El partido inaugural de la Copa Mundial de Irán contra Nueva Zelanda el lunes fue muy esperado por razones políticas, pero durante 90 minutos aquí en el estadio SoFi, fue más notable como un partido de fútbol fantástico.
Irán, cuyos preparativos para el torneo se han visto empañados por la guerra y las dificultades para viajar, remontó dos veces para lograr un empate 2-2.
Nueva Zelanda, el tercer equipo peor clasificado del torneo, estuvo impresionante. Pero los iraníes, alentados por una multitud de 70.108 espectadores que casi agotaron sus entradas, jugaron con pasión y contraatacaron en ambas mitades.
El sorteo, el cuarto de cuatro en la Copa del Mundo el lunes, la primera vez que hay tantos desde el mismo día de 1958, deja a ambos equipos empatados con Egipto y Bélgica a un punto en el Grupo G.
Henry Bushnell, Laurie Whitwell y Jacob Whitehead analizan los puntos clave de conversación…
¿Qué tan bueno fue el segundo empate de Irán?
Irán comenzó el partido con un sistema 4-4-2 y, si eso no fuera suficiente retroceso, su segundo gol coincidió con la sensación clásica. El ataque de Irán en el minuto 64 fue agudo e incisivo, dotando a este entretenido partido de una belleza que provocó punzadas de nostalgia.
Ramin Rezaeian recibió el balón por la banda derecha y no perdió tiempo en cruzarlo hacia el área, donde Mohammad Mohebi lo recibió perfectamente, quien lo guió fuera del poste. Fue un recordatorio de que a veces se puede hacer que este juego parezca bastante simple, incluso si su celebración inicial podría invitar a más preguntas.
Mohebi celebra su gol (Getty Images)
La jugada había comenzado con un balón barrido por Saman Ghoddos hacia el flanco desde el lado izquierdo. Rezaeian, en el espacio, había estado pidiendo el balón segundos antes cuando estaba en los pies del central Ali Nemati. Saeid Ezatolahi apuntaba a un cambio hacia Rezaeian. Pero Nemati recurrió al lateral izquierdo Milad Mohammadi, lo que provocó que Rezaeian se volviera frustrado. Luego intervino Ghoddos e instantáneamente desvió un pase para poner a Nueva Zelanda en desventaja.
Aún así, Rezaeian fue súper incisivo y lanzó su centro desde lo profundo con tal velocidad que todo lo que necesitó fue mirar en la dirección correcta. Mohebi se interpuso entre los centrales Michael Boxall y Finn Surman, que parecían un poco preocupados por Ali Alipour detrás de él. El valor de dos delanteros centro en el área, ahí mismo.
Laura Whitwell
Nueva Zelanda es uno de los equipos peor clasificados de la competición. ¿Se mostró?
¡No! En el puesto 85 del mundo, y el equipo peor clasificado en esta competición, muchos habrían sido culpables de pensar que Nueva Zelanda sólo obtuvo su lugar en la Copa Mundial al emerger de una débil Confederación de Fútbol de Oceanía: el continente ahora garantizaba un lugar después de la expansión del torneo a 48 equipos.
Pero Nueva Zelanda impresionó en su último calentamiento, perdiendo sólo 1-0 ante la muy deseada Inglaterra, y cuando surgieron las últimas clasificaciones de la FIFA en el día inaugural del torneo, la nación había superado a Haití y Curazao al subir tres lugares hasta el puesto 82.
Contra Irán, en el puesto 25 del mundo, justificaron la confianza del algoritmo en sus actuaciones. Chris Wood, del Nottingham Forest, el mejor jugador de Nueva Zelanda, tardó sólo siete minutos en dejarle el balón a Elijah Just, y el atacante de Motherwell disparó su disparo superando al portero iraní Alireza Beiranvand.
Casualmente, el último gol de Nueva Zelanda en la Copa Mundial también llegó en el séptimo minuto 12 años antes: el penal de Shane Smeltz le valió el famoso empate 1-1 con los actuales campeones, Italia.
Elijah Just le dio a Nueva Zelanda una temprana ventaja (Richard Heathcote/Getty Images)
Aunque el mediocampo de Irán comenzó a tomar el control del juego a medida que avanzaba la primera mitad, el excepcional juego de Wood aseguró que Nueva Zelanda siempre tuviera una plataforma desde la cual atacar, mientras que el equipo reaccionó bien al conceder el empate en el minuto 32, calmando el juego antes de seguir adelante por medio de Just una vez más.
Después de perderse su primera victoria en la Copa del Mundo, la mejor oportunidad que les queda probablemente llegará en su próximo partido contra Egipto en Vancouver el próximo domingo, y después de eso le espera Bélgica.
Jacob Whitehead
¿Quién es Elías Justo?
La lejanía de Nueva Zelanda significa que cualquier jugador que quiera embarcarse en una carrera de élite debe emprender un camino errante.
El viaje de Elijah Just lo llevó desde Auckland, a la Superliga danesa y a la segunda división austriaca, antes de lanzarse en el Motherwell de la Premiership escocesa, de 25 años, al comienzo de la temporada pasada. Resultó ser un momento significativo.
Bajo la dirección de Jens Berthel Askou, que anteriormente entrenó a Just en el club danés Horsens, Motherwell se transformó en el equipo más elegante de Escocia, con el neozelandés protagonizando la banda durante toda la temporada.
Elijah Just celebra anotar su segundo de la noche (Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images)
El lunes se convirtió en el primer jugador de Motherwell en marcar en un Mundial y, menos de una hora después, se convirtió también en el primer jugador de Motherwell en marcar dos goles en un Mundial.
Su segundo gol fue el más impresionante: un ataque fluido en el que Just hizo una carrera agresiva antes de intercambiar pases con Wood y elevar su remate por encima del portero y dentro de la red.
Al demostrar un verdadero talento para salir de espacios reducidos, ya sea evadiendo la presión o anotando su doblete, es posible que Just no permanezca en la Premiership escocesa por mucho más tiempo.
Jacob Whitehead
¿Qué pasó antes del partido y entre el público?
Es difícil exagerar cuán tensos han sido los preparativos de Irán para este torneo, desde los ataques de Estados Unidos e Israel contra el país en febrero.
En una audiencia de emergencia en un tribunal de Los Ángeles el lunes por la mañana, un aficionado iraní presentó un caso que dijo que la prohibición de la FIFA de mostrar banderas anteriores a la revolución afectaba la libertad de expresión, pero el juez rechazó ese argumento.
Esto no disuadió a muchos, ya que docenas de banderas del león y el sol fueron llevadas al estadio SoFi, mientras que otros seguidores fueron vistos vistiendo camisetas con imágenes iraníes anteriores a la revolución o exhibiendo pancartas con mensajes similares.
En un momento particularmente destacado, un grupo de aficionados al otro lado del campo levantó la suya en respuesta directa a la enorme bandera del actual gobierno de Irán que se desplegaba en el campo frente al de Nueva Zelanda como parte de los protocolos del día del partido.
Esos seguidores no fueron cuestionados por los administradores, a pesar de que la FIFA ganó la audiencia judicial que les permitió prohibir legalmente a las personas mostrar las banderas con el argumento de que llevaban un mensaje político y potencialmente causaban disturbios.
En la primera fila, detrás de una portería, ocho aficionados sentados consecutivamente llevaban una pancarta cada uno con la leyenda “MINAB168”, en referencia al asesinato de 168 niños en una escuela primaria en el sur de Irán el primer día del conflicto. Los azafatos confiscaron las pancartas.
(Matthew Childs/Reuters)
Un fanático, Aiden, que había viajado con su familia iraní desde la costa este de Estados Unidos y que se negó a dar su apellido, dijo que no tuvo problemas para traer una bandera anterior a la revolución.
“La bandera que pone la FIFA no es la bandera que realmente representa al pueblo”, dijo Aiden. “Es realmente un símbolo de opresión y del asesinato de tanta gente desde enero y, sinceramente, de los últimos 47 años. Queremos traer nuestro símbolo de libertad y expresión”.
También había muchas banderas actuales de la República Islámica en el estadio. La mayoría de los aficionados iraníes parecían animar al equipo iraní. Pero también hubo un puñado de fanáticos con banderas prerrevolucionarias que abuchearon el himno nacional iraní y estallaron en celebración cuando Nueva Zelanda anotó un gol temprano, incluso si sus gritos por el empate fueron mucho más pronunciados.
Cuando se le preguntó sobre su celebración (ponerse la camiseta sobre la cara), Rezaeian dijo que “no era política”, pero se negó a dar más detalles sobre el significado.
Henry Bushnell
