HOUSTON – Cada posesión fallida de los Houston Rockets se sintió como una repetición de la anterior el lunes por la noche cuando otro juego ganable se escapó en el último cuarto.
Cada vez que Houston tenía el balón, Los Angeles Lakers enviaban dos defensores a Kevin Durant y extendían la trampa hasta la línea de media cancha.
Esta no fue la primera vez que los Rockets lidiaron con este tipo de cobertura. Es algo con lo que Durant se ha visto obligado a luchar durante todo el año. A menudo se refiere a esto como defensa “truco” o “basura” porque, en la mayoría de los casos, los equipos de la NBA no pueden apoyarse en este tipo de esquema durante más de unas pocas posesiones. Con el tiempo, con el espacio adecuado y pases oportunos, estas defensas son fáciles de derribar.
Pero no para los Rockets.
Con demasiada frecuencia, cuando los equipos implementan esta estrategia, el resultado es que Durant dribla el balón en la parte superior de la zona mientras todos miran. Sin movimiento sin balón. Sin proyección. No hay tiros exteriores para castigar la agresión excesiva de los oponentes.
Los Lakers mantuvieron a Durant bajo control y utilizaron la defensa “trucada” para cerrar a Houston en una victoria por 100-92 que aumentó su ventaja sobre los Rockets a un juego y medio en la Conferencia Oeste. Aunque estos dos equipos se vuelven a enfrentar el miércoles, los Lakers parecen estar consolidando su lugar como contendientes en el Oeste, mientras que los Rockets todavía están buscando terreno sólido.
A estas alturas de la temporada, cuando se enfrentan equipos tan igualados en la clasificación, hay una intensidad de playoffs en el aire. A juzgar por la derrota del lunes, los Rockets tienen mucho trabajo por hacer para prepararse para la postemporada.
“(Fuimos) descuidados con el balón”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Tenemos que manejar mejor la carga y los golpes. Lo hemos estado viendo todo el año. Es algo en lo que tenemos que mejorar. Primero, hacer el pase y cuidar la pelota. Luego, la gente haciendo jugadas detrás de ella cuando doblan y ponen cuerpos sobre (Durant)”.
Después de la derrota, Durant asumió toda la responsabilidad por las deficiencias de su equipo. “Siento que perdimos el juego para nosotros”, dijo. “Es así de simple”.
Si bien sería injusto echar toda la derrota sobre los hombros de Durant, tiene que ser mucho mejor que el lunes para que los Rockets puedan competir contra equipos como los Lakers. Logró 18 puntos con 8 de 16 tiros, pero la segunda mitad fue una de las peores que jugó en su carrera.
Durant no anotó ni un solo punto después del medio tiempo hasta que anotó una bandeja faltando poco menos de 30 segundos. Seis de sus siete pérdidas de balón se produjeron después del entretiempo. Sólo dio una asistencia durante ese tramo.
Por mucho que los Lakers merezcan crédito por sus manos activas y disciplina en su esquema, varios de los errores de Durant fueron claramente autoinfligidos, como resultado de su frustración por la incapacidad de Houston para resolver lo que estaba haciendo Los Ángeles.
Una pérdida de balón se produjo cuando retrocedió tanto desde una trampa que cruzó la línea de media cancha por una infracción en la zona de defensa. Otro fue por una infracción de ocho segundos.
Casi todas las pérdidas de balón de Durant fueron resultado de decisiones descuidadas o falta de conciencia. Fue una clara pérdida de equilibrio, algo poco común en un jugador con tanta experiencia como Durant, de 37 años. Dada la importancia de su liderazgo y experiencia para este equipo, es aún más perjudicial cuando no es él quien muestra el mayor aplomo.
A pesar de la pésima segunda mitad de Durant, consiguió dos triples abiertos con poco más de cinco minutos restantes que podrían haber calmado a Houston y darle una ventaja de cuatro puntos. En lugar de eso, disparó ambos tiros.
Fue solo una de esas noches.
Es casi seguro que Durant regresará con un nivel diferente de concentración y agresión en la revancha del miércoles, pero sus tiros por sí solos no son la fuerza impulsora de este equipo. Sus compañeros se alimentan de su toma de decisiones y control general de la ofensiva. Cuando esté en el punto, los demás lo seguirán. Cuando no lo es, las cosas pueden verse tan feas como el lunes.
“Depende de mí. Soy la ofensiva. El equipo contrario va a utilizar todos sus recursos para no dejarme sentir cómodo”, dijo. “Tengo que ser más inteligente. Tengo que ser mejor con el balón”.
Durant incluso se preguntó después del partido si sería mejor para Houston usarlo más a menudo como bloqueador sin balón, o como espaciador en el perímetro, para llamar la atención de las defensas rivales de diferentes maneras.
“Simplemente creo que todo el proceso es demasiado lento”, dijo. “Cuando me ven, se siente casi como 1 contra 5. Sólo estoy tratando de encontrar maneras de abrirme a mí y a mis compañeros de equipo. Parece que ser un mejor bloqueador, espaciar la cancha, atrapar y disparar y no driblar tanto puede ayudar al equipo”.
Lo que Durant realmente necesita es más tiros de sus compañeros de equipo. Los Rockets acertaron 5 de 26 triples el lunes. Se han visto limitados a cinco triples o menos en tres de sus últimos seis partidos. Eso no servirá contra oponentes de alto nivel.
No se trata sólo de necesitar esos puntos adicionales. Se trata de hacer que los oponentes paguen cuando desechan esos esquemas defensivos demasiado agresivos. Se trata de hacer que los defensores de ayuda lo piensen dos veces antes de dejar a los jugadores de rol de Houston abiertos en las esquinas, algo que los Lakers estaban más que felices de hacer.
El jugador que recibe la mayor falta de respeto tiene que ser el delantero de los Rockets, Tari Eason, quien ha estado luchando durante una terrible crisis. Desde que regresó del receso del Juego de Estrellas, Eason, quien lideró la NBA en porcentaje de triples a principios de esta temporada, está lanzando un pútrido 13,7 por ciento desde más allá del arco. Tiene 1 de 25 desde lo profundo en los últimos ocho juegos.
Eason está encontrando otras formas de impactar el juego con sus rebotes y su disruptiva defensa con el balón, pero si las defensas pueden ignorarlo por completo en el perímetro, eso solo le hace la vida más difícil a Durant.
“Está recibiendo miradas abiertas. No se puede pedir mucho mejor que eso”, dijo Udoka sobre Eason. “Tienes que salir de esto. Tienes que encontrar otras maneras de impactar el juego. Los equipos te harán demostrarlo si estás en una mala racha. Algunos de los dobles y hits salieron de él, y no acertó un solo tiro esta noche”.
Conseguir que Alperen Şengün vuelva a la alineación podría ser un impulso muy necesario para la ofensiva de los Rockets. El pívot All-Star se ha perdido los dos últimos partidos mientras se recupera de un dolor lumbar.
Aunque Şengün no es necesariamente un espaciador de piso, tener otra amenaza ofensiva que los Lakers deben tomar en cuenta al menos les haría un poco más difícil ir con todo para atrapar a Durant.
De cualquier manera, los jugadores que rodean a Durant tienen que hacer más tiros y ser más activos sin el balón para castigar a las defensas que duplican a Durant con tanta agresión. Puede que no siempre sea perfecto, pero quedarse quieto mientras Durant intenta hacer que algo suceda por su cuenta no lo logrará.
