MONTREAL – El entrenador de los Buffalo Sabres, Lindy Ruff, no tuvo mucho que decir antes del Juego 4 contra los Montreal Canadiens.
Después de que los Sabres completaron su patinaje matutino en Bell Center, Ruff se negó a confirmar los cambios en la alineación y fue directo al responder preguntas. Había pasado el día anterior hablando y escuchando sobre lo mucho que los Sabres habían sido superados en una derrota por 6-2 en el Juego 3. Aunque los Sabres estaban abajo sólo 2-1 en la serie, había una sensación de desesperación de cara al Juego 4.
Cuando se le preguntó sobre el estado de ánimo de su equipo, Ruff dijo: “El estado de ánimo es increíble. Hemos sido desafiados durante todo el año. Es otro desafío. Sabemos que no hemos jugado nuestro mejor juego y sabemos que tenemos que hacerlo lo mejor posible esta noche”.
No fue perfecto, pero los Sabres jugaron un juego mucho más limpio y salieron con una victoria de 3-2 con un gol de poder en el tercer período del delantero Zach Benson en su cumpleaños número 21. La serie ahora regresará a Buffalo empatada 2-2 con el Juego 5 el jueves por la noche en KeyBank Center.
“Pensé que esta noche habíamos ajustado las cosas”, dijo Ruff después del juego. “Finalmente llegamos al lugar donde necesitábamos estar. Parecía nuestro equipo otra vez”.
Los Sabres estuvieron sobre los Canadiens al principio de este juego. Anotaron con una jugada de pase precisa cuando Josh Doan recibió un golpe para llevarle el disco a Josh Norris. Norris luego se lo pasó al defensa Mattias Samuelsson, quien anotó para poner el marcador 1-0. En el primer tiempo muerto televisivo, los Sabres tenían una ventaja de 8-1 en tiros. También pensaban que tenían una ventaja de 2-0. Después de que Konsta Helenius empujara la red y rematara de revés al portero de Montreal Jakub Dobeš, Jack Quinn agarró el rebote y lo metió en el guante del portero. Los árbitros observaron la jugada y dictaminaron que el disco cruzó la línea de gol mientras estaba en el guante de Dobeš. Pero el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, impugnó la interferencia del portero y la sala de situación dictaminó que Helenius hizo contacto con el palo de Dobeš, impidiéndole hacer una jugada con el disco.
“Con lo cual estoy totalmente en desacuerdo, sólo por el hecho de que Dobes siempre está balanceando su bastón e inició el contacto con Helenius con su bastón cruzando el pliegue”, dijo Ruff. “Y pensé que Helenius hizo un gran trabajo tratando de evitar al portero; su chico termina golpeando al portero. Realmente pensé que eso iba a nuestro favor. Y sé que esa es mi opinión… simplemente una dura revisión sobre nosotros”.
En lugar de estar abajo 2-0, los Canadiens tuvieron la oportunidad de reagruparse durante las largas revisiones y escucharon a su público regresar al juego. Poco más de dos minutos después, el delantero de Montreal Alex Newhook anotó para empatar el marcador 1-1. Los Canadiens consiguieron un gol de poder de Cole Caufield al final del primer período para tomar una ventaja de 2-1 a pesar del buen comienzo de Buffalo.
El pívot de los Sabres, Tage Thompson, empató el marcador en el segundo tiempo cuando arrojó un disco desde las esquinas y rebotó en el frente, en Dobeš y dentro de la red. Eso preparó el escenario para un dramático tercer período. El gol de Benson llegó menos de cinco minutos después del período y los Canadiens tuvieron un fuerte empujón durante el tercero. Pero los Sabres lograron aguantar y devolver la serie a Buffalo a dos juegos cada uno.
Con la derrota, los Canadiens devolvieron la ventaja de jugar en casa en la serie a los Sabres, lo que recordó su incapacidad para controlar su serie anterior contra los Lightning. En esa serie, tuvieron la oportunidad de ponerse arriba 2-0 como visitante, 3-1 en casa y cerrar la serie en el Juego 6 en casa. Perdieron los tres juegos. Ahora, pueden agregar esta derrota del Juego 4 ante los Sabres a esa lista de oportunidades perdidas de playoffs.
Los Canadiens no jugaron mal y llevaron la mayor parte del juego en el tercer período mientras intentaban empatarlo, pero mientras viajan a Buffalo para el Juego 5, les resultará difícil evitar la sensación de que podrían haber estado en una posición mucho mejor de la que se encuentran ahora.
“Sabíamos que de todos modos íbamos a tener que ir a Buffalo”, dijo el capitán de los Canadiens, Nick Suzuki. “Somos un buen equipo visitante, lo hemos demostrado todo el año. Tenemos que hacerlo de nuevo y ganar en casa”.
Esto es lo que vimos en el Juego 4:
La falta de disciplina de Sabres
Prácticamente lo último que cualquier equipo quiere hacer es darle oportunidades adicionales al peligroso juego de poder de Montreal.
Entonces, no hace falta decir que la falta de disciplina de los Sabres el martes por la noche fue absolutamente brutal.
Y los muchachos que ejecutaron los penales, el capitán Rasmus Dahlin (un par de penales), Jason Zucker, Thompson, Bowen Byram (dos penales, incluido un doble menor de cuatro minutos), esos muchachos deberían saberlo mejor.
El penalti de Thompson sobre Kaiden Guhle al final del primer período tal vez podría verse como una decisión suave, pero ¿por qué Thompson se puso en esa posición para empezar? ¿Por qué buscaba hacer contacto en esa jugada, a 200 pies de su lado, cuando Guhle no tiene el disco?
El resultado fue un gol de poder de Caufield.
Por otro lado, el crédito se debe al penalti de Buffalo. Claro, los Habs tuvieron su aspecto, y el portero Ukko-Pekka Luukkonen fue probablemente su mejor asesino de penales en ocasiones con algunas paradas clave. Pero no importa cómo lo mires, los Sabres limitaron el daño a un gol de poder en contra y fueron especialmente impresionantes al rematar el doble menor de cuatro minutos de Byram.
“Estuvo fenomenal”, dijo Thompson sobre Luukkonen. “Grandes paradas en momentos clave del partido que nos dieron impulso. Su juego de poder es muy peligroso. Y él fue nuestro mejor asesino esta noche. Hizo grandes paradas. … A veces puedes conseguir un poco de lucha en la zona D o al matar, y una gran salvación te tranquiliza. Lo hizo varias veces por nosotros esta noche”.
Aún así, los Sabres no pueden aceptar estas sanciones. Es una receta para el desastre contra Montreal. Y muestra una falta de compostura.
“Tuvimos un dolor autoinfligido”, dijo Ruff. “Y creo que hay parte del juego que nuestros jugadores necesitan entender, les guste o no, hay algunas penalizaciones leves que se sancionan en ambos sentidos… es la época del año en la que un jugador va a hacer todo lo posible para que cualquier decisión parezca casi el fin del mundo. La obra de Thompson, la obra de Dahlin, ese tipo de obras. Nuestros muchachos aún no han vivido eso lo suficiente como para entenderlo. Ayer hablamos extensamente sobre la disciplina del juego. Y no pasamos la prueba de disciplina. ¿Me gustan todas las llamadas? Creo que se nota, no me gustan todas las llamadas. Pero yo estuve allí y viví todas esas llamadas en el pasado. Y es algo en lo que tenemos que mejorar”.
— Pierre LeBrun, columnista senior de la NHL
Oportunidades perdidas
Los Canadiens consiguieron un gol de poder de Caufield, pero ir 1 de 7 en el juego no fue lo suficientemente bueno.
La doble falta de Byram por un alto innecesario de Alexandre Texier a las 18:31 del segundo tiempo, con el marcador empatado 2-2, fue una oportunidad de oro para tomar el control del juego, y la desperdiciaron.
Los Canadiens fallaron algunos discos y no generaron suficiente volumen de tiros en el juego de poder de cuatro minutos, lo cual fue emblemático de muchas de las otras situaciones de ventaja humana que los Sabres continuaron entregándoles.
“Puntuación”, dijo Caufield cuando se le preguntó qué podría haber hecho mejor el juego de poder. “Honestamente, los derribamos mucho, teníamos nuestra apariencia, el portero hizo algunas paradas importantes y eso los mantuvo en el lugar”.
Los Sabres parecían decididos a ceder el juego a los Canadiens. Los canadienses simplemente no pudieron aceptar el regalo. — Arpon Basu, escritor canadiense
Thompson consigue un gol fortuito
El gol de Thompson en el segundo tiempo para empatar el marcador 2-2 fue una locura. Con los Sabres en el juego de poder, Thompson tenía el disco cerca del centro del hielo y lo arrancó hacia la esquina. El disco rebotó en la puerta de Zamboni y salió disparado directamente hacia el frente, donde golpeó a Dobeš y entró.
Tanto Thompson como el juego de poder de los Sabres han tenido problemas en esta serie, y ese fue un rebote que necesitaban con urgencia. Después de que un gol anulado al principio del juego debido a una interferencia del portero, los Sabres tuvieron algo de suerte para seguir su camino. Por lo demás, Buffalo no generó muchas oportunidades en lo que fue una jugada de poder de cuatro minutos, pero el gol de Thompson los volvió a igualar.
Esa esquina del Bell Center es conocida por rebotes como ese, con la puerta Zamboni regularmente haciendo rebotar discos hacia el centro del hielo. Dobeš probablemente debería haberlo sabido, y resulta que así fue.
“No, no es la primera vez”, dijo St. Louis. “Hablamos de eso. Es gracioso porque hablamos de eso, y nos atraparon porque salió de su red una vez, así que ahora ya no sale cuando el disco está en esa esquina. Y si hubiera salido esta vez, no creo que hubiera entrado. ¿Qué vas a hacer?”
Después de que Luukkonen permitiera un gol con un disco que rebotaba desde el centro del hielo contra los Bruins en la Ronda 1, los dioses del hockey igualaron las cosas para los Sabres. — Matthew Fairburn, escritor de Sabres
Los cambios en la alineación de los Sabres dan sus frutos
Los Sabres hicieron tres cambios en su alineación antes de este juego. Luukkonen se hizo cargo de la red, el delantero novato Helenius hizo su debut en los playoffs en la tercera línea y el veterano defensa Luke Schenn reemplazó a Logan Stanley en el tercer par.
Los tres movimientos dieron sus frutos. Luukkonen hizo algunas salvadas enormes en este juego, especialmente con los Sabres jugando con tanta frecuencia los penales. En un momento del segundo tiempo, Luukkonen realizó paradas cruzadas consecutivas sobre Caufield para mantener el marcador 2-1.
Al final del segundo tiempo, Helenius hizo dos tiros a portería y acertó 4 de 4 en el círculo de saque neutral. También habría tenido una asistencia en el gol anulado. Schenn jugó un papel limitado, pero tuvo casi tres minutos de tiempo en el hielo y se mantuvo estable.
Al principio de la serie, Ruff puso a Benson en la unidad superior de juego de poder, y eso dio sus frutos con el gol de juego de poder de Benson en el tercer período. Los Sabres necesitaban algunos ajustes en la serie y consiguieron los correctos. — Fairburn
