Algunas ligas deportivas profesionales tienen descenso, otras tienen draft. Super Rugby Pacific tiene un optimismo duradero.
Garantizar el panorama competitivo cíclico de cualquier competencia es un arte, y el enfoque claramente no intervencionista de los poderosos con el Super Rugby ha dejado la puerta abierta a una sequía de títulos de casi una década para cualquier equipo que no entrene en el Rugby Park de Christchurch. Un año negativo en 2024, siendo, por supuesto, la única excepción.
¿Podría lograrse un período tan prolongado de dominio en otra liga importante? Si esto hubiera sucedido en Estados Unidos, los mejores talentos jóvenes se habrían distribuido entre las franquicias de peor desempeño, construyendo sus reservas de talentos y matando de hambre a los campeones de las estrellas de la próxima generación. Si esto hubiera sucedido en Europa, los equipos que no estaban a la altura habrían sido reemplazados por nuevos contendientes con nuevas ideas.
Pero los equipos de Kiwi Super Rugby se apegan a sus caminos y academias, confiando en que eventualmente cambiarán la suerte.
Los desafíos supuestamente inspiran la innovación, pero hasta hace poco ha habido una falta de ella, no sólo en respuesta a la dinastía de los Cruzados sino también a la evolución de la industria del entretenimiento en la que existen los deportes.
Los Highlanders, sin embargo, están actuando de manera diferente.
Desde que Jamie Joseph regresó al club en 2024, primero como Director de Rugby y luego como entrenador en jefe en 2025, ha habido un nuevo enfoque agresivo de reclutamiento que ha remodelado drásticamente el grupo de talentos del club.
Los jugadores que esperan entre bastidores de clubes rivales, tal vez atrapados detrás de un All Black o un All Black a la espera, ahora tienen una nueva opción: Dunedin.
En la victoria de la primera ronda sobre los Crusaders, los tres tries de los Highlanders fueron anotados por jugadores atraídos hacia el sur en las últimas temporadas: Jonah Lowe estuvo anteriormente con los Chiefs, y Angus Ta’avao y Caleb Tangitau fueron tomados de los Blues.
Las conversiones a los tries y el penalti ganador del partido estuvieron a cargo de Cam Millar, producto de la academia de los Highlanders, lo que demuestra que el reclutamiento y la promoción de talentos internos funcionan en armonía. En la estrecha derrota de la segunda ronda ante los favoritos al título, la historia fue similar.
pérdidas de balón 
Si no fuera porque Joseph cambió el guión y persiguió talentos, tanto emergentes como probados, esas estrellas no tendrían el tiempo de juego que disfrutan actualmente e inspirarían una victoria sobre los campeones defensores.
Tangitau y Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens estaban atrapados detrás de un trío de All Blacks en la defensa exterior de los Blues, y Tanielu Tele’a tenía a Rieko Ioane con quien lidiar en el centro. Veveni Lasaqa y TK Howden no fueron seleccionados en la talentosa unidad de delanteros sueltos de los Hurricanes.
Timoci Tavatavanawai también fue capturado de Moana Pasifika, y ahora Stanley Solomon, Xavier Tito-Harris y Josh Tengblad están buscando su oportunidad, ya que también se mudaron hacia el sur.
No olvidemos a Josh Jacomb, el actual creador de juego de los All Blacks XV ampliamente considerado como el próximo jugador de los All Blacks, quien actualmente está atrapado detrás de Damian McKenzie en los Chiefs y está en camino a Dunedin el próximo año.
Es fantástico tener lealtad hacia el talento de tu región, pero la realidad es que el sistema nunca creará una división perfecta de accesorios, candados, sueltos, etc.
Esta década, los Chiefs han tenido constantemente una cantidad vergonzosa de riquezas aseguradas, los Hurricanes han tenido más accesorios de los que podrían usar, los Blues han perdido un All Black 10 y todavía tienen dos más, y los Crusaders aparentemente están perdiendo mediocampistas All Black día a día, y todavía tienen a David Havili y Leicester Fainga’anuku en sus libros en el futuro.
Dallas McLeod es la última salida y es otro ejemplo de un futbolista claramente talentoso, internacional con los All Blacks, pero incapaz de ganar minutos constantes en el Super Rugby. El chico quiere jugar y, con sólo 26 años, ha tenido que encontrar una oportunidad para hacerlo en el Reino Unido.
Este escritor ha escrito artículos de opinión en los últimos años identificando jugadores que se beneficiarían de un cambio de escenario y, a partir de ahora, la mayor parte de los jugadores mencionados se han ido o se han ido al extranjero.
Un ejemplo este año sería Pasilio Tosi, un pilar All Black de 140 kg, que solo ha sido titular en nueve partidos para los Hurricanes. Como dice el refrán: “Si amas a alguien, déjalo ir”. Y en este contexto, hacerlo antes de que elijan la terminal internacional en lugar de la nacional.
Jamie Joseph claramente tiene una actitud sin tonterías sobre si su talento es lo suficientemente bueno para competir o no, y no se disculpa por buscar mejoras. Eso se destacó nuevamente en la primera ronda cuando cambió su equipo en el último minuto para que sus mejores pilares se enfrentaran a los mejores pilares de los Crusaders, que habían sido nombrados en el banquillo.
No es una traición mirar más allá de tu equipo para llenar un vacío; es simplemente la mejor práctica en los deportes profesionales. Y ayuda a garantizar que lo mejor de la cosecha llegue a la cima.
Joseph y los Highlanders han demostrado el valor de esto antes; su backline ganador del título de 2015 incluyó a Aaron Smith (Manawatu), Lima Sopoaga (Wellington), Patrick Osborne (Canterbury/Fiji), Richard Buckman (Hawke’s Bay), Malakai Fekitoa (Auckland) y Waisake Naholo (Taranaki/Fiji).
Las oportunidades que disfrutaron esos jugadores claramente ayudaron a sus perspectivas internacionales y ayudaron a los All Blacks, que eran un equipo bastante útil en ese momento, por decir lo menos.
El otro elemento hasta este punto es simplemente el entretenimiento. El movimiento de los jugadores es divertido, atractivo y saludable para las competiciones.
En cuanto suena el pitido final de la final del Super Rugby, la competición deja de generar cualquier tipo de emoción hasta que arrancan los partidos de pretemporada siete meses después.
Eso está bien durante la temporada de pruebas, pero el Super Rugby necesita más presencia en el mes de enero, en particular, para generar entusiasmo antes de la temporada. Así que pospongamos los nombres de los equipos y dejemos que los rumores se enciendan con susurros sobre quién irá a dónde.
El discurso sobre el movimiento de jugadores en otros deportes y ligas está a la vanguardia del fandom, sustentando podcasts creados por fanáticos y contenido en línea que amplifican la presencia y el compromiso de esas ligas.
Jamie Joseph ha planeado una magnífica reconstrucción del roster y, al hacerlo, ha sentado las bases para un Super Rugby Pacific más competitivo y absorbente. Esperemos que más clubes sigan su ejemplo.
