DETROIT – Mientras Cade Cunningham miraba las semifinales de la Conferencia Oeste de 2024 por televisión, ver a Anthony Edwards superar a Nikola Jokić encendió su espíritu competitivo.
Estaba a solo un mes de una temporada de 14 victorias que fue una mancha en la histórica franquicia de los Detroit Pistons. Cunningham estaba obsesionado con la televisión y experimentó FOMO cuando dos de los mejores jugadores del juego se enfrentaron durante siete juegos. Agarró su teléfono y se acercó a alguien que sabía que lo entendería en ese momento.
“Estaba en la gasolinera cuando me envió un mensaje de texto”, dijo el entrenador asistente de los Pistons, Jarrett Jack. El Atlético. “Me dijo: ‘Oye, hombre. Esto es baloncesto. Tengo que ser parte de esto’. Probablemente esto le suene una locura a alguien que esté pensando: “¿Aquí es donde está tu mente después de ganar 14 juegos?”. “
Le demostró a Jack que Cunningham no quería un descanso después de la peor temporada de la franquicia. Jack pudo ver cuán involucrado estaba Cunningham en la conversación, por lo que igualó el entusiasmo de Cunningham y estableció expectativas para el crecimiento de su joven estrella.
“Le respondí y le dije: ‘Hombre, parece divertido, ¿no?’ ” Jack dijo. “‘Baloncesto de alto riesgo. Todos los ojos están puestos en ti. Aquí es donde los muchachos comienzan a crear su historia, su legado. Es muy posible”.
“Mi única pregunta para él fue: ‘Ahora, ¿qué se requiere?’ Porque cualquier objetivo conlleva requisitos”.
Cunningham y Jack pasaron la siguiente hora enviando mensajes de texto y compilando una lista de lo que se necesitaría para que Cunningham encabezara el cambio de rumbo de Detroit. Con cada requisito, Jack le recordó a Cunningham que estaría allí para responsabilizarlo.
Aproximadamente dos años después, Cunningham ha cumplido su parte del trato.
Después de promediar 9,1 asistencias la temporada pasada, la capacidad de Cunningham para procesar el juego dio otro salto. Saltó a 9,9 asistencias y tuvo un porcentaje de asistencia de 43,0, el más alto de su carrera, esta temporada. El porcentaje de asistencia de Cunningham fue el más alto de cualquier armador de la NBA esta temporada que registró al menos 1.000 minutos, según CleaningTheGlass.
Jokić fue el único jugador que jugó al menos 1.000 minutos y tuvo un porcentaje de asistencia más alto que Cunningham. El área de crecimiento más significativa para Cunningham esta temporada ha sido su capacidad para manipular los planes de juego defensivos creados para detenerlo. Es la razón por la que lidera al mejor equipo de la Conferencia Este hasta la postemporada y no mira desde casa.
“Es simplemente un testimonio del tipo de persona que es”, dijo su compañero de equipo Jalen Duren. “Es súper desinteresado. Obviamente, sabemos que es candidato al Jugador Más Valioso; es un jugador muy promocionado en esta liga.
“Así que podría tratar de conseguir 30, 40 (puntos) cada noche, y es muy capaz de hacerlo. Pero es un tipo que involucra a todos de arriba a abajo. Es un tipo que comparte el balón, sale temprano y permite que otros tengan éxito. Y eso ayuda a nuestro equipo”.
El altruismo de Cunningham se ha correlacionado directamente con la forma en que ha florecido Duren. Le repartió 136 asistencias a Duren esta temporada, más que a cualquier otro compañero de equipo, y Duren disparó un 59,4 por ciento en pases de Cunningham. Duren acaba de promediar 19,5 puntos, el máximo de su carrera, aunque también ha elevado su creación de tiros aparte de Cunningham y se ha consolidado como la segunda opción anotadora del equipo.
Mucho ha cambiado para Cunningham desde esos mensajes de texto a Jack en 2024. Cunningham es dos veces All-Star y una selección All-NBA, y probablemente será elegido para otro equipo All-NBA en las próximas semanas después de que se le concedieran circunstancias extraordinarias. desafíos por parte de la NBA y la NBPA.
Ha guiado a los Pistons desde el sótano de la NBA a 44 victorias y una aparición en los playoffs la temporada pasada. Esta temporada, los ha llevado a 60 victorias, el puesto número uno en el Este y lo que Detroit espera que sea una postemporada profunda.
“(Este nivel de éxito) está en línea con lo que esperábamos”, dijo Cunningham. El Atlético. “No creo que estuviéramos cazando un único puesto. Al final del día, tienes que ver a todos de todos modos… Realmente se trata de estar en nuestro mejor momento y encontrar la manera de ser el último equipo en pie.
“El año pasado, queríamos hacer más de lo que hicimos, pero no lo hicimos. No logramos eso y eso solo agrega más leña al fuego”.
Los Pistons incorporaron al entrenador en jefe JB Bickerstaff y al presidente de operaciones de baloncesto Trajan Langdon ese verano, y desde entonces han mejorado la plantilla.
Cade Cunningham y los Pistons han recorrido un largo camino desde su temporada de 14 victorias. (Noah Graham / NBAE vía Getty Images)
Cunningham es tan responsable de la transformación de Detroit como cualquier otro miembro de la organización.
Y después de recuperarse de lo que llamó un neumotórax “aterrador” en el pulmón izquierdo, dijo que tiene todas las herramientas para competir al más alto nivel, de la misma manera que quería hacerlo mientras veía el choque de Edwards y Jokić en la televisión.
“Tenemos un grupo de muchachos que están cortados por patrones similares”, dijo Cunningham. “… Chicos que son emprendedores, chicos que no se rinden ante nadie”.
Si bien Cunningham estuvo fuera de juego durante 11 juegos debido a un colapso pulmonar, siete de los cuales fueron durante los últimos 10 juegos de Detroit, pudo observar a su equipo a través de una nueva lente. Uno que cree que ayudará al grupo en los playoffs.
“Siento que pude ver mucho mejor lo que ven otros equipos cuando nos miran”, dijo Cunningham. “Me hizo apreciar mucho más lo que estábamos haciendo y saber que así era como tendríamos que ser al más alto nivel para ganar un campeonato este año”.
Cunningham ha sido un líder natural desde sus días como jugador en Bowie High School en Arlington, Texas.
Es algo que ha tenido que cultivar a lo largo de los años. Esta versión de Cunningham, que puede encontrar los aspectos positivos fuera del tiempo, se moldeó a través de los desafíos de esa temporada de 14 victorias.
Jack recuerda una vez durante la racha de 28 derrotas consecutivas de los Pistons en 2023-24, cuando vio que la frustración se apoderaba de Cunningham. Era responsabilidad de Cunningham romper el grupo en el vestuario después de cada partido, pero una derrota en particular fue dura para Cunningham.
“Fue un colapso un poco mediocre”, dijo Jack. “Recuerdo que tuvimos una conversación al día siguiente y yo dije: ‘Hombre, no puedes hacer eso’. Él estaba como, ‘Hermano, me está desgastando’. Estoy un poco frustrado”. “
Surgió de ver a su equipo presentarse diariamente con la actitud e intensidad adecuadas en las prácticas, sólo para que las derrotas aumentaran. Jack entendió, pero le recordó a la estrella en ciernes que el equipo sigue su ejemplo, incluso si las expectativas puestas en él no eran justas.
“(Le dije) tus hombros son lo suficientemente grandes para llevar eso”, dijo Jack. “¿Quieres saber por qué no puedes hacer eso? Porque JD (Duren) te está mirando. Es realmente para él. Es realmente para Ausar (Thompson), quien (era) un novato en ese momento. Es para el grupo. Para que sepan cómo responder cuando las cosas se ponen difíciles”.
Entonces, Cunningham siguió rompiendo la reunión, derrota tras derrota. Jack ahora ve los beneficios de su perseverancia. Duren no era tan hablador entonces como lo es ahora, pero Jack sonríe cuando ve a Duren liderando las reuniones previas al juego y reuniendo al equipo en la línea de tiros libres para reagruparse durante las carreras de anotaciones de los oponentes.
Jack supo durante las dificultades de la temporada 2023-24 lo importante que era para Cunningham mantenerse consistente en su enfoque como líder, incluso cuando tenía 22 años. Ahora, dos años después, Cunningham se siente mejor preparado para guiar a Detroit debido a los desafíos por los que ha pasado.
“Estoy orgulloso de mí y del equipo por dar el paso adelante que necesitábamos”, dijo Cunningham. “Ves algunos equipos que parecen estar en camino y tienen una gran temporada en la que dan ese paso adelante, pero la próxima temporada se estancan. Para nosotros, se trata de continuar dando el siguiente paso adelante.
“Así que estoy orgulloso de eso individualmente, estoy orgulloso de haber podido mejorar mi juego para ayudar a mi equipo a elevarse. Y estoy orgulloso del equipo porque todos lo hacen individualmente también. Y de que nos unamos, nos cuidemos unos a otros, nos amemos unos a otros para ayudar a que sea una temporada divertida y nos mantengamos unidos para que seamos el equipo que somos”.
El siguiente paso para Cunningham y los Pistons comienza el domingo en el Little Caesars Arena. Y aunque aún no se ha decidido su oponente, está ansioso por hacer lo correcto con los fanáticos de Detroit en el proceso. Esta vez, será mucho más que un espectador que mira por televisión.
“Hemos hecho muchas cosas buenas este año”, dijo. “Tenemos la oportunidad de hacer algo especial, así que, para tener esa oportunidad frente a nosotros, hay que aprovecharla al máximo”.
