John Strong trae a cada partido lo que él llama su boticario ambulante. Su socio de transmisión en Fox, Stu Holden, lo llama su “paquete inicial de comentarista”. Strong lo necesita, especialmente durante los Mundiales, de los cuales ya está convocado a cinco.
Dentro de la bolsa Ziploc de remedios del principal comentarista de fútbol de Fox se encuentran pastillas para la tos Ricola, té Throat Coat y spray para la garganta del cantante, entre otros paliativos.
El té y las pastillas para la tos sirven como mantenimiento diario. Un termo de té nunca está lejos durante los partidos, incluso cuando las temperaturas superan los 90 grados. Antes de cada tiempo, se rocía un jarabe bronquial que descubrió en Whole Foods mientras luchaba contra una enfermedad durante una Copa América anterior. El café, por muy agotado que se sienta, está prohibido. Es malo para la garganta.
Aún así, su cansancio se reflejará en su rostro con el tiempo.
“John me miró después del quinto partido de la Copa del Mundo en Rusia y tenía una expresión fantasmal en su rostro”, dijo Holden. El Atlético. “Estaba pálido, le faltaba sueño y tenía hambre”.
Durante el torneo, Strong se apoyará en esa colección de remedios para hacer que su voz se mueva. Cuando El Atlético Hablé con él, justo antes de que comenzara el torneo, estaba preparándose para sus partidos que incluían España vs. Cabo Verde, su tercera asignación en lo que se convirtieron en cinco partidos durante los primeros siete días del torneo.
Cuatro días antes, convocaba el partido inaugural de la selección masculina de Estados Unidos contra Paraguay en Los Ángeles. Al día siguiente, Brasil vs. Marruecos en Nueva York. Después de España, se dirigió a Kansas City para el partido Argentina contra Argelia.
Esta es la realidad de lo que alguna vez fue un sueño.
Strong será la voz de la Copa Mundial para muchos, junto con el ex internacional estadounidense Stu Holden. (Zorro)
Es el quinto Mundial que Strong disputa detrás del micrófono, su tercer torneo masculino junto con dos Mundiales femeninos. El horario es implacable. Drena la voz, agota el cuerpo y pone a prueba su fortaleza mental.
Él no lo haría de otra manera. Strong sirve como pastor para los espectadores incondicionales y ocasionales, tanto una vez cada cuatro años, guiándolos a través de un deporte que ama.
“Ahora eres el puente entre las personas que no pueden asistir al partido y su equipo favorito”, dijo Strong. “Eres esa longitud de onda emocional. Estas historias que la gente no necesariamente conoce porque no las siguen todo el tiempo. Eres una especie de guía turístico en este mundo increíble.
“Esas cosas son muy, muy, muy divertidas para mí”.
El adoctrinamiento de Strong en el fútbol comenzó cuando era un adolescente en Portland, cuando convenció a sus padres de actualizar su paquete de cable para Fox Sports World. Siguió la campaña de clasificación para la Copa Mundial de 2001 de Estados Unidos y su avance hasta los cuartos de final de la Copa Mundial de 2002 en Corea del Sur y Japón, sacrificando el sueño para los partidos de inicio a las 11:30 pm, 2 am y 4:30 am en el Pacífico.
Su padre viajaba con frecuencia por trabajo, lo que le daba a Strong un atractivo para el resto del mundo. El fútbol se convirtió en la puerta de entrada a ello.
“Existe un mundo enorme y gigante que todavía me fascina”, dijo Strong. “El fútbol proporcionó esta manera de poder experimentarlo y aprender sobre él de una manera un poco diferente”.
Jugada a jugada ofreció un matrimonio entre su amor por el juego del mundo y la narración de historias. En el otoño de 2003, cuando era estudiante de primer año en Oregon, conocía su camino. Llamó a otros deportes, claro, pero dijo que el fútbol siempre fue el objetivo.
Quería convertirse en las voces que había escuchado un año antes, las que lo atrajeron por primera vez al juego global.
“Me encanta poder contarle a la gente una historia o exponerlos a algo, o ser un conducto para ellos, hacia algo que no sabían que les interesaba hace cinco minutos”, dijo Strong.
“Eso es lo divertido de una Copa Mundial. Las personas que normalmente no ven el deporte lo sintonizan y los conectas emocionalmente con algo. Los enganchas a algo que ni siquiera sabían que les iba a interesar. Eso me encanta”.
Cabo Verde obtuvo un famoso punto contra España con Strong en la convocatoria de Fox. (Rich von Biberstein / Icon Sportswire vía Getty Images)
Para Strong, ese sigue siendo el empate. Cada pocos años, logra guiar al público de regreso a un deporte que muchos sólo visitan con moderación.
Strong ha dicho que la atención desproporcionada que recibe la Copa Mundial “no es exclusiva del fútbol”, pero las cifras desafían su modestia. Nielsen informó que el Super Bowl LIX alcanzó un máximo de 137,7 millones de espectadores en 2025. La NBA informó que el Juego 7 de las Finales de 2025 alcanzó un máximo de 19,58 millones de espectadores, su partido de Finales más visto desde 2019.
Según un informe de audiencia de la FIFA, 1.500 millones de personas vieron la final de la Copa del Mundo de 2022 en todas las plataformas de transmisión, un partido que Strong contó como principal comentarista en inglés en EE. UU.
La grandeza del torneo atrae incluso a los espectadores menos iniciados, personas normalmente consumidas por el fútbol, el baloncesto, el béisbol o cualquier otra cosa. Cada cuatro años, este torneo supera esos límites.
“La Copa del Mundo sigue siendo una de las pocas cosas que en realidad es bastante escasa”, admite Strong. “Es como una joya rara y preciosa en ciertos aspectos”.
En ninguna parte esto es más evidente que en una final de la Copa del Mundo.
Strong destacó el ascenso de Kylian Mbappé en Rusia en 2018. Cuatro años después, narró la tan esperada coronación de Lionel Messi en Qatar.
“En cierto modo olvidamos cuál es el poder de una Copa del Mundo”, dijo Strong. “Luego llegas a la final y sabes que hay un grupo de jugadores que se volverán inmortales al final de esto, y hay un grupo de jugadores que estarán horrorizados por esto durante toda su vida.
“Es difícil hacer justicia a eso”.
Strong calificó el triunfo de Messi y Argentina en Qatar. (Dan Mullan/Getty Images)
Hacerle justicia comienza con la preparación. A lo largo de los años, Strong ha creado un archivo de correo electrónico repleto de artículos, notas y cositas que algún día podría necesitar sobre un jugador o equipo.
Pero el verdadero trabajo comienza unos 10 días después.
En un lapso de cinco días, Strong convocará partidos que involucrarán a 10 naciones diferentes. Muchos no finalizan sus listas hasta aproximadamente dos semanas antes de que comience la Copa del Mundo.
“Se convierte en una carrera loca gigante”, dijo Strong. “Así era como me preparaba para los exámenes en la universidad, que consistía en estudiar durante la noche”.
A diferencia de su compañero en el aire Holden, Strong hace su preparación “en analógico”. Tendrá tarjetas físicas con todos los jugadores de ambos equipos. El objetivo es simple: si un titular o suplente hace una jugada decisiva, o la retransmisión se prolonga durante 20 segundos, tiene una historia lista.
Sólo para la semana inaugural del torneo, eso significa aprender aproximadamente 260 jugadores. Luego vienen los siguientes cinco partidos, y el siguiente, seguido de las rondas eliminatorias. Hay entrenadores que estudiar, tendencias que identificar y décadas de historia que mantener a nuestro alcance.
Sin embargo, Strong estima que el 90 por ciento de su preparación nunca llega a la transmisión. El juego decide lo que importa y él tiene que seguir su ejemplo. Todavía rara vez se siente completamente preparado.
“Él siempre va a decir ‘Estoy atrasado'”, dijo Holden. “Va a pasar una hora antes del primer partido, Estados Unidos vs. Paraguay, y está enterrado en sus notas, buscando en Internet, y tal vez encuentre algo, o tal vez sea simplemente su forma de entrar en su zona de juego”.
Es parte de su búsqueda exhaustiva de estar preparado para cualquier resultado. Mientras se preparaba para España vs. Cabo Verde, la sabiduría convencional sugirió dónde debería haber centrado su atención. España, la actual campeona de Europa, está dirigida por Lamine Yamal, posiblemente el mejor jugador del mundo. La mayoría esperaba que España dominara el partido y, por extensión, gran parte de la retransmisión.
España ocupó el puesto número 2 en el ranking mundial de la FIFA y Cabo Verde ocupó el puesto 67, haciendo su debut en la Copa del Mundo.
¿Pero y si?
“El mayor error que podría cometer es no estar preparado para la posibilidad de que Cabo Verde gane ese partido”, afirmó. “¿Qué pasa si? ¿Qué pasa si Cabo Verde toma la delantera? ¿Qué pasa si? ¿Qué pasa si salen al frente? ¿Qué pasa si España está luchando?”
Lamine Yamal y España fueron retenidos por Cabo Verde el lunes. (Roberto Schmidt/AFP vía Getty Images)
En el minuto 75 en Atlanta, Cabo Verde todavía mantenía a España sin goles.
Strong les dijo a los espectadores que el lateral izquierdo suplente João Paulo, de 28 años, había jugado en su club de fútbol en Moldavia y Rumania.
Y que ahora tenía la tarea de intentar detener a Yamal.
En el minuto 94, cuando quedaba un minuto de descuento, Cabo Verde se lanzó al contraataque, aún empatado 0-0 a pesar de haber sido superado en tiros 20 veces. Incluso con la mirada puesta en los resultados más improbables pero técnicamente concebibles, la Copa del Mundo todavía produce momentos increíbles.
“Es imposible que obtengan puntaje en este, ¿verdad?” dijo en la transmisión a un mostrador de Cabo Verde minutos antes.
Luego, el delantero Ryan Mendes desató un disparo de larga distancia que pasó por encima del travesaño y, momentos después, sonó el silbato en un empate notable que se sintió como una victoria para la pequeña isla africana en su debut en la Copa del Mundo.
Al principio del partido, Strong ya había dicho a los espectadores que Mendes, de 36 años, era el capitán veterano de Cabo Verde y jugaba al fútbol de su club en Turquía.
Cuando le enviaron un mensaje de texto después y le recordaron sus premoniciones de una sorpresa en este partido, minutos después del partido, Strong respondió enfáticamente.
“EXACTAMENTE”, respondió en mayúsculas.
La hipervigilancia reivindicada.
Él equilibra esa preparación incansable con su principal prerrogativa, haciendo que esta Copa del Mundo sea especial al convocar partidos de Estados Unidos en casa. Vio cómo la vida en Rusia y Qatar se detenía por el Mundial. Cómo Australia se detuvo en la Copa Mundial Femenina.
Cómo esa misma fuerza chocará con una economía de atención estadounidense que ya está al límite está más allá de su comprensión.
“La idea de experimentarlo aquí y estar en medio del ojo de ese huracán es algo emocionante y aterrador al mismo tiempo”, dijo Strong. “Lo aprecio porque lo he vivido, pero incluso entonces, tratar de conceptualizarlo o explicarlo es una tontería”.
Se había preparado para presentar a los jugadores estadounidenses y sus historias al público local, lo que hizo durante la victoria de los estadounidenses por 4-1 sobre Paraguay en la apertura del torneo el viernes. Se preparó para explicar las estrellas más importantes del juego mundial. Se ha preparado para destacar a los jugadores marginados. Y se ha preparado para la posibilidad de que esos jugadores le roben el momento.
Durante 10 días antes del inicio del partido, su mente repasó todos los escenarios imaginables y muchos que no podía prever. Estudió, organizó, memorizó y compartió. Luego aborda otro vuelo, cruza miles de millas con poco descanso, listo para contar cualquier historia que se desarrolle a continuación.
“Cada jugador en el campo ha vivido el viaje de su vida sólo para llegar a este momento”, dijo Strong. “Quiero poder celebrarlo, pero no se puede. Es demasiado”.
Pero eso está bien. Lo intentará de todos modos. A través de dolores de garganta y noches de insomnio, con los ojos tensos en busca del único detalle que podría cautivar a alguien que descubre el juego por primera vez. Strong ayudará a su nueva audiencia a comprender por qué miles de millones en todo el mundo se preocupan tanto por este deporte que ama.
Primero tendrá que desenvolver otra pastilla para la tos.
