Desde el momento en que el presidente Donald Trump habló de la idea de un evento de UFC en la Casa Blanca, el entusiasmo por una cartelera para todas las edades parecía demasiado bueno para ser verdad. En muchos sentidos, lo fue.
Las peleas se prepararon para ser un estancamiento de las principales estrellas del deporte, preparadas para cumplir con el proyecto de 25 años de Dana White de elevar a la UFC desde los márgenes de los deportes a la corriente principal de la cultura pop.
“Van a tener ocho o nueve peleas de campeonato, las peleas más importantes que jamás hayan tenido”, dijo Trump a los periodistas en diciembre en el Kennedy Center Honors. “Cada una es una pelea de campeonato, y cada una es un tipo de pelea legendaria. (White) en realidad está retrasando peleas ahora mismo durante seis meses para poder hacerlo por 250”.
En cambio, Freedom 250 tiene siete peleas en total, encabezadas por dos peleas por el título que no son los enfrentamientos más prestigiosos ni los más protagonizados por estrellas que UFC podría haber mostrado.
El presidente Donald Trump ha asistido a numerosos eventos en vivo de UFC a lo largo de los años, el más reciente en abril. (Foto: Tasos Katopodis/Getty Images)
Ilia Topuria es un gran favorito contra Justin Gaethje en su pelea por el título de peso ligero. Sin embargo, el propio Topuria dijo que esperaba una prueba más desafiante contra Islam Makhachev, que podría haber sido un enfrentamiento entre los principales luchadores libra por libra actuales. En el evento co-estelar, Alex Pereira de Brasil subirá al peso pesado para intentar ganar un cinturón en su tercera categoría de peso. Pero su choque con Ciryl Gane de Francia es sólo por un título interino porque Tom Aspinall, el campeón indiscutible de la división, está lesionado y busca un nuevo acuerdo.
También están ausentes Jon Jones, cuyo movimiento público más reciente fue pedir la liberación de su antiguo contrato con UFC, y Conor McGregor, quien es por lejos la estrella más grande en las artes marciales mixtas pero que peleará en julio.
“Me decepcioné”, dijo Bryce Bury, de 15 años, el viernes por la noche mientras observaba la extraña escena de una conferencia de prensa de UFC con enfrentamientos entre peleadores en la base del Lincoln Memorial. “Quiero decir, nos prometieron como 10 peleas por el título, muchas”.
Bury y su madre, Linda, que vive en el área de Washington y dijo que su hijo estaba entrenando en artes marciales mixtas y espera convertirse en profesional en tres años, se pararon en una barricada frente a cientos de fanáticos que esperaron durante un clima tormentoso para poder ver a los peleadores entrenando verbalmente. La voz de Bury era ronca y se mostró optimista sobre la importancia del evento del domingo, incluso cuando lamentó no poder ver peleas con McGregor o Jones.
“Será monumental. Será muy grande y muy popular. Estará en todas las noticias y esas cosas”, dijo Bury. “Simplemente creo que es por lo loca que era la idea de organizar un evento de UFC en el Jardín Sur”.
White ha llamado Freedom 250, que coincide con el 80 cumpleaños de Trump, el evento más importante en la historia de la compañía. Los videos mostrados durante la conferencia de prensa del viernes por la noche mostraron momentos destacados históricos de UFC, desde la década de 1990 hasta la era moderna, superpuestos digitalmente sobre las estructuras más famosas de Washington, incluido el Capitolio, el Monumento a Washington y el Monumento a Lincoln.
“Vamos a llevar a cabo la idea más audaz en la historia del deporte”, dijo White en uno de los videos chisporroteantes que probablemente se transmitirá a millones de espectadores con las peleas en Paramount+.
Sin duda será una curiosidad, gracias al entorno poco ortodoxo y a la planificación posible en gran medida gracias a la amistad entre White y Trump. UFC y sus patrocinadores gastaron unos 60 millones de dólares en el evento, según White y documentos judiciales en una demanda que intentó bloquear el evento, que fracasó el viernes.
Sin embargo, las peleas en sí, salvo una gran sorpresa o un momento trascendente, tendrán más dificultades para llevar a Freedom 250 a la cima del calendario deportivo del año, que probablemente estará definido por la Copa Mundial masculina, los Juegos Olímpicos de Invierno y las finales de la NBA y la NHL que han sido mucho más fuertes de lo esperado.
El tren de publicidad de UFC que dura un año se ha visto atenuado por las realidades del juego de peleas de hoy: negociaciones y lesiones de los peleadores, competencia recién descubierta fuera de UFC e incentivos incorporados para que la maquinaria promocional más dominante en las artes marciales mixtas extienda sus grandes peleas a lo largo del año calendario.
Los fanáticos esperaban que esta atención general preparara el escenario para rivalizar con los días de apogeo de los tremendamente populares McGregor y Ronda Rousey, la especialista en judo que incentivó a UFC a desarrollar divisiones femeninas.
La conferencia de prensa Freedom 250 del viernes se llevó a cabo en la base del Lincoln Memorial. (Foto: Al Drago/Getty Images)
Rousey, por cierto, estaba en la mezcla para un reciente regreso a UFC, dijo, pero en su lugar hizo ese regreso al deporte con el MVP de la promoción liderada por Jake Paul. Y Jones, quien bailó frente a Trump en UFC 309 en noviembre de 2024 para deleitarse con una victoria por nocaut luego de que Trump ganara un segundo mandato presidencial, dijo que le ofrecieron $15 millones para pelear en la cartelera de la Casa Blanca, una afirmación que White cuestionó días después.
McGregor, Jones y Rousey son ejemplos de cómo White y UFC han cultivado una reputación de respaldar a las estrellas y ayudar a las más brillantes a atraer más allá de los círculos de las artes marciales mixtas.
El sábado, Makhachev le dijo a un reportero ruso de MMA, Adam Zubayraev, que aceptó un lugar en el evento principal de Freedom 250 contra Topuria, pero la pelea se vino abajo después de que Topuria exigiera 20 millones de dólares. Gaethje fue insertado como reemplazo de último minuto, como reveló más tarde que inicialmente le dijeron: “Definitivamente no pelearás en la cartelera de la Casa Blanca”.
El propio Topuria ha culpado a Makhachev de que no se hubiera producido el enfrentamiento.
Aún así, los fanáticos devotos tienen razón en estar emocionados de ver al invicto Topuria, quien se ha comprometido a noquear al popular Gaethje en el primer asalto, y a otro poderoso golpeador en Pereira, quien recientemente protagonizó una película de acción. Topuria ha finalizado en seis de sus últimas siete peleas en camino a dos títulos divisionales. Pereira también obtuvo dos títulos y suma 10 victorias en los últimos cuatro años.
Jon Anik, comentarista jugada por jugada de UFC, dijo que si no fuera por la oportunidad de la Casa Blanca, la promoción de la pelea habría separado a Topuria y Pereira para que cada uno pudiera encabezar eventos separados. “Nunca harías eso en ningún otro escenario”, dijo el sábado.
Pero Anik reconoció las circunstancias que impidieron que Freedom 250 fuera la súper tarjeta que se esperaba que fuera. La campeona de peso gallo femenino, Kayla Harrison, dijo, “sin duda estaría en esta cartelera” si no estuviera lesionada.
“En realidad, no creo que estuviera fuera de lo posible que, en un escenario perfecto, hubieras tenido tres o cuatro peleas por el título indiscutible en la misma cartelera”, dijo Anik. Y añadió: “Hay tantas circunstancias y tantas variables en el juego de la lucha”.
Anik dijo que él y el equipo de transmisión conocieron la cartelera completa de la Casa Blanca en el vestidor justo antes de que fuera anunciada a mitad de la transmisión de UFC 326 en marzo. Admitió que le sorprendieron algunos de los nombres, como Aiemann Zahabi, Kyle Daukaus y el enfrentamiento de Steve García y Diego Lopes.
En enero, Anik dijo que algunas de las estrellas que más le entusiasmaba ver en 2026 eran Tom Aspinall, Merab Dvalishvili y, si tuviera que elegir un nombre para encabezar la Casa Blanca, habría sido Khamzat Chimaev. El hacer malabares para llenar un calendario de peleas es un recordatorio de que UFC no necesita a las estrellas de hoy para vender PPV como los que mueven agujas de antaño.
El octágono de UFC construido en el jardín sur se encuentra debajo de una imponente estructura de garras, adornado con 800 módulos de iluminación, equipo de sonido y equipo de cámara. (Foto: Saúl Loeb/AFP vía Getty Images)
Cuando White anunció en Instagram Live durante el evento de Netflix de MVP que McGregor regresaría en julio, los fanáticos comenzaron a mirar más allá de la Casa Blanca. Se sabe que los seguidores de UFC preguntan incansablemente qué sigue. “Creo que la mayoría de los fanáticos siempre querrán más”, dijo Anik.
Freedom 250 se completa con nombres que UFC quiere convertir en estrellas, como el peso gallo Sean O’Malley con su cabello colorido y Bo Nickal, una ex estrella de lucha de la NCAA que sigue teniendo grandes oportunidades a pesar de los resultados mixtos. Pero el evento de julio, una exhibición anual en Las Vegas conocida como la Semana Internacional de la Pelea, tiene mayores atractivos de taquilla como Max Holloway y Paddy Pimblett, además de un prospecto publicitado, Gable Stevenson, que hace su debut en UFC.
El domingo por la noche, los focos de atención estarán puestos en la Casa Blanca, la fiesta del cumpleaños de Trump y los guiños a la adopción de la Declaración de Independencia. Habrá sobrevuelos militares, la Banda de la Marina de los Estados Unidos y una fiesta de observación para los fanáticos en Ellipse, un parque en las afueras del jardín sur de la Casa Blanca. Para el poder de las estrellas, están Trump y White y la certeza de que hay celebridades VIP entre la audiencia.
Paramount+ probablemente estará contento, y lo que está en juego es enorme con su acuerdo de siete años y 7.700 millones de dólares con UFC, un acuerdo que puso fin a los días de los costosos PPV a favor de una suscripción mensual de streaming. Paramount+, con 79 millones de espectadores en febrero, está apostando por los fanáticos principales y aquellos simplemente interesados en la ostentación o aprender sobre el deporte.
Pero los recién llegados no verán la mejor cartelera de UFC de todos los tiempos, como prometieron White y Trump. Puede que no importe, según su estrella más importante.
“La Casa Blanca va a atacar pase lo que pase, ¿a quién carajo le importa a quién le ponemos?” McGregor dijo en una entrevista con el podcast de MMA “Undefeated & Undisputed” en marzo.
“Y luego saquemos a McGregor para el segundo, y duplicaremos nuestro ingreso económico”.
