OKLAHOMA CITY – Jordan Ott y Mark Daigneault estaban a 25 pies de distancia el domingo por la tarde. Ott se cruzó de brazos, sosteniéndolos contra su pecho, observando cómo se desarrollaba el Juego 1 de esta serie de primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste. Daigneault caminó unos metros hacia la cancha para gritar instrucciones a su equipo.
Están en diferentes líneas de tiempo de la NBA. Ott está en su primera temporada como entrenador de los Phoenix Suns, mientras que Daigneault está en su sexta como entrenador de los Oklahoma City Thunder. Pero tienen mucho en común.
Ambos tienen 41 años y nacieron con una semana de diferencia en 1985. Ninguno de los entrenadores jugó baloncesto universitario. Ott trabajó como asistente graduado y coordinador de video con Tom Izzo en Michigan State, mientras que Daigneault trabajó como gerente de estudiantes con Jim Calhoun en Connecticut. Ott se convirtió en coordinador de video de la NBA con los Atlanta Hawks y ascendió. Daigneault trabajó en la universidad durante algunos años e hizo lo mismo.
Daigneault no llegó a los playoffs como entrenador en jefe hasta su cuarta temporada, pero desde entonces, el Thunder se ha convertido en una fuerza. Esta temporada, están tratando de repetir como campeones de la NBA, y en la victoria del domingo en el Juego 1 por 119-84, lucieron a la altura.
La directiva determina en última instancia la dirección de una organización, pero no funciona sin un entrenador en jefe fuerte. Y por eso es una serie tan importante para Ott.
Ha sido genial hasta este punto. Tomó un equipo en reconstrucción y lo llevó a 45 victorias, maximizando a casi todos los jugadores de la plantilla. Ott era candidato a Entrenador del Año de la NBA hasta que los Suns, muy afectados por las lesiones, se desvanecieron en la segunda mitad de la temporada.
Los playoffs son su próxima prueba. Y esta serie será increíblemente difícil.
Nadie espera que los Suns derroten al Thunder. Muchos ni siquiera creen que puedan ganar un juego en esta serie al mejor de siete. Pero es importante que los Suns sean competitivos. Llegar a esta instancia sólo para ser derrotado en cuatro juegos rápidos haría poco por su credibilidad nacional.
Ott no lo admitiría – “No creo que seamos un equipo que ponga excusas”, dijo – pero los Suns no salieron a la cancha en el PayCom Center en las mejores circunstancias. Tuvieron que luchar para llegar hasta aquí, perdiendo ante Portland antes de vencer a Golden State la semana pasada en el Torneo Play-In. Mientras tanto, el Thunder descansó y esperó.
Cuando se le preguntó antes del partido del domingo si había tenido la oportunidad de disfrutar de llegar a los playoffs, Ott lo explicó así:
“El martes por la noche (perdiendo ante Portland), no hubo disfrute. El miércoles por la noche (recuperándonos de la derrota de Portland, preparándonos para Golden State), no hubo mucho disfrute. El viernes por la noche… Creo que hubo un poco de alivio de que este grupo pueda jugar baloncesto de playoffs”.
No fue la mejor manera de empezar una serie, lo que hizo predecible el resultado del domingo. El Thunder tomó el control con un temprano ataque de 17-2. Captaron 19 rebotes ofensivos y los convirtieron en 25 puntos. Los Suns no se ayudaron con 19 pérdidas de balón, los errores de Oklahoma City se convirtieron en 34 puntos.
“Esa es una receta para el desastre”, dijo el guardia de los Suns, Devin Booker.
“Las pérdidas de balón nos mataron”, dijo el guardia Jalen Green.
Abajo 30 puntos a falta de siete minutos, Ott agitó la bandera blanca y vació su banquillo, intentando pasar al segundo partido del miércoles lo más rápido posible.
Los playoffs se tratan de ajustes: físicos, mentales y esquemáticos. Los días libres son tan importantes como los días de partido. Y eso recae en Ott y el cuerpo técnico. Algunas cosas no son complicadas, dijo Ott. Los Suns no pueden retener el balón contra Oklahoma City, tienen que mantenerlo en movimiento. No pueden realizar tiros disputados dentro del arco de 3 puntos. No pueden darle al Thunder oportunidades fáciles en transición.
El resto será más difícil. Los Thunder son profundos y físicos. Tienen la confianza de un campeón y, según Green, se salen con la suya con más agresividad defensiva de la que debería permitirse. Los Suns necesitan jugar mejor, pero también pueden necesitar ser creativos para que esto sea competitivo.
“Somos un equipo joven en este momento que está adquiriendo experiencia en los playoffs contra los campeones defensores”, dijo Booker, cuyos 23 puntos lideraron a Phoenix. “Esta es una curva de aprendizaje para nosotros. Es una oportunidad para nosotros y tenemos que centrarnos en los detalles”.
¿Cómo se reinician los equipos? Ott dijo que los Suns discutieron esto durante todo el torneo Play-In y nuevamente el sábado por la noche. Un juego no determinará la serie. Es la primera con cuatro victorias. El domingo marcó sólo el primer capítulo y una prueba temprana para un entrenador joven y prometedor.
“Nos recuperaremos”, dijo Ott. “Entendemos que hay algunas cosas que limpiar, así que usaremos un par de estos días para limpiar, luego volveremos a salir y estaremos listos para partir el miércoles por la noche”.
