La ex defensa de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Kelley O’Hara, lo ganó todo durante su carrera. Casi.
Ganó dos Copas del Mundo, tres títulos de liga, un All-American de la NCAA y dos medallas olímpicas. Sin embargo, hubo una casilla que no pudo marcar: jugar en su ciudad natal de Atlanta.
“Se siente como un error”, dijo O’Hara en el podcast “Full Time” esta semana. “Pensé, ‘Oh, tal vez llegue el momento en que sea justo al final de mi carrera y pueda retirarme allí’. Ese habría sido el sueño”.
Esa oportunidad soñada llegó unos años demasiado tarde.
Después de una carrera ilustre, O’Hara colgó los zapatos en 2024, se retiró del NJ/NY Gotham FC y se instaló en Jersey City, Nueva Jersey, para comenzar su carrera televisiva. Al año siguiente, la Liga Nacional de Fútbol Femenino anunció que Atlanta y Arthur Blank habían ganado una oferta de expansión para unirse como el equipo número 17 en 2028. Blank también es propietario del Atlanta United en la Major League Soccer y de los Atlanta Falcons en la National Football League.
Pocos pueden presumir de una vitrina de trofeos como la de O’Hara. El ex lateral de 37 años ganó la Copa del Mundo en 2015 y 2019, una medalla de oro (2012) y de bronce (2021) con Estados Unidos en los Juegos Olímpicos, dos campeonatos (2021, 2023) en la NWSL y un campeonato de fútbol profesional femenino en 2010.
Cuando se le presiona para que elija una favorita entre esas medallas, O’Hara, radiante, dice: “Probablemente la Copa del Mundo de 2019”. Su campeonato NWSL de 2021 con el Washington Spirit, en su clasificación personal en el puesto número 2, se destaca porque “lo deseaba tanto como una Copa del Mundo”.
En Francia en 2019, fue titular en seis de los siete partidos del USWNT y asistió al primer gol de Christen Press en la victoria por 2-1 sobre Inglaterra en las semifinales. Las celebraciones posteriores a ese triunfo sólo hicieron que O’Hara y sus compañeros de equipo ganaran aún más el cariño del público estadounidense.
“Cuando ganamos en 2019, pensé: ‘Oh, vamos a lo grande, chicas. Nadie dormirá durante las próximas 96 horas. ¡Vamos!’ Y eso es lo que hicimos. Honestamente, no tenía voz cuando lo terminé”, dijo O’Hara.
La historia detrás de los triunfos profesionales de O’Hara se remonta a su estado natal. La primera vez que se inspiró para convertirse en atleta fueron los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta. Aunque el USWNT ganó el oro ese verano, fue un contingente diferente del equipo de EE. UU. el que cambió la vida de O’Hara: el equipo de gimnasia femenina de EE. UU. de 1996.
“Quería ser deportista olímpico incluso antes de saber que quería ser jugador de fútbol. Quería representar al equipo de EE. UU. porque vi a estas gimnastas”, dijo O’Hara. “Recuerdo específicamente haber visto a estas mujeres en la televisión. Creo que fue la primera vez que vi a atletas competir, y verlas competir por su país y el mundo entero detenerse a mirar, me quedé hipnotizada y muy inspirada por ellas”.
O’Hara, que creció en el suburbio de Fayetteville, al sur de Atlanta, dice que aún no ha tenido contacto con NWSL Atlanta, pero que “le encantaría participar”.
Durante su carrera como jugadora, hubo momentos en los que comenzó a materializarse un traslado a Atlanta. Antes de la temporada 2012 de la WPS, O’Hara firmó con el Atlanta Beat, solo para que la liga se retirara unos días después.
Después de que Atlanta United se uniera a la MLS en 2017, O’Hara dice que tuvo conversaciones con la directiva del equipo sobre la posibilidad de unirse a un equipo femenino cuando estuviera listo, pero que pasarían varios años.
Kelley O’Hara ganó dos Mundiales y dos medallas olímpicas con EE.UU. (Ronald Martinez/Getty Images)
Por ahora, la atención de O’Hara sigue centrada en su trabajo en los medios. En 2020, fue una de las primeras jugadoras en ingresar al podcasting cuando Just Women’s Sports la contrató para presentar su programa insignia antes de desarrollar “The Players Pod” y “Sports Are Fun with Kelley O’Hara” en la misma cadena.
O’Hara probó por primera vez la transmisión en el campeonato NWSL 2022 en Washington, DC, cuando, junto con su compañero de equipo de Stanford, Ali Riley, JWS realizó un preshow transmitido en vivo desde la zona de fanáticos fuera del estadio.
“Esa fue la primera vez que hice transmisiones en vivo. Y pensé: ‘Vaya, simplemente nos están dejando explotar. Esa es una elección’. Pero nos lo pasamos genial y realmente lo disfruté”, dijo O’Hara.
Poco después, un productor de CBS llamó y dijo que cuando O’Hara terminara de tocar, a la cadena le encantaría trabajar con ella en el estudio en su cobertura de fútbol femenino.
O’Hara se ha convertido en parte de un grupo central de panelistas de fútbol femenino de CBS, que cubren la NWSL y la Liga de Campeones Femenina de la UEFA junto con otras exjugadoras Darian Jenkins, Janelly Farías y Jen Beattie.
“Siento que han formado un gran equipo en torno a la Liga de Campeones y nos alientan a ser nosotros mismos y divertirnos porque el punto es que se trata de deportes”, dijo. “No es ciencia espacial; no es cirugía cerebral. Se supone que debe ser divertido”.
“Estas conversaciones que estoy teniendo, las tomas que estoy dando en la televisión en vivo… Simplemente voy a decir las cosas como son, y no estoy tratando de ser algo que no soy. Entonces, la parte fácil ha sido ser yo mismo”.
Si la parte fácil de ser locutora es ser ella misma, ¿cuál es la más difícil?
“Peinarse y maquillarse todos los días”, bromeó. “Es como mi parte que menos me gusta”.
Desde Fayetteville hasta la cima del mundo, ahora Jersey City y tal vez, algún día, de regreso.
Desde el stand, la sala de juntas, el estudio, la banca o la zona de fans, O’Hara se mantendrá honesta y cercana a sus raíces.
