SALT LAKE CITY – Mitch Marner llegó a Las Vegas con un historial de no ser el mejor a medida que avanza una serie de playoffs. En su primera oportunidad con los Caballeros Dorados para refutar esa noción, hizo exactamente eso.
Marner anotó el gol de la victoria y luego añadió un marcador seguro en el tercer período, mientras Vegas lograba una cómoda victoria por 5-1 para eliminar al Utah Mammoth en seis juegos.
Al principio del partido, Utah necesitaba que el portero Karel Vejmelka fuera su mejor jugador sobre el hielo, y lo era. Los Golden Knights generaron 10 tiros en el primer periodo y Vejmelka detuvo nueve y controló bien los rebotes.
Quizás la mejor oportunidad de Vegas llegó apenas unos minutos después del juego, cuando Marner atrapó un pase solo en la parte trasera de la jugada. Vejmelka se deslizó por su área, tranquilo y controlado, para bloquear el tiro de Marner y congelar el disco. Más adelante en el período, logró atrapar un tiro del lado débil del defensa de Las Vegas, Brayden McNabb, y una vez más se aferró al disco para escuchar un silbato.
Los Golden Knights finalmente se abrieron paso al final del primer cuarto cuando el disparo de Marner falló en la red, rebotó en las tablas finales y fue directo al palo de Brett Howden. Howden lo enterró para su cuarto gol de la primera ronda, líder de la serie.
Cerca del final de un segundo período relativamente tranquilo en ambos extremos, Marner anotó su primer gol de la postemporada para extender la ventaja de Vegas a 2-0. Jack Eichel lo preparó con un cambio increíble. Ganó varias batallas de posesión en la zona de Utah y atravesó la defensa Mammoth antes de finalmente cambiar para darle posesión a Marner contra defensores exhaustos. Aprovechó con un disparo desde el círculo derecho que batió alto a Vejmelka.
Kailer Yamamoto puso a Utah en el tablero a mitad del tercer período con un disparo desde fuera del punto derecho de saque neutral en transición que se deslizó debajo del bloqueador del portero Carter Hart de Las Vegas. Fue el primer gol de Yamamoto en la serie y redujo la ventaja de los Golden Knights a 2-1.
Colton Sissons respondió casi de inmediato, tras un disparo de McNabb y aprovechando el rebote para ampliar la ventaja de Vegas a dos goles. Marner agregó otro, dándole su primer juego de playoffs con múltiples goles en más de tres años y logrando 4-1 Golden Knights. Cole Smith anotó a puerta vacía para poner fin al partido.
La gran noche de Mitch Marner
Marner anotó su primero de la postemporada con un misil de bofetada cerca del final del segundo período, rompiendo una sequía de 10 juegos sin goles en los playoffs que se remontaba a la temporada pasada en Toronto. Añadió otro gol en el tercer período, en el juego de poder, para ayudar a Vegas a cerrar la serie.
El jugador de 28 años, que firmó un contrato de ocho años y $96 millones con los Golden Knights en la temporada baja, estaba encontrando otras formas de impactar la serie antes del gol. Acumuló asistencias en cinco de los seis partidos, incluidas asistencias en los dos goles cruciales de Howden. También fue excelente fuera del disco, rastreando regularmente a los jugadores de Mammoth en el backcheck para acabar con las oportunidades.
Pero para un jugador con el contrato que firmó Marner, quien fue contratado específicamente para ayudar a Vegas a anotar goles cuando más lo necesita, el gol del viernes por la noche era muy necesario. Su línea, con Howden y Mark Stone, fue la mejor de los Golden Knights en el Juego 6, controlando la posesión y el territorio casi cada vez que pasaban por encima de los tableros.
Mamut decepcionado por el juego de poder
Si Utah iba a ganar esta serie, sería gracias a sus delanteros jóvenes, rápidos y hábiles. Logan Cooley y Dylan Guenther dejaron su huella en cinco contra cinco al principio de la serie, pero a medida que avanzaba, los Golden Knights permitieron cada vez menos oportunidades. Eso no es muy sorprendente, considerando la naturaleza estricta del hockey de playoffs. Sin embargo, donde los máximos goleadores del Mammoth fueron particularmente decepcionantes fue en la ventaja masculina.
El juego de poder de Utah se fue de 16-1 en la serie para una tasa de conversión atroz del 6,3 por ciento, y no logró anotar ni un solo gol después del Juego 3.
La unidad le falló al Mammoth en algunos de los momentos más importantes de la serie. Se quedó sin goles en una jugada de poder de cuatro minutos al comienzo del tercer período de un reñido Juego 5. Le permitió un gol en falta a Howden al comienzo del Juego 4, y nuevamente en doble tiempo extra del Juego 5. Fue solo el segundo ganador de un juego en falta de personal en doble tiempo extra o más tarde en la historia de la NHL.
El viernes por la noche, el juego de poder de Utah no tuvo un momento tan desastroso, pero se fue 0 de 3 y acabó con todo el impulso del equipo cada vez que salía al hielo.
La defensa de Vegas lo cerró
Después de partidos consecutivos con nueve goles entre los equipos, la defensa de los Golden Knights se recuperó con su mejor actuación de los playoffs en el partido decisivo.
Vegas llenó la zona neutral, recibiendo piezas de los delanteros de Utah mientras patinaban sobre el hielo para demostrar su velocidad y ritmo. Eso ayudó a los defensores de los Golden Knights a mantener buenos espacios y llegar a los discos arrojados antes de que los inspectores pudieran presionarlos. En la zona defensiva, la zona de Vegas estaba estructurada en todas partes, manteniendo el ataque de Mammoth a distancia.
Carter Hart salvó todos los tiros menos uno, pero no se le pidió que detuviera muchos tiros desde cerca. El único gol de Utah llegó en lo que pareció una jugada relativamente inofensiva, con un disparo limpio desde fuera de los puntos de saque neutral.
Esta historia se actualizará.
