MELBOURNE, Australia — Es difícil tener 16 meses mejores en el tenis que los últimos 16 meses para Aryna Sabalenka.
La racha comenzó en septiembre de 2024, con un título redentor del US Open, un año después del estridente colapso de Arthur Ashe contra Coco Gauff. Sabalenka ha sido predominantemente dominante desde entonces, alcanzando cuatro de las siguientes cinco finales de Grand Slam, además de otra gran final en las Finales del WTA Tour. Ha sido la número uno del mundo a final de año durante dos temporadas seguidas.
Llegar a la final no es lo que Sabalenka quiere hacer. Ella quiere ganarlos. Y después de otra derrota en la final de un Grand Slam en Melbourne el sábado por la noche, el dolor de la experiencia quedó claro en el humor negro de la ceremonia del trofeo.
“Gracias a mi equipo por estar siempre ahí, por disfrutar de mi derrota en las finales”, bromeó en la cancha mientras sostenía un plato de finalista en un major por tercera vez en sus últimas cuatro apariciones. Elena Rybakina apagó el fuego en una burbujeante remontada de Sabalenka para ganar el título del Abierto de Australia de 2026 por 6-4, 4-6, 6-4 y cristalizar el dilema del tenis en el que se encuentra Sabalenka.
En muchos sentidos, el bielorruso es el número uno del mundo.
Ha conseguido una enorme ventaja en la clasificación. Su consistencia en los eventos más importantes la ha colocado más de 3.000 puntos por delante de Iga Świątek, la número 2 del mundo. Świątek sigue siendo el principal rival de Sabalenka, pero apenas han jugado finales con los títulos más importantes en juego, y es Sabalenka quien está cumpliendo su parte del trato para llegar allí.
Pero en este sentido, ella no es la número uno del mundo. Mientras que Świątek tiene marca de 6-0 en finales de Grand Slam, Sabalenka tiene marca de 4-4.
Sabalenka, de 27 años, ha perdido cuatro de sus últimas cinco grandes finales, incluidas esas tres derrotas en Grand Slams.
“Hoy soy una perdedora, tal vez mañana sea una ganadora, tal vez otra vez una perdedora”, dijo cuando terminó. “Siento que perdí la mayoría de las finales de Grand Slams que logré”, dijo después del partido.
No lo ha hecho, pero aun así le gustaría corregir el historial en una dirección positiva. Aún así, esta derrota en tres sets ante Rybakina no fue como hace 12 meses en la misma cancha, cuando Sabalenka no apareció hasta el segundo set contra Madison Keys, quien estaba jugando el tenis de su vida.
Esta derrota no fue en junio pasado en el Abierto de Francia, cuando el viento y la implacable defensa de Coco Gauff hicieron que Sabalenka ardiese, primero en la cancha y luego en la conferencia de prensa posterior.
Esto no fue el pasado mes de noviembre en Riad, Arabia Saudita, en el partido por el campeonato de las Finales del WTA Tour contra Rybakina. Allí, Sabalenka no pudo alcanzar su mejor nivel en el partido más importante, y Rybakina tuvo que luchar por sobrevivir hasta el desempate del segundo set, cuando Sabalanka, una maestra del formato que ganó 22 de 24 desempates en la temporada, no pudo lograr ni un punto.
Aryna Sabalenka no pudo convertir una ventaja de 3-0 en el tercer set en un tercer título del Abierto de Australia. (Daniel Kopatsch/Getty Images)
Esto fue algo diferente, un partido reñido que tuvo dos cambios de cinco juegos durante la última hora. Primero, Sabalenka ganó cinco seguidos para llevarse el segundo set y construir lo que parecía una sólida ventaja de 3-0 en el tercero. Luego Rybakina consiguió cinco partidas seguidas.
Ahí es donde Sabalenka se arrepentirá. Rybakina recuperó el control, pero Sabalenka se lo puso más fácil, con un puñado de puntos sueltos cuando sacaba en 3-1 y 3-3. De repente, la línea de meta estaba a la vista. Con la misma rapidez, estaba retrocediendo.
Un revés corto en 3-1, 15-30 le permitió a Rybakina intervenir y lanzar su propio revés en la línea. En el siguiente punto, Sabalenka lanzó un golpe de derecha desde la línea de fondo hasta el centro de la red.
Dos juegos más tarde, comenzó con un revés en la red. Luego no movió los pies en otro, lanzando un esfuerzo de embestida muy lejos de la cancha. Después de salvar un punto de quiebre, tuvo un golpe de derecha corto, del tipo que tan a menudo busca para ganar, para llegar al dos. Lo metió en la red.
“Sentí que en unos segundos estaba 3-4 y estaba abajo con un break”, dijo. “Fue muy rápido”.
A menudo sucede así con Sabalenka, una jugadora agresiva que da el primer golpe y no juega muchos puntos largos. El rally promedio duró tres disparos el sábado por la noche. Sólo cinco de 184 puntos duraron nueve tiros. Puede ser fiesta o hambruna, agonía o éxtasis. Ha ganado 43 de sus últimos 46 partidos en Australia, pero dos de esas derrotas se produjeron en la cancha más grande del país.
Sabalenka es muy diferente de lo que era hace tres años, cuando capturó su primer título de Grand Slam aquí, en otra batalla de tres sets con Rybakina. En la final del US Open del año pasado, que ganó para retener el título redentor de 2024, desperdició una temprana ventaja contra Amanda Anisimova y casi lanza una pelota al cielo.
Luego pensó mejor en la situación y tiró la pelota.
Luchando contra una frustración en el primer set en Melbourne el sábado por la noche, levantó su raqueta y estuvo a punto de golpearla contra el suelo. Luego lo bajó lentamente y pasó al siguiente punto. Incluso en el tercer set, cuando Rybakina le arrebató el partido, no aulló a las estrellas ni se autoflageló como antes. Un rebote agravado de la raqueta fue todo lo que ella traicionó.
Rybakina levantó su juego en el momento decisivo, atando ganadores en los sellos postales hasta el final y sellando el título con un as. Sabalenka intentó igualarla, pero no pudo encontrar la cancha con suficiente frecuencia ni con suficiente intensidad.
Cada una de sus derrotas finales de Grand Slam se sintió diferente, dijo. Diferentes oponentes. Diferentes problemas durante los partidos. Diferentes errores.
“Algunos de ellos fueron partidos fantásticos, jugué increíble”, dijo. “Los tomo individualmente”.
Probablemente sea lo mejor. Sabalenka es la mejor tenista del mundo, excepto cuando se trata de ganar los títulos con los que se establecen los récords y los cálculos de este deporte.
Es un problema grande y terrible tenerlo todo a la vez.
