MILWAUKEE – Todo es nuevo para Kazuma Okamoto. Cada parque al que va presenta un ojo de bateador desconocido y tierra fresca en el cuadro. Cada equipo contrario lanza una gran cantidad de lanzadores a los que nunca se ha enfrentado. Cada viaje por carretera lo lleva a una ciudad que nunca ha explorado.
Sin embargo, un período frío en el plato no es nada nuevo para el jugador de 29 años.
“Para ser honesto, obviamente quiero batear más”, dijo Okamoto a través del intérprete del equipo Yusuke Oshima. “Pero a lo largo de la temporada, sé que habrá altibajos. Eso no es diferente de cuando jugaba en Japón. Creo que ahora mismo hay una pequeña pausa. Espero poder ponerlo en marcha pronto”.
En sus primeros 15 juegos de la MLB, Okamoto bateó .224 con 87 wRC+. Han pasado solo unas pocas semanas y queda mucho tiempo para que Okamoto florezca, pero ambas marcas están por debajo del promedio de la MLB y de las proyecciones de pretemporada para el fichaje de $60 millones de Toronto.
Okamoto aparentemente está lidiando con el período de adaptación que los entrenadores y ejecutivos de los Azulejos esperaban para la estrella japonesa cuando llegó a la MLB. Antes del partido de los Azulejos contra los Cerveceros el miércoles, Okamoto habló sobre esos ajustes, cómo se está adaptando al estilo de vida de la MLB y más.
Se le preguntó al tercera base qué pensaba acerca de que el lanzador abridor de los Astros de Houston, Tatsuya Imai, dijera que no ha podido adaptarse al “estilo de vida estadounidense”. El tercera base de Toronto describió su experiencia inicial en las Grandes Ligas en términos diferentes.
Kazuma Okamoto conectó dos hits el martes, su segunda vez con dos hits en un lapso de seis juegos. (Patrick McDermott/Getty Images)
“Para mí, personalmente, estoy deseando que llegue cada día”, dijo Okamoto a través de su intérprete. “Por eso vine aquí”.
Toronto, dijo Okamoto, le recuerda a Tokio. Mira por la ventana cuando los Azulejos están en casa y se pregunta si habrá regresado a Japón. La ex estrella del béisbol profesional de Nippon también ha disfrutado especialmente probando diferentes cocinas, siendo los sándwiches y las quesadillas sus favoritos, hasta ahora.
A pesar de su comienzo relativamente frío en el plato, Okamoto se rió por momentos cuando hablaba de sus primeros 15 juegos de la MLB. Aún así, él y los Azulejos esperaban mejores resultados.
“Sólo tengo que hacer ajustes”, dijo Okamoto.
El pitcheo al que se enfrenta es notablemente diferente al que vio en la NPB, dijo Okamoto. La bola rápida promedio de las Grandes Ligas es alrededor de 4 mph más rápida y los lanzamientos a menudo se mueven más, explicó Okamoto. Sin embargo, unas semanas después de su estancia con los Azulejos, el antesalista está empezando a tener una buena idea de cómo lo atacan los lanzadores contrarios.
Okamoto ha prosperado en gran medida contra las rectas, logrando 10 de sus 13 hits con cuatro costuras, sinkers y cortadores. Sus luchas se han producido contra ofertas de break y fuera de velocidad, contra las cuales está bateando .188 y .000, respectivamente.
En defensa, Okamoto se ha calificado como un tercera base muy por debajo del promedio en Outs Above Average. Él y los Azulejos continúan trabajando antes de los juegos para lograr más éxito en la esquina caliente. El miércoles, cuatro entrenadores de Toronto se reunieron en la primera base mientras Okamoto trabajaba en primicias, dando pasos una y otra vez.
Okamoto se está adaptando a jugar más profundo en la tercera base y a comunicarse con compañeros de equipo que no hablan el mismo idioma. En la victoria del martes sobre los Cerveceros, Okamoto se dirigió hacia su izquierda y desvió un balón que el campocorto Andrés Giménez parecía preparado para atrapar. El tercera base pareció disculparse con el campocorto después del juego. Giménez dijo el miércoles por la tarde que ha sido divertido jugar junto a Okamoto, ya que trabajan juntos a través de la comunicación.
“Estamos trabajando en ello. Estamos trabajando en ello”, dijo Giménez. “Estamos tratando de encontrar la comunicación adecuada”.
Okamoto comenzó su carrera en las Grandes Ligas con cuatro hits en sus primeros tres partidos. Durante un breve fin de semana, pareció como si se hubiera adaptado instantáneamente. Pero era de esperar que surgieran dificultades. Los Azulejos firmaron al tercera base por cuatro años, no por cuatro semanas. Con Okamoto aparentemente establecido como el tercera base habitual del equipo, los Azulejos y Okamoto esperan que los ajustes comiencen a funcionar pronto.
“Al estar en la alineación”, dijo Okamoto, “me siento responsable. Quiero contribuir a este equipo y poder batear”.
