La multitud había perdido la paciencia. Durante una hora, había sido una lucha apasionante, pero luego ambas partes se retiraron felices. Durante la siguiente media hora no pasó nada. Con 2-2, Argelia y Austria bien podrían haberse dado la mano en un empate y haberse marchado.
Desde el minuto 65 al 91, Argelia, bajo una presión mínima, completó la notable cifra de 279 pases de 282. Austria completó 80 pases de 85. Sólo se intentaron dos tiros. Un empate en Kansas City aseguraría el paso de ambos equipos a la fase eliminatoria y, con un aparente alto el fuego en funcionamiento, parecía el período de juego más estéril, insípido y cínico visto en la Copa del Mundo desde la llamada Desgracia de Gijón 44 años antes. Éste ya había sido debatido como el Segundo Compromiso de Missouri.
Y luego, en el tiempo añadido, las cosas se volvieron locas.
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Argelia había estado pasando el balón interrumpido durante lo que pareció una eternidad, como si fuera un ejercicio de entrenamiento, hasta que Houssem Aouar y Riyad Mahrez tomaron el asunto en sus propias manos. Aouar lanzó el balón a través de una defensa pasiva y Mahrez, por segunda vez en la noche, no mostró piedad, un dramático giro tardío para enviar a Austria al borde de la eliminación, venganza por fin para Gijón y una historia grabada en el corazón de cada aficionado al fútbol argelino.
Pero entonces, justo cuando los seguidores de Argelia estaban celebrando la más dulce de las victorias, llegó el contragolpe: Austria avanzó por última vez y el suplente Sasa Kalajdzic cabeceó a casa, en el sexto minuto del tiempo de descuento, con su primer toque de balón. Argelia y Austria empataron y ambos se clasificaron, quedando Irán eliminado como consecuencia. Fue el resultado que todos, incluido Irán, esperaban… pero, en última instancia, el juego loco que nadie vio venir.
Riyad Mahrez anotó dos goles mientras Argelia avanzaba a las fases eliminatorias (Michael Steele/Getty Images)
“Fue un final de Hollywood”, dijo después el seleccionador de Austria, Ralf Rangnick. “He sido entrenador durante más de 40 años y no recuerdo un partido que tuviera un curso tan dramático y una trayectoria tan inesperada. Si Alfred Hitchcock… bueno, no tuvo nada que ver con el fútbol, pero si tenía“Si hubiera escrito un drama así, habría dicho que estaba completamente loco”.
Se sintió como un final totalmente apropiado para una fase de grupos de la Copa Mundial que ha mostrado tanto a) el dramatismo intrínseco al atractivo del torneo como b) las fallas en un formato que ha disminuido la sensación de peligro y ha aumentado la posibilidad de que los equipos jueguen hacia resultados mutuamente convenientes.
Eso es lo que ocurrió en 1982, cuando una victoria de Alemania Occidental por 1-0 sobre Austria, casi sin incidentes, permitió a ambas naciones clasificarse para la siguiente ronda a expensas de la pobre Argelia, lo que llevó a la FIFA a garantizar que, a partir de entonces, los partidos finales de cada grupo se jugaran simultáneamente para minimizar la amenaza de colusión.
Como dijo el árbitro en Gijón, Bob Valentine El Atlético en 2022, “Llevábamos unos 20 minutos cuando comencé a tener un mal presentimiento. Empecé a pensar: ‘Aquí no se están realizando muchos tackles, ¿sabes?'”.
Rangnick y el entrenador de Argelia, Vladimir Petkovic, estaban ansiosos por señalar que lo que ocurrió en Kansas City no fue nada de eso: que, en lugar del pacto de no agresión sobre el que muchos habían especulado, este fue un juego entretenido e impredecible, de principio a fin, con emociones y derrames en ambos extremos. “Estoy muy feliz de que, al final del día, haya sido el fútbol el que haya ganado y prevalecido”, afirmó Petkovic.
Lo hizo. Un poco. Durante una hora, en la que el gol de Marko Arnautovic fue anulado por Rafik Belghali y el de Marcel Sabitzer por Mahrez, ambos equipos iban a por todas. Y el drama que siguió en el tiempo añadido fue realmente salvaje.
Pero esa media hora entre los dos goles de Mahrez fue sombría. Era comprensible desde la perspectiva de ambos equipos, pero aun así era sombrío. “Creo que es muy lógico después de un partido tan emocionante y extremo, de ida y vuelta, donde podría haber sido 6-6”, dijo Rangnick cuando se le preguntó sobre la falta de intención de ataque de ambos lados una vez que Mahrez hizo el 2-2.
Petkovic dijo lo mismo: no es que su equipo hubiera jugó para empate pero que, con el 2-2 mediado el segundo tiempo, “durante unos 15 minutos, hubo un momento en el que ambos equipos estuvieron un poco pasivos”.
“Mi idea siempre es jugar para ganar”, afirmó el seleccionador de Argelia. “Pero ayuda ganar con el cerebro, con la inteligencia, siendo inteligente al respecto. Creo que ciertos comportamientos son bastante naturales. Sucede en el fútbol. Es parte del fútbol. Pero había una fuerte voluntad de ganar”.
Sasa Kalajdzic lidera las celebraciones austriacas tras su gol del empate en el último suspiro (Michael Steele/Getty Images)
Para Austria, una victoria o un empate garantizaban el segundo puesto y la dudosa recompensa de enfrentarse a España en dieciseisavos de final, mientras que perder y terminar tercero los habría eliminado. Para Argelia era ganar y enfrentarse a España, o empatar y enfrentarse a Suiza. Esto presentó un escenario en el que, posiblemente, para Argelia un empate sería preferible a una victoria.
Rangnick propuso lo mismo después. “No sé cómo ocurrió”, dijo sobre el tercer gol de Argelia. “Nadie puede decirme en el minuto 75 que, en el minuto 93, alguien planearía: ‘Oh, sí, marquemos otro gol’. Tal vez fue el pensamiento de uno o dos jugadores de Argelia, pero (…) en ese momento, no me imagino que la mayor parte del equipo (de Argelia) hubiera preferido jugar contra España que contra Suiza”.
Lo bonito del segundo gol de Mahrez fue que los jugadores de Austria parecieron atónitos, tal como había transcurrido la media hora anterior. El capitán de Argelia parecía feliz de enfrentarse a España si ese fuera el precio a pagar por enviar a Austria a casa. Parecía el acto de venganza más delicioso: pasar media hora adormeciendo al rival con una falsa sensación de seguridad, pasar el balón de un lado a otro sin la menor amenaza de ataque… y luego, en lo que parece el momento final, infligir lo que parece el golpe de gracia. “Y eso es para Gijón”.
Pero en la zona mixta posterior al partido, Mahrez sugirió que no era nada de eso. Al contrario, dejó entrever su malestar por haber desafiado el status quo. “Para ser honesto, fue un poco incómodo”, dijo. “Estábamos jugando abierto y ellos estaban sentados, pero en el último minuto alguien juega un balón, se gira y tengo que correr. Tengo que respetar el fútbol. El balón llega delante del portero y tengo que marcar. Tengo que intentar marcar. Sé que es una situación incómoda, pero es fútbol y tengo que respetarlo.
“Y lo bueno es… bueno, lo bueno para ellos (Austria) es que marcan y se clasifican. Ambos clasificamos y eso es lo más importante hoy”.
Sabitzer dijo que él y sus compañeros de Austria se sintieron “emocionalmente destrozados” por ese segundo gol de Mahrez. “En el minuto 95 apenas crees que todavía sea posible algo”, afirmó.
Lo que siguió fue el caos: Kalajdzic salió del banquillo para igualar para Austria en el último acto significativo del partido. Los jugadores y aficionados austriacos celebraron alocadamente y, unos segundos más tarde, con el pitido final, sus homólogos argelinos hicieron lo mismo. Fue una velada confusa, una montaña rusa de emociones, pero había terminado justo donde empezó, como siempre ocurre con las montañas rusas.
