La alineación para la Copa Mundial de este verano ya está completa después de que Irak se convirtiera en el equipo número 48 en reservar su lugar con una victoria por 2-1 contra Bolivia en Monterrey, México.
Jugaron un partido entretenido que contrastó marcadamente con el repechaje intercontinental anterior entre la República Democrática del Congo y Jamaica, que la República Democrática del Congo ganó 1-0 después de la prórroga, con Irak finalmente manteniendo los nervios para llegar a una primera Copa del Mundo desde México 1986.
El primer gol de Ali Al-Hamadi, un simple cabezazo desde cerca, expuso las deficiencias defensivas de Bolivia, que volvieron a ser evidentes a principios de la segunda mitad cuando Aymen Hussein anotó un segundo para Irak, convirtiendo un centro de Marko Farji.
El extremo de dieciocho años Moisés Paniagua había empatado para Bolivia después del gol de Al-Hamadi, pero fue un paso demasiado lejos para el equipo sudamericano, que buscaba poner fin a su espera de 32 años por una Copa del Mundo.
Estos son los puntos clave de conversación del sexto y último desempate de una semana decisiva.
¿Qué significa esto para Irak?
Este quedará recordado como el día más importante del fútbol iraquí desde que ganó la Copa Asiática de 2007 y marca un emotivo final a cuatro décadas esperando poder jugar en el torneo más importante del fútbol mundial. Cuarenta años después de su última aparición en una fase final (cuando terminaron últimos de su grupo), su camino hacia otra final debía terminar en México.
Este fue el partido número 21 de una agotadora campaña de clasificación y una recompensa por el pragmatismo y la solidez fomentados por Graham Arnold, el ex entrenador de Australia que fue nombrado entrenador en jefe de Irak en mayo pasado.
Graham Arnold celebra con sus jugadores (Julio Cesar Aguilar/AFP vía Getty Images)
Llegar a la Copa del Mundo tiene una importancia adicional en un período de enorme incertidumbre en casa. El actual conflicto entre el vecino de Irak, Irán, y Estados Unidos ha visto caer bombas en suelo iraquí durante gran parte del mes pasado, lo que obligó a la mayoría del equipo de Arnold a viajar por carretera a Jordania antes de abordar vuelos a México.
Eran las 6 de la mañana en Irak cuando comenzó este partido, pero quienes lo vean desde el otro lado del mundo estarán encantados con las posibilidades que traerá este verano. El equipo de Arnold se dirigirá a la Copa del Mundo como forastero en un grupo que incluye a Francia, finalista derrotada de 2022, la Noruega de Erling Haaland y los actuales ganadores de la Copa Africana de Naciones (AFCON), (más o menos), Senegal. No es que a Irak le importe: cualquier cosa que venga de aquí será una ventaja.
¿Qué sigue para Bolivia?
Abatimiento. Una larga campaña de play-off los vio jugar efectivamente un fútbol eliminatorio durante gran parte de los últimos 12 meses y caer en el último lugar, con la Copa del Mundo a la vista, duele enormemente para una nación que no ha estado en esa instancia desde Estados Unidos ’94.
Bolivia venció a Brasil en su último partido de clasificación sudamericano para llegar a estos repechajes y remontó para vencer a Surinam la semana pasada por el derecho a enfrentar a Irak. El entrenador Oscar Villegas había hablado de una “nación entera” observando su progreso en vísperas de la final, y la carga finalmente resultó demasiado.
Sin embargo, Villegas se sentirá reconfortado por el progreso logrado desde una terrible Copa América en 2024. Se ha integrado una nueva generación de jugadores jóvenes, con el objetivo de construir un equipo que pueda clasificarse para la Copa del Mundo de 2030, coorganizada por España, Portugal y Marruecos.
Esta oportunidad fue inesperada, pero llegó demasiado pronto, dejando a miles de bolivianos viajeros desinflados en Monterrey.
Los jugadores de Bolivia estaban angustiados cuando sonó el pitido final (Julio Cesar Aguilar/AFP vía Getty Images)
Cómo un delantero de la League One dejó su huella
Ha sido un momento difícil para Al-Hamadi desde que su prolífica forma le valió un traslado de £ 1 millón ($ 1,3 millones al tipo de cambio actual) del entonces equipo de cuarta división AFC Wimbledon al Ipswich Town, que se dirigía a la Premier League, en enero de 2024.
Los períodos de préstamo con Stoke City y ahora Luton Town lo han visto luchar de cara a la portería, pero el delantero centro, que se crió en Liverpool, puso de pie a toda una nación en 10 minutos.
Bolivia, un equipo que no había sido bendecido con altura, había parecido susceptible a las jugadas a balón parado al llegar a esta etapa y un córner preciso por la derecha estaba pidiendo a un Al-Hamadi desmarcado que cabeceara un simple cabezazo desde ocho metros.
Al-Hamadi había marcado previamente un gol crucial en la victoria de Irak a dos partidos sobre los Emiratos Árabes Unidos en noviembre y este último gran momento subrayó su estatus emergente como héroe nacional. Todo esto en una temporada plagada de lesiones en la que el jugador de 24 años aún no ha marcado un solo gol en la League One (la tercera división inglesa).
Ali Al-Hamadi celebra su primer gol (Hector Vivas – FIFA/FIFA vía Getty Images)
¿Qué aportarán los aficionados iraquíes al Mundial?
Pasión no falta.
Miles de ellos llegaron al pie de las montañas de Monterrey, en el noreste de México, y su número aumentaba a medida que transcurrían los días para un partido que había sido tan importante como cualquier otro desde principios de siglo. La diáspora iraquí constituyó la mayor parte del apoyo, con seguidores de países como Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
Era difícil calcular el número de aficionados iraquíes dentro del estadio, dado que estaban repartidos por todas las gradas, pero aparentemente también podían contar con el apoyo local, que aumentó la multitud a 49.286 en el Estadio de Monterrey. Eso fue 16.000 más de los que había atraído la estrecha victoria de Bolivia contra Surinam cinco días antes.
Monterrey, que albergará cuatro partidos este verano, ha disfrutado albergando los play-offs intercontinentales y utilizó ambos encuentros como prueba para los espectáculos más importantes que se avecinan. No había nada que sugiriera que la ciudad no estaría lista para el partido inaugural entre los ganadores del play-off Suecia y Túnez en el Grupo F el 14 de junio.
