Esta temporada ha sido una lucha incesante para los fanáticos del Leicester City, con pocas oportunidades para tomar un descanso de la incesante avalancha de malas noticias.
Ya han sufrido una deducción de seis puntos por violar las reglas de ganancias y sostenibilidad, una sanción que podría aumentar después de que la Premier League anunció que había apelado la decisión de una comisión independiente y que buscaba un castigo mayor. Si a eso le sumamos los disturbios en la sala de juntas, las protestas de los fanáticos en las gradas y algunas actuaciones sorprendentemente malas en el campo que los han dejado envueltos en una lucha para evitar el descenso a la Liga Uno, la victoria del título de cuento de hadas de la Premier League hace 10 años parece un recuerdo lejano.
Ese sueño ha sido reemplazado por una pesadilla de la que los fanáticos del Leicester luchan por salir.
Para algunos, sin embargo, se ha encontrado un respiro y un recordatorio de los días de gloria en un pequeño rincón del norte de Italia.
Los aficionados del Leicester, que buscan un respiro del diluvio de desastre, se han dirigido a los climas más soleados de Cremona para animar al hombre conocido como La CABRA (el más grande de todos los tiempos), Jamie Vardy, en su nuevo entorno en el Cremonese estadounidense.
Durante 13 temporadas, lo aclamaron como a uno de los suyos, ya que Vardy anotó 200 goles en 500 apariciones para el club durante el período más agitado en la historia de Leicester. Ahora, a los 39 años, un nuevo grupo de seguidores canta su nombre después de su mudanza de verano a Italia, pero sus antiguos fanáticos del Leicester aún no lo han olvidado.
Jamie Vardy vistiendo los colores del Cremonese durante el partido de la Serie A contra el Génova a principios de este mes (Marco M. Mantovani/Getty Images)
Ha habido un flujo constante de seguidores de Leicester (alrededor de 400 hasta la fecha) que han hecho el viaje de ida y vuelta de 1.800 millas hasta Cremona para ver a Vardy con las rayas grises y rojas de su nuevo club. Cremona es conocida por ser la capital histórica de la fabricación de violines, especialmente del Stradivarius, pero es un viejo violín de Sheffield que ha tocado muchas buenas melodías en la Serie A.
Tres de los fanáticos de Leicester que hicieron la peregrinación fueron Jake Watson, Jordan Halford y Ric Flair (no es su nombre real), presentadores del podcast de Leicester City The Big Strong Leicester Boys, que viajaron a Italia a principios de este mes. No estaban solos.
“Debimos haber conocido entre 20 y 30 aficionados del Leicester”, dice Halford.
“También vimos a otros aficionados del Leicester en el partido del sábado entre Como y Fiorentina”, añade Flair. “Fuimos al partido y, he aquí, detrás de nosotros había otros pocos fanáticos del Leicester que habían terminado. Algunos también iban al partido entre el Inter de Milán y la Juventus ese mismo día, y luego venían para el partido del Cremonese”.
“Estábamos decididos a ir en algún momento cuando descubrimos adónde iba Vardy”, dice Watson. “Sumado al hecho de que no ha sido particularmente bueno ver a Leicester en este momento, alimentó ese fuego y el deseo de querer salir aún más. Fue como un recordatorio de nuestros viajes europeos, que no vamos a experimentar nuevamente en el corto plazo”.
Ric Flair, Jamie Vardy, Jordan Halford, Damian Sutton y Jake Watson (Podcast de BSLB)
“Hay que tener en cuenta que no siempre podemos salirnos con la nuestra como aficionados al fútbol, pero aún así somos seres emocionales”, añade Flair. “Si (ver Leicester) es una mierda y lo odias, no puedes fingir que lo disfrutas, mientras que puedes hacer algo como esto y simplemente te recuerda por qué amas el fútbol.
“¡Fue agradable tener un descanso de mirarnos!”
El grupo se acercó a Cremonese y fue recibido calurosamente. Tenían entradas reservadas para el partido de la Serie A contra el Génova en el Stadio Giovanni Zini y fueron invitados a un recorrido por el campo, donde posaron junto a la equipación de Vardy, preparada para el partido de ese mismo día.
Ric Flair, Jordan Halford y Jake Watson posan junto al uniforme de Jamie Vardy antes del partido de Génova (BSLB Podcast)
Encontraron la cálida bienvenida correspondida donde quiera que fueran en Cremona e incluso grabaron un episodio de su podcast en Trattoria Franca e Luciano, un bar y restaurante donde se exhibe una colección de camisetas con los nombres de famosos jugadores cremoneses, u otros nacidos en Lombardía.
El nombre de Vardy ahora se suma al de Gianluca Vialli, al actual internacional Alessandro Bastoni, así como a las leyendas de la Serie A Cristiano Ronaldo y Zlatan Ibrahimovic.
“Nos recibieron con los brazos abiertos”, dice Flair. “De la cantidad de charlas que tuvimos con la gente local y los fanáticos de Cremonese, no hubo ni una pizca de animosidad o negatividad. Les encantó. Fue brillante.
El partidario de Leicester, Dan Atkinson, sostiene en alto una bufanda cremonese mientras Ric Flair bebe una pinta (US Cremonese)
“La calidez y la amabilidad fueron absolutamente increíbles”, añade Watson. “En todos los lugares a los que íbamos, cuando la gente veía las camisetas de Vardy o de Leicester, todos dejaban de pedirnos fotos y de hablar con nosotros. Era como si fuéramos celebridades.
“Honestamente, fue realmente abrumador, lo cálida y amigable y lo increíble que fue esa experiencia”.
El grupo de viaje descubrió que la hospitalidad iba más allá de la simple amistad. Fueron invitados a tomar unas copas con sus seguidores y Flair incluso recibió un recuerdo especial.
“Un fan llamado Fillippo fue particularmente útil al organizar las cosas para que nos sintiéramos bienvenidos e incluso le dio a Ric una sudadera con capucha especial del aniversario de Cremonese”, dice Watson.
“Solo dije lo mucho que me gustaba y él simplemente se lo quitó y me lo entregó”, agrega Flair. “Tomé esta camiseta amarilla mostaza del Leicester de 2001-02 y traté de dársela a cambio, pero no creo que le gustara.
“Cuando íbamos a ir al aeropuerto, había algunos muchachos locales afuera del hotel que estaban interesados en Leicester, así que le di la camiseta a uno de ellos y le encantó, aunque uno de ellos me pidió mis pantalones. ¡De ninguna manera viajaría de regreso a Leicester en pantalones!”
Alrededor de 400 aficionados del Leicester han viajado a Cremona para ver jugar a Jamie Vardy esta temporada (US Cremonese)
Los antecedentes de clase trabajadora de Vardy y su historia de pobreza a riqueza han resonado entre la gente de Cremona y sus partidarios. De hecho, fue visto como un gran golpe para un pequeño club recién restaurado a la Serie A fichar a un ganador de la Premier League.
“Se ven a sí mismos como el club de los desvalidos y Vardy encaja perfectamente con ellos”, dice Halford. “Hay algunos clubes grandes cerca, especialmente los dos gigantes de Milán, y los fanáticos de Cremonese disfrutan de ser los menos favorecidos. Aman a Vardy y, si permanecen esta temporada, creo que les encantaría que se quedara otra temporada”.
“Ya es uno de sus jugadores favoritos de todos los tiempos”, añade Watson. “Les encanta su ritmo de trabajo y su profesionalismo, todo lo que lo hizo popular en Leicester”.
La estancia de Vardy en Italia ha producido cinco goles en 22 apariciones en la Serie A hasta la fecha, con el Cremonese en el puesto 17 y fuera de los tres últimos sólo por diferencia de goles. El domingo recibirán al Milan, segundo clasificado.
Los aficionados viajeros del Leicester se dirigen a la tienda del club para equiparse con productos de Cremonese (US Cremonese)
El partido contra Génova terminó 0-0, pero lo más destacado del viaje para los aficionados de Leicester fue conocer a su héroe la mañana del partido, una experiencia que dejó sin palabras a un grupo de amigos que normalmente no tienen problemas para hablar durante más de una hora en sus podcasts. En el caso de Flair, también fue un croissant lo que le hizo luchar por las palabras.
“Nos habíamos alojado en el mismo hotel que los jugadores usan para prepararse para los partidos en casa, y a la mañana siguiente bajamos a desayunar y ellos estaban allí”, explica Flair. “Había un chico y su hijo parados allí y los habíamos visto la noche anterior en el vestíbulo. No creo que se hubieran acostado porque estaban esperando a Vardy.
“Luego salió y era el típico Vardy. Estaba bebiendo un Red Bull a las 9 de la mañana.
“Comí este croissant y simplemente me lo metí en la boca para comérmelo rápidamente mientras él se acercaba. Intenté hablar y él simplemente dijo: ‘¿Quieres terminarlo, amigo?’
“Me convertí completamente en un fanático y, para ser honesto, fui bastante patético”, agrega Watson. “Ni siquiera podía hablar y no dije nada. Sólo posé para la foto”.
“Se dio cuenta de que Jordan tenía puestos estos pantalones de chándal y comentó sobre ellos, preguntando si se los había prestado Serge (Pizzorno, el extravagante líder de la banda de rock Kasabian, que es un gran fanático de Leicester y amigo de Vardy)”, agrega Flair. “Dijo que Jordan podría salirse con la suya, pero dudaba que pudiera hacerlo.
“No queríamos preguntarle sobre Leicester porque eso no sería justo, pero dijo que había visto el partido de Southampton (cuando Leicester estaba 3-0 arriba con 30 minutos para el final pero perdió 4-3) y simplemente negó con la cabeza”.
Jamie Vardy ha causado una impresión positiva en Cremonese (Alessandro Sabattini/Getty Images)
Vardy se detenía ante cada aficionado que preguntaba, dejando a los turistas preguntándose si él o la ciudad se estaban fatigando por toda la atención y el flujo constante de aficionados del Leicester que venían de visita.
Sin embargo, el director general del club, Paolo Armenia, insiste en que al Cremonese le ha encantado recibir a sus visitantes ingleses. “Estamos profundamente impresionados por el entusiasmo de los seguidores del Leicester, en particular su notable asistencia a nuestro estadio”, afirma.
“Desde el comienzo de la temporada, más de 400 aficionados han viajado desde el Reino Unido para asistir a nuestros partidos de la Serie A. Reconocemos que quienes emprenden ese viaje lo hacen por pura pasión y amor por el fútbol.
“Por este motivo, antes del inicio de nuestro partido contra el Génova, decidimos dejarles vivir momentos únicos entre bastidores para descubrir la historia de nuestro club. El vínculo establecido entre los aficionados del Cremonese y del Leicester se extiende mucho más allá del estadio. De hecho, nuestros datos de comercialización confirman que el Reino Unido es ahora nuestro segundo mayor mercado de pedidos, sólo después de Italia.
“Cremona es una ciudad italiana llena de historia y tradición, y es un motivo de gran orgullo saber que nuestro club puede servir como puerta de entrada para que el mundo descubra la excelencia cultural de nuestra región”.
Los fanáticos de Leicester continuarán viajando a Cremona para rendir homenaje a Vardy y ahora hay planes para que los fanáticos de Cremonese hagan el viaje de regreso a Leicester más adelante esta temporada.
Es posible que Leicester todavía esté en crisis cuando llegue, pero una cálida bienvenida está garantizada.
