RALEIGH, Carolina del Norte – El novato de los Montreal Canadiens, Ivan Demidov, estaba hablando con los periodistas antes del Juego 4 de la final de la Conferencia Este contra los Carolina Hurricanes el miércoles por la mañana y se le pidió que comparara la experiencia de su equipo en esta serie con lo que pasaron en la primera ronda contra los Tampa Bay Lightning.
Ambas fueron series muy estrictas. Ambos eran difíciles de manejar para los canadienses, pero para Demidov en particular, era la primera vez que veía un hockey como este.
Demidov luchó por encontrar espacio en la primera ronda contra Lightning, un equipo experimentado y curtido en la batalla que estaba desesperado por sumar una Copa Stanley mientras aún estaba en su ventana competitiva.
Entonces, ¿cuán similar fue su experiencia en esta serie contra los Hurricanes, un equipo igualmente curtido en la batalla con un poco más de desesperación por ganar su primera Copa en esta ventana de contienda que han cultivado meticulosamente?
“Yo diría que sí, es bastante similar, pero (los huracanes) hacen todo más rápido”, dijo Demidov. “Es sólo que tienes que hacer todo mejor, hacerlo todo más rápido.
“Así es como funciona”.
Mientras Demidov hablaba esa mañana, era imposible no notar cuán escasamente poblada estaba su barbilla de vello facial. Tiene 20 años y está tratando de dejarse crecer la barba de los playoffs, y esa barbilla reveló cuán poco preparado estaba para la situación. Pero su respuesta fue acertada, una lectura perfecta de cómo les iba a la serie a los Canadiens.
Los canadienses necesitaban hacer todo más rápido; necesitaban hacerlo todo mejor y simplemente no podían.
Perdieron el Juego 4 esa noche 4-0, un marcador que contradecía lo desigual que fue ese juego, y perdieron el Juego 5 el viernes por la noche 6-1, poniendo fin a esta racha de playoffs a tres victorias de llegar a la final de la Copa Stanley.
Esa respuesta de Demidov antes del Juego 4 se destacó después porque parecía saber qué tan lejos estaban los Canadiens de ser competitivos en esta serie, a pesar de haber perdido juegos consecutivos en tiempo extra por un marcador de 3-2.
Sabía que el resultado de esos juegos no contaba toda la historia.
El amigo de Demidov, Lane Hutson, también lo sabe.
“Por muy cerca que parezca, todavía estamos muy lejos”, dijo Hutson tras la eliminación de los Canadiens. “Hay mucho más por hacer para luchar y llegar al objetivo final. Cuando ganas dos rondas, todavía tienes que encontrar otro nivel para la siguiente ronda y, con suerte, seguir adelante”.
Los Canadiens podrían haber estado a tres victorias de llegar a la final, pero estaban a siete victorias de ganar la Copa Stanley. Considerando que ganaron nueve partidos de playoffs este año, eso está muy lejos.
Pero la realidad es que este equipo Canadiens alcanzará su máxima competitividad cuando Hutson esté en su mejor momento y sólo tenga 22 años; su barba de playoffs es sólo un poco más impresionante que la de Demidov. Alcanzarán ese pico cuando Demidov y Juraj Slafkovský también estén en su mejor momento, y por muy llena que estuviera la barba de playoffs de Slafkovský después de su cuarta temporada en la NHL, también tiene solo 22 años.
Esos tres jugadores están en el corazón del futuro de los Canadiens y todavía son muy jóvenes.
La primera vez que el entrenador Martin St. Louis fue eliminado de los playoffs durante su carrera como jugador, fue en la segunda ronda, una derrota de cinco juegos en 2003 ante los New Jersey Devils, el equipo que ganó la Copa Stanley.
“Cuando pasas por algo como esto, te das cuenta de que la NHL es una gran liga, pero pasar por esto es increíble”, dijo St. Louis. “Y recuerdo mi primera experiencia perdiendo en los playoffs en la segunda ronda; estaba muy molesto en el autobús porque no podía creer que iba a tener que pasar por otros 82 juegos antes de poder divertirme así.
“Cuando pruebas eso, te da más hambre. Porque nos hemos divertido mucho durante las últimas siete semanas. Ha habido olas y esas cosas, pero ha sido increíble pasar por eso”.
A St. Louis le faltaban seis semanas para cumplir 28 años cuando el Lightning perdió. Al año siguiente ganaron la Copa Stanley.
Es probable que los canadienses no estén tan cerca de ganar el premio final, pero el hecho de que hayan aprendido estas lecciones tan temprano en su proceso es un muy buen augurio para sus posibilidades de llegar allí algún día. A St. Louis le gusta decir, como lo hizo algunas veces después de la derrota del Juego 5, que se aprende más del fracaso que del éxito.
Los Canadiens estuvieron completamente dominados en los Juegos 4 y 5. (Jared C. Tilton/Getty Images)
“Es difícil ahora dar la vuelta y ser positivo, pero creo que tenemos mucho de qué enorgullecernos por lo que pudimos lograr este año”, dijo el defensa Mike Matheson. “Pero al mismo tiempo creo que nos muestra lo lejos que estamos de poder llegar hasta el final. Siento que es una gran experiencia de aprendizaje en ese sentido y, en cierto modo, enciende un nuevo fuego debajo de nosotros”.
Será importante que los Canadiens no den nada por sentado, para evitar mirar la promesa de este equipo con Hutson, Slafkovský, Nick Suzuki, Cole Caufield, Noah Dobson y Matheson, todos cerrados con acuerdos a largo plazo en números muy razonables, y es probable que Demidov sea el próximo contrato a largo plazo en unas pocas semanas, y asuman que esto sucederá todos los años o que darán el siguiente paso la próxima temporada como parte natural de su progresión.
No siempre funciona de esa manera, pero a veces, experiencias como ganar dos series de siete juegos antes de ser total y absolutamente abrumado por un equipo experimentado pueden sentar las bases para años de éxito sostenido en los playoffs.
“Fue una carrera increíble, de mucho aprendizaje, mucha emoción, mucha diversión”, dijo Suzuki. “Ojalá estemos en estas situaciones mucho más en el futuro”.
Esto es lo que hace que la lectura de Hutson sobre la serie sea tan importante.
No estaba contento de llegar tan lejos. En cambio, optó por centrarse en lo lejos que estaban del objetivo final de ganar una Copa Stanley, y no le importó mucho estar adelantado a lo previsto, ni el hecho de que los Canadiens todavía están en medio de una reconstrucción que claramente no ha terminado, ni que esto sea salsa picante.
“Nunca se sabe cuándo será la última vez que estarás en los playoffs; los muchachos han hablado de eso aquí antes”, dijo Hutson. “Llegar a los playoffs es algo muy importante, pero al profundizar en ello, nunca se sabe cuándo volverás a hacerlo. Estoy seguro de que volveremos, pero nunca hay una garantía”.
No hay garantía, y por eso la lectura de la serie por parte de Demidov es tan importante: esta experiencia sólo lo hará crecer. Tiene una idea más clara de lo que necesita mejorar para desempeñarse en esta época del año, al igual que Hutson, al igual que Slafkovský, al igual que todos los jugadores jóvenes de los Canadiens que nunca hubieran esperado acumular 19 juegos de playoffs cuando Matheson ingresó a estos playoffs con 25 en sus 10 años de carrera.
“Seguramente será peligroso”, dijo Hutson sobre Demidov. “Sólo su mentalidad, la forma en que trabaja. Simplemente estar cerca de él es muy divertido porque me saca más provecho. Honestamente, lució genial en todos los playoffs, incluso si la producción no fue necesariamente la que él quería o la que nadie quería, no importa. Encajó muy bien y jugó de la manera que necesitaba jugar”.
Esta pérdida dolerá a los canadienses porque se sentían muy cerca de lo que querían lograr. Pero no debería doler porque en realidad no eran tan cercanos.
El equipo plantó una semilla el año pasado con un primer viaje a los playoffs y una eliminación en la primera ronda, luego la regó con esta última carrera en los playoffs que duró mucho más de lo que cualquiera podría haber esperado razonablemente.
Pero todavía hay que cultivarlo.
