TAMPA, Fla. – Sería fácil ver a los Montreal Canadiens ganando el Juego 7 el domingo y eliminando al Tampa Bay Lightning en su propio edificio como un momento de mayoría de edad.
Después de todo, es el equipo más joven en los playoffs.
Pero una visión más precisa sería que los Canadiens ya habían alcanzado la mayoría de edad, y fue ese proceso de maduración lo que les permitió ganar el Juego 7.
Alex Newhook anotó su primer gol de los playoffs a las 11:07 del tercer período para romper un empate 1-1 y enviar a los Canadiens a la segunda ronda contra los Buffalo Sabres con una victoria de 2-1 sobre los Lightning. Culminó una serie de siete juegos que tuvieron una ventaja de dos goles, cada juego terminó con un margen de un gol y cuatro de ellos terminaron en tiempo extra. Fue una serie realmente increíble y ambos equipos se lo merecían, pero al final solo un equipo puede ganar.
Ha sido un proceso relativamente corto para este joven grupo de Canadiens ganar su primera serie de playoffs solo cinco años después de que la encarnación anterior de los Canadiens perdiera el Juego 5 de la final de la Copa Stanley en este mismo edificio en 2021.
El capitán Nick Suzuki, que anotó su primer gol de los playoffs en el primer período, y el máximo goleador Cole Caufield eran jugadores jóvenes en ese equipo veterano de los Canadiens, pero ahora son líderes veteranos de este grupo, con 12 jugadores en la plantilla actual más jóvenes que Caufield, quien cumplió 25 años el 2 de enero. Eso incluye al portero titular novato Jakub Dobeš, el mejor jugador de Montreal, con diferencia, en el Juego 7 con 28 salvamentos, el extremo estrella novato Ivan Demidov y El compañero de línea de Caufield, Juraj Slafkovský, la selección número uno en el Draft de la NHL de 2022 que inició esta reconstrucción.
Pero Slafkovský es un ejemplo perfecto de la diferencia entre edad y experiencia. Acaba de cumplir 22 años el 30 de marzo, pero está en la NHL desde 2022 y está completando su cuarta temporada con los Canadiens.
“De edad joven”, dijo el domingo por la mañana Brendan Gallagher, el jugador con más antigüedad de los Canadiens que participó en la final de la Copa de 2021, cuando se le preguntó si sentía que su equipo todavía era joven.
“Creo que lo que hemos pasado y la confianza: la mayoría de los jugadores jóvenes cuando suben a la Liga Nacional de Hockey no obtienen el tipo de minutos que tienen nuestros muchachos”, continuó. “Al tener tanto talento y potencial como ellos, han sido colocados en estos puestos antes, se obtienen esas experiencias antes.
“Son tan jóvenes, pero su capacidad para manejar estas cosas va más allá de la edad que tengan. Así que la cantidad de confianza que tenemos en ellos es tanta como la de cualquiera en la liga. Es importante por lo que han pasado”.
Lo demostraron en el Juego 7.
Dominic James anotó para los Lightning, que dominaron largos tramos del séptimo partido pero no pudieron descifrar a Dobeš. Y ahora los Lightning han perdido en la primera ronda cuatro temporadas consecutivas y se dirigirán a la temporada baja con un serio examen de conciencia y tal vez con la necesidad de hacer algunos cambios tangibles en la plantilla para salir de esta rutina de primera ronda.
El entrenador en jefe de Tampa, Jon Cooper, dijo que no había mucho que decir después del partido en una sala llena de jugadores que sentía que merecían un destino mejor.
“Realmente no importa lo que digas. Las palabras probablemente significarán algo en un par de días, pero creo que son sólo un montón de miradas en blanco de todos preguntándose cómo se nos escapó eso”, dijo Cooper.
A Cooper, le recordó mucho lo que sucedió en el juego por la medalla de oro olímpica en Milán, donde, como entrenador en jefe del equipo de Canadá, su equipo superó en tiros y oportunidades al equipo de EE. UU., pero chocó contra un muro de ladrillos llamado Connor Hellebuyck. Esta vez el muro era Dobeš.
“Tan pronto como sonó el último timbre, esa fue la sensación que tuve, ya había visto esta película antes”, dijo Cooper. “Todo lo que puedes pedirle a tu equipo, ya sea en el torneo olímpico o en un playoff al mejor de siete, es mejorar a medida que avanzas. Y pensé que mejorábamos a medida que avanzábamos. Pensé que esta noche jugamos nuestro mejor juego de la serie. A veces ganas el juego y no el marcador. Pero es el Juego 7, no hay victoria moral en eso”.
Un segundo período para recordar… o para olvidar
Perdiendo después de 20 minutos, los Lightning superaron en tiros a los Canadiens 12-0 en el segundo período y finalmente se abrieron paso con el gol del empate de James. Los Canadiens no registraron un tiro a puerta a pesar de realizar dos jugadas de poder en el período, pero durante la gran mayoría del tiempo en cinco contra cinco, parecieron simplemente contentos con devolverle el disco al Lightning y dejarlos atacar.
Ahora bien, los Lightning también merecen crédito por eso. Se estaban asfixiando en la zona neutral y presionaron a los portadores de discos canadienses por todo el hielo para que cometieran errores.
Pero considerando cómo fue el cuadro medio, los Canadiens tuvieron suerte de tener la oportunidad de ganar el juego en el tercero. Y eso fue en gran parte gracias a…
Jakub Dobeš estaba en llamas
Muchos de los jugadores jóvenes de los Canadiens tuvieron momentos en este juego donde se demostró su juventud.
No es el caso de Dobeš.
Hizo 11 salvamentos en ese segundo período y también desperdició una serie de oportunidades Lightning de calidad en el primero, con dos de las mejores provenientes de Gage Goncalves desde el área de tragamonedas. Hizo otro ante Gonçalves en un solo disparo desde la ranura a las 5:10 del tercer tiempo.
Dobeš entró al juego con un porcentaje de salvamento de .916 en la serie y brindó algunos de sus mejores momentos. Pero esa actuación en el segundo tiempo podría haber sido la mejor.
Lo único que un equipo puede pedirle a su portero es que le dé la oportunidad de ganar. Dobeš hizo eso y más.
Rayo aturdido
Cuando los medios entraron al vestuario local después del Juego 7, aproximadamente la mitad de los jugadores de Lightning todavía estaban sentados en sus puestos, con expresión de asombro en sus rostros.
“Obviamente hay cierta incredulidad en nuestra sala de que podemos jugar así y no quedarnos con nada”, dijo Cooper.
La estrella de Tampa, Brandon Hagel, dijo: “No puedes decir mucho sobre el juego de esta noche, vas a ganar el 99 por ciento de esos juegos”.
Los Lightning superaron en tiros a los Canadiens 29-9 y poseían gran parte del disco, pero el marcador decía una historia diferente. Fue desgarrador para un equipo que estaba seguro de que esta temporada volvería a su racha profunda de playoffs.
Sintieron que lo habían dejado todo ahí el domingo por la noche.
“Pensé que ese fue probablemente nuestro mejor juego de la serie”, dijo el centro Anthony Cirelli. “Su portero jugó bien. Lo analizamos mucho. Decepcionante”.
Hagel señaló un aspecto particularmente decepcionante de esta serie.
“Al final del día, si pierdes tres partidos en casa, probablemente no ganarás la serie”, dijo.
Cooper dijo que todavía estaba demasiado fresco para analizarlo todo, pero por el momento duda que se arrepienta de cómo jugó su equipo.
“No podríamos haber jugado mejor”, dijo. “Y aún así no fue lo suficientemente bueno. En algún momento, también hay que inclinar la cabeza ante Marty St. Louis y los Montreal Canadiens y Jakub Dobeš. Tenían un plan y lo cumplieron. Tomaron la ventaja y la protegieron. Y cuando fallaron, el portero estaba allí para ayudarlos”.
Noah Dobson regresa para los Canadiens
Noah Dobson sufrió lo que parecía ser una lesión en la mano izquierda el 11 de abril, y se temía que se hubiera roto un hueso.
Tres semanas y un día después de la lesión, Dobson estaba uniformado para el Juego 7. Y causó impacto.
No estuvo protegido por el entrenador Martin St. Louis, supo lanzar el disco y realizó algunas jugadas defensivas importantes. Es posible que los Canadiens hayan perdido un poco de fisicalidad cuando Arber Xhekaj le cedió su lugar a Dobson, pero agregaron mucho aplomo y movimientos de disco.
Una de las jugadas más importantes de Dobson se produjo en el turno después de que el gol de James empatara el marcador. Alineado para un enfrentamiento en la zona ofensiva, el tiro de Dobson desde el punto se fue desviado hacia afuera y rozó las tablas hacia Brandon Hagel, creando una ruptura de dos contra uno para los Lightning con Dobson defendiendo. Justo cuando Hagel se preparaba para pasarlo, Dobson se deslizó sobre el hielo y apartó el disco con su bastón.
Con poco más de cinco minutos restantes en el tiempo reglamentario, Dobson bloqueó un disparo de Hagel en la ranura de los Canadiens y lentamente se dirigió al banco, claramente incómodo.
Regresó para terminar el juego, pero veremos qué significa eso para su disponibilidad en la segunda ronda, que acaba de ayudar a alcanzar a los Canadiens por primera vez en cinco años.
