiera hubiera esperado si les hubieran preguntado en su mejor momento en Leeds en 2021. En aquel entonces, atarlo a un contrato de cinco años en Elland Road fue visto como un gran golpe.
Solo cuatro porteros tuvieron más portería a cero en la Premier League en esa temporada 2020-21 que los 11 de Meslier. Tenía 21 años entonces, era considerado uno de los mejores porteros jóvenes de Europa y un futuro número uno de Francia.
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Era muy raro tener a alguien con tanta experiencia a una edad tan joven. Tenía confianza, jugó desde atrás con los pies, tomó riesgos y, sobre todo, realizó paradas inmensas.
Parecía que Leeds había resuelto su futuro como portero, consiguiendo a alguien que obtendría una tarifa de transferencia de decenas de millones si alguna vez se trataba de venderlo. Y, sin embargo, aquí estamos, al final de ese contrato de cinco años, con él liberado del rol de la temporada pasada como tercer portero del club.
Meslier fue una de las muchas víctimas atrapadas en los escombros de las temporadas 2021-22 y 2022-23 del Leeds.
A través del impacto combinado de la explosión del proyecto de Bielsa y los posteriores fracasos al intentar reemplazarlo como entrenador en jefe, la confianza del francés quedó reducida a escombros.
Meslier después de anotar un gol en propia meta contra el Sheffield United en febrero del año pasado (George Wood/Getty Images)
En 2021-22, anotó 79 goles, el máximo de la liga (17 más que el siguiente total más alto) en 38 juegos. También encabezó la tabla de concesiones en 2022-23, derrotado 67 veces (10 por encima del segundo lugar) en 34 juegos cuando el Leeds descendió.
No tuvo nada parecido a la protección de sus defensores como la tuvo en 2020-21 en esas campañas, pero Meslier tampoco logró detener los goles que los datos esperaban que hiciera. Todo el equipo de Leeds tuvo un desempeño deficiente, pero cuando su línea defensiva fue violada, Meslier ofreció poca resistencia.
Él, como muchos en ese equipo relegado, necesitaba reconstruirse, pero se quedó durante los dos años de regreso del Leeds al Campeonato. Estuvo bien con el nuevo entrenador Daniel Farke en 2023-24, ya que el club buscó el ascenso durante toda la temporada, solo para perder en la final del play-off.
Sin embargo, la situación llegó a un punto crítico la temporada siguiente.
El Leeds era la fuerza dominante en la segunda división, pero todos podían ver que Meslier era el eslabón débil. Sus errores convirtieron las victorias en empates y los empates en derrotas.
Una de las pocas críticas a Farke en esa campaña de 100 puntos para ganar el título fue cuánto tiempo le llevó derribar a Meslier. No se le puede reprochar que haya apoyado a su portero, pero ya fue suficiente en abril, tras dos errores contra el Swansea City. Karl Darlow vio al Leeds cruzar la línea en los últimos siete partidos.
No se ha vuelto a ver a Meslier desde entonces.
Fue asombroso verlo permanecer en el club después del mercado de transferencias del verano pasado. Estaba en el último año de su contrato y tenía pocas perspectivas de jugar, pero decidió quedarse como tercera opción.
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Si bien no tuvo nada que decir sobre el hecho de que Farke lo degradara al tercer puesto, parece que Meslier está eligiendo activamente ese mismo papel en este traslado al Arsenal. Es un agente libre de 26 años con la libertad de elegir dónde quiere reconstruirse y, sin embargo, está optando, con toda probabilidad, por sentarse en las gradas durante muchos años más, tal vez jugando algún que otro partido de copa aquí y allá si tiene suerte.
Según sus actuaciones en su apogeo, no debería haber duda de que Meslier tiene la capacidad de ser un portero de primer nivel, y puede que haya sido simplemente cuestión de tiempo, pero parece estar descartando el resto de sus veintes.
No es inusual ver a un portero veterano de entre treinta y tantos años buscando un puesto cómodo en algún lugar del tercer puesto, pero Meslier todavía tiene tiempo para relanzar su carrera. ¿Pero todavía tiene ganas de jugar regularmente al más alto nivel?
Quizás se esté respaldando para usurpar al titular David Raya y al número 2 Kepa Arrizabalaga, pero eso parece un tramo tremendamente optimista. En el improbable caso de que el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, se quede sin sus dos principales porteros al mismo tiempo, Meslier seguramente será una de las mejores opciones de tercera opción en la liga.
Si no está ahí para jugar mucho, el Arsenal al menos está reclutando a un personaje maravilloso.
Múltiples fuentes que hablaron con El Atlético bajo condición de anonimato para proteger las relaciones, han hablado del impacto positivo que Meslier siguió teniendo detrás de escena en Leeds. En ningún momento se lo describió como una presencia disruptiva, a pesar de su fuerte disminución en tiempo de juego y estatus. Era una parte valiosa del departamento de porteros y un compañero popular en el vestuario.
Cualesquiera que sean sus contribuciones en el campo, esta podría ser la parte más importante de su papel en el Arsenal.
En ese sentido, y a pesar de su edad relativamente joven para ser un portero de tercera opción, ¿podría Meslier estar perfectamente diseñado para ello?
