Las Phoenix Mercury se vieron obligadas a enfrentarse al Toronto Tempo sin los servicios de la delantera seis veces All-Star Alyssa Thomas el sábado por la noche, para disgusto de su entrenador, Nate Tibbetts, y sus compañeros de equipo, incluida su compañera All-Star Kahleah Copper.
Thomas cumplió una suspensión de un juego impuesta por la WNBA a raíz de su altercado con la base All-Star de las Indiana Fever, Caitlin Clark, el miércoles. No se sancionó ninguna falta en la jugada, pero la WNBA emitió retroactivamente una falta flagrante contra Thomas en medio de la protesta pública por el incidente.
En sus primeros comentarios públicos desde que se dictó la suspensión de Thomas, Tibbetts defendió su estrella y rechazó los comentarios posteriores al partido de la entrenadora de los Fever, Stephanie White, de que su equipo le dio “dos golpes bajos” a Clark el miércoles por la noche.
“La gente en esta liga sabe quién es AT. Ella es una competidora, es una ganadora y es dura. Lo único que no es es barata”, dijo Tibbetts a los periodistas antes de la victoria de su equipo por 89-80 sobre Toronto el sábado. “Para mí, decir que tuvimos dos golpes bajos en ese juego es ridículo. Steph conoce AT. Tuvo la oportunidad de entrenar a AT durante dos años y sabe lo que significa AT y de qué se trata”.
White criticó a los oficiales después del partido del miércoles por la noche, diciendo que la falta de una decisión sobre Thomas era “atroz” y también señaló dos jugadas específicas como “tiros bajos”.
Uno de ellos, por supuesto, fue el scrum entre Thomas y Clark. En la jugada, Clark perdió el equilibrio con el balón y cayó cerca de la línea de tiros libres. Luego, Thomas cayó encima de ella mientras agarraba la pelota, y su puño pareció empujar la garganta de Clark antes de que Thomas pasara por encima de ella mientras ella se levantaba. La WNBA revisó la jugada y determinó que Thomas actuó “imprudentemente” y “cometió un acto ajeno al baloncesto”, y le impuso una falta flagrante 2 y una suspensión obligatoria.
Kahleah Copper anotó 27 puntos cuando Mercury, sin Alyssa Thomas, derrotó a Tempo el sábado. (John E. Sokolowski / Imagn Images)
Las Mercurio terminaron ganando 111-109, gracias a 28 puntos del Cobre. Thomas terminó con 24 puntos, ocho asistencias y cuatro rebotes. Clark terminó con 19 puntos y ocho asistencias.
“El hecho de que no fue una decisión… tienes que declararla”, dijo White después.
White entrenó a Thomas en 2023 y 2024 en las Connecticut Sun, quienes alcanzaron las semifinales de la WNBA en ambas temporadas. Thomas es la líder en triples-dobles de la WNBA con 25, incluidos los playoffs.
Thomas lidera la liga en asistencias por partido con 8,4 por noche, con una estrecha ventaja sobre Clark (8,2). El delantero de Phoenix también promedia 14,7 puntos y 6,6 rebotes por partido para el Mercury 7-13. Ahora están en el puesto 12 entre 15 equipos de la liga y séptimos de ocho en la Conferencia Oeste, un año después de llegar a las Finales de la WNBA, donde las Aces de Las Vegas las arrasaron.
La forma en que la WNBA llegó a su decisión molestó a Tibbetts y a los compañeros de equipo de Thomas. Copper expresó su decepción por lo que percibió como una falta de cuidado mostrada hacia Thomas, quien enfrentó críticas masivas en línea y preguntas sobre su carácter, a raíz de la terrible experiencia.
“Estamos con AT”, dijo Copper antes del juego. “Sólo deseamos que se hubiera manejado de la manera correcta. Deseamos que alguien también la llamara, la revisara y se asegurara de que estaba bien. No creo que todo haya sido como debería haber sido profesionalmente”.
Tibbetts dijo que Thomas y otros involucrados no fueron interrogados, ni tampoco se consultó a los funcionarios correspondientes del equipo durante la investigación, una desviación inaceptable del protocolo, en su opinión.
“Esta no fue una investigación exhaustiva”, dijo Tibbetts. “… Las personas involucradas no fueron interrogadas en absoluto. Es extremadamente decepcionante. Nadie de la liga llamó a AT, a nuestro equipo de seguridad ni a mí acerca de lo que sentimos que sucedió en esta situación. Hay un protocolo a seguir”.
Tibbetts dijo que creía que la reacción del público provocó la rápida decisión de la WNBA contra Thomas. La transmisión en vivo no mostró el puño de Thomas entrando en la garganta de Clark mientras caía al suelo. Sin embargo, lo hizo otro ángulo compartido en las redes sociales, y rápidamente circuló.
Tibbetts, de 49 años, dijo que podría haber habido favoritismo hacia la protección de Clark, el líder anotador de la División I de la NCAA que ha sido anunciado como una de las caras de la liga.
“El objetivo es limpiar nuestro juego, pero creo que es importante no depender de las capturas de pantalla de las redes sociales. Esta es una pendiente resbaladiza”, dijo Tibbetts. “Reaccionar ante situaciones como esta con coherencia. No nos basemos en el talento generacional, la participación de la afición, los jugadores de nivel All-Star o los jugadores de rol. No nos basemos en los veteranos o los jugadores jóvenes, ni en los jugadores blancos o negros, ni en los jugadores internacionales. Si este es el estándar, conviértalo en el estándar, incluso si los roles se invirtieran”.
El guardia Lexi Held, otro de los compañeros de equipo de Thomas, expresó su simpatía por el escrutinio que ha recibido Thomas en los últimos días.
“Algo así como dijo (Copper), no creemos que se haya manejado de la mejor manera”, dijo Held. “Hay muchas narrativas que son falsas y no ciertas. No se trata de quién es ella o cómo es”.
Al final, Copper mostró su apoyo de la mejor manera posible: tomando el relevo con 27 puntos y llevando a Phoenix a una victoria sin Thomas.
El próximo 9 de julio, el Mercury jugará contra el Fever en su tercer y último enfrentamiento de la temporada regular. La serie de temporada regular entre ellos está empatada 1-1.
