NUEVA YORK – Los Knicks no necesitaron una remontada histórica ni que Jalen Brunson fuera sobrehumano esta vez.
El segundo juego de las finales de la Conferencia Este perteneció a Josh Hart, Karl-Anthony Towns y todo Nueva York. Los Knicks vencieron a los Cleveland Cavaliers 109-93, tomando una ventaja de 2-0 en la serie y extendiendo su racha ganadora de playoffs a nueve juegos.
El tercer juego es el sábado en el Rocket Arena de Cleveland (8 pm, ABC).
Hart, típicamente la quinta opción anotadora de los Knicks, estalló con 12 de sus 26 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, durante un tercer cuarto en el que Nueva York tomó el control de lo que había sido un juego cerrado. Con el marcador empatado a principios del período a 53, los Knicks anotaron 18 puntos consecutivos en un lapso de aproximadamente cuatro minutos en el que Hart conectó tres triples.
Los 18 partidos consecutivos para Nueva York hicieron que la gente hablara sobre el déficit de 22 puntos que los Knicks superaron para ganar el Juego 1. Algo sobre este equipo y sus buenas rachas. Towns aportó 18 puntos y 13 rebotes y Mikal Bridges añadió 19 puntos.
Los Cavs, bueno, no son tan buenos. Por tercera vez en los playoffs han perdido partidos consecutivos como visitantes y tienen marca de apenas 8-8 en esta postemporada, algo poco común para un finalista de conferencia. Donovan Mitchell parecía moverse un poco más lento (no estaba en el reporte de lesionados), pero lideró a los Cavs con 26 puntos. Jarrett Allen estuvo fuerte con 13 puntos y 10 rebotes, mientras que James Harden acertó 6 de 15 para 18 puntos.
Sam Merrill de Cleveland, a quien el entrenador de los Knicks, Mike Brown, llamó (junto con Max Strus) uno de los “mejores tiradores de la liga”, falló sus siete triples el jueves.
En cuanto a Brunson, el héroe del Juego 1, contribuyó con 19 puntos con 7 de 16 tiros y 14 asistencias. Anotó sólo dos puntos en la primera mitad en la primera canasta del juego al ir directo a su objetivo del Juego 1, el Sr. Harden, pero tuvo una segunda mitad sólida.
KAT, el ajuste de Brown vale la pena
Antes de estas finales de la Conferencia Este, Brown sugirió que los grandes hombres atléticos y altos de los Cavaliers podrían hacerle la vida un poco más difícil a Towns, quien había estado disfrutando del botín de postemporada como el armador activo más grande del mundo. Tal vez KAT no sería capaz de mantenerse erguido en el poste emergente, mirar por encima del tráfico pesado y disparar pases de waterpolo a través de la defensa a voluntad.
Towns repartió cuatro asistencias en la primera mitad del Juego 1, pero solo una más el martes por la noche durante los caóticos 29 minutos finales. En la victoria de los Knicks en el Juego 2 del jueves, Towns terminó con sólo una asistencia en 36 minutos, además de sus 18 puntos y 13 rebotes. Este fue el mismo KAT que fue bueno para 56 asistencias en la racha de siete victorias consecutivas de Nueva York contra los Atlanta Hawks (en la Ronda 1) y los Philadelphia 76ers (en la Ronda 2).
El ajuste de enfoque muestra una flexibilidad en Brown y Towns que es necesaria en esta época del año. El entrenador recibió tanto crédito por alterar dramáticamente el papel de su estrella en medio de una serie de primera ronda de playoffs decisiva que no habría sido sorprendente si se hubiera quedado con eso por el resto de la postemporada, sin importar qué. KAT también fue elogiado por su altruismo y versatilidad mientras se comportaba como su ídolo de la infancia, Magic Johnson. Podría haber seguido pasando primero, segundo y tercer intento.
Pero los Knicks no pensaron que tuviera tanto sentido en esta serie ejecutar su operación a través de su centro de 7 pies, y hasta ahora han tenido razón. Le dejaron el plato a Brunson en el Juego 2, y el capitán respondió con 14 asistencias. – Ian O’Connor
Mitchell ineficiente en la derrota
Hubo muchas maneras en que los Cavaliers se quedaron cortos el jueves por la noche, pero fue grave con Mitchell. Después de anotar 29 puntos, el mejor del equipo, en el Juego 1, Mitchell estuvo mayoritariamente tranquilo en el Juego 2.
Sí, anotó 26 puntos, pero no fue muy eficiente y no se parecía mucho al jugador que atacó a la defensa de los Knicks dos noches antes. Mitchell comenzó el juego lentamente antes de recuperarse y anotar la mayoría de sus puntos después de que los Cavs cayeran en el tercer cuarto.
Rara vez llegó al aro y la transmisión de ESPN discutió repetidamente cómo parecía obstaculizado por una lesión en la parte inferior del cuerpo que le quitó parte de su atletismo y explosividad. Si Mitchell no puede estar lo suficientemente sano para ser él mismo el resto del camino, entonces los Cavaliers probablemente tengan pocas posibilidades de regresar en esta serie y llegar a la final. —Mike Vorkunov
Bridges se mantiene firme en la victoria
¿Recuerdan cuando hubo dudas sobre si Bridges, el hombre negociado por cinco selecciones de primera ronda, debería ser titular?
Parece que fue hace una eternidad, ¿eh?
Bridges no ha sido más que constante en ambos extremos de la cancha desde que Nueva York dejó a Atlanta en la primera ronda de los playoffs, brindando tiros consistentes y una defensa física en el punto de ataque.
Hasta ahora en las finales de la Conferencia Este, Bridges ha acertado 16 de sus 23 intentos de tiro. Desde el Juego 4 contra Atlanta, cuando Bridges jugó menos de 22 minutos por segundo juego consecutivo, ha acertado más del 65 por ciento de sus tiros de campo. Defensivamente, hizo un buen trabajo con Tyrese Maxey en la segunda ronda. Hasta ahora, en dos juegos, le ha hecho la vida difícil a Harden.
Bridges ha sido a menudo la fuente de frustración de los fanáticos desde que llegó a los Knicks, pero ha dado un paso adelante en la postemporada cuando Nueva York más lo necesita. Ya sea un gran robo o un bloqueo en el momento decisivo (como lo hizo el año pasado contra Boston) o haciendo grandes tiros en la recta final (como lo hizo en los Juegos 1 y 2 contra Cleveland), Bridges ha dejado su huella en la carrera de los Knicks durante estas últimas dos temporadas.
Suponiendo que Nueva York llegue a las Finales de la NBA, lo cual parece prometedor, necesitará la mejor versión de Bridges hasta la fecha, ya que probablemente será quien proteja al actual dos veces Jugador Más Valioso, Shai Gilgeous-Alexander, y necesitará hacerlo trabajar un poco en el lado defensivo también. —James L. Edwards III
Los Cavs necesitan más apoyo del elenco
Habla todo lo que quieras sobre los mundanos 15 puntos y dos asistencias de Harden. O sobre la incapacidad de los Cavaliers para mover el balón contra una defensa acérrima de los Knicks. O sobre la ausencia de Evan Mobley durante tramos del Juego 2. Pero los cuatro grandes de los Cavs (el grupo que incluye a Harden, Mobley, Mitchell y Allen) no pueden hacer esto por sí solos. No pueden ganar cuatro de los próximos cinco juegos únicamente gracias a las buenas rachas de Mitchell o a los rebotes de Allen.
Alguien, tal vez más de un chico, necesita unirse a la fiesta. Y en el Juego 2, nadie lo hizo. Ningún miembro del elenco secundario de Cleveland terminó el juego con más de cinco puntos. Merrill, Dennis Schröder, Strus, Jaylon Tyson y Dean Wade se combinaron para disparar sólo 6 de 27 tiros de campo. Cinco tipos hicieron seis tiros.
Los Cavs están diseñados para que Wade al menos intente triples o que Merrill se incendie desde lo profundo o que Strus se queme después de colocar abundantes pantallas de balón. Pero nada de eso sucedió en el Juego 2. La espalda de Cleveland está contra la pared, como lo estuvo contra los Detroit Pistons, cuando perdió los primeros dos juegos de una serie que finalmente ganó. Se necesitaron más de cuatro muchachos para lograr la remontada. Para que Cleveland tenga una oportunidad esta vez, le vendría bien lo mismo. —Fred Katz
