“En realidad soy una persona muy analítica”.
Madison Haley está hablando de toma de decisiones, y el tono del Brighton & Hove Albion y del delantero estadounidense sugiere que ha tenido que montar esta defensa antes.
De donde El Atlético sentado, frente a una cámara Zoom seis días después de que Haley ayudara a Brighton a llegar a la primera gran final en la historia del club, las habilidades de análisis de Haley parecen perfectamente suficientes.
Se graduó de la Universidad de Stanford con una maestría en Ciencia y Práctica de la Sostenibilidad. Ha ganado dos veces el Campeonato Nacional de la NCAA con Stanford, tres veces ganadora del título de la Conferencia PAC, miembro del primer equipo de CoSIDA Academic All-America, tres veces miembro del Cuadro de Honor Académico de Otoño Pac-12, la actual delantera mejor clasificada en la A-League de Australia en goles por minuto gracias a los 11 goles en 15 partidos para el Sydney FC que anotó entre octubre de 2022 y junio de 2023 para hacerse con el título de la A-League.
Hace unas semanas, Haley logró marcar contra Arsenal, Manchester City (dos veces) y Liverpool en el espacio de cinco semanas, enviando la carrera por el título de la Superliga femenina (WSL) a paroxismos momentáneos y a Brighton a los libros de historia.
Pero Haley sabe mejor que nadie que la gente tiene opiniones sobre su carrera, específicamente su decisión de renunciar al Draft Universitario de la NWSL en 2021, a pesar de haber sido seleccionada séptima en la general por los Chicago Red Stars, para realizar su maestría, antes de seguir esa decisión un año después con mudarse al otro lado del mundo, a Australia.
Generalmente es en esta etapa cuando llegan las opiniones no solicitadas, los consejos personales tardíos de otros que imaginan el calce de sus zapatos. Si Haley hubiera aceptado su séptima selección del draft en 2021, junto a Emily Fox (seleccionada número 1 en general), Trinity Rodman (n.° 2), Yazmeen Ryan (n.° 6), Tara McKeown (n.° 8) y Sam Coffey (12), tal vez se habría obligado a entrar de manera más optimista en la burbuja del primer equipo del USWNT antes de la Copa del Mundo del próximo año.
Quizás el traslado a Australia (a una liga clasificada número uno en Asia pero número 16 a nivel mundial y que opera entre 14 y 19 horas por delante de Estados Unidos) la empujó aún más hacia la periferia.
Y aunque su sueño siempre había sido jugar algún día en la WSL, tal vez unirse a Brighton, un equipo que acababa de terminar penúltimo con su cuarto entrenador de la temporada a su llegada en 2023, todavía era demasiado valiente para un aspirante a internacional del USWNT.
Haley celebra el gol contra el Manchester United en noviembre de 2025 (Jasper Wax/Getty Images)
“Puedes mirar y todo es mejor en retrospectiva”, dice Haley. “Obviamente, he visto a muchos de mis compañeros de equipo y sus carreras despegar de diferentes maneras. Pero estoy feliz de haber hecho algo diferente. Lo he hecho a mi manera. Realmente estoy disfrutando este viaje aquí en la WSL, que creo que es una de las mejores ligas del mundo. Así que estoy muy, muy feliz con mis decisiones”.
Si hay un hilo conductor en la trayectoria profesional trofeo pero poco convencional de Haley, es una fe firme en su toma de decisiones.
Esa convicción contagiosa se ha alimentado desde el principio. A pesar de ser la menor de cuatro hermanos que crecieron en Dallas, Texas, con el cinco veces ganador del Super Bowl Charles Haley como padre, Haley disfrutaba de la libertad de allanar su propio camino.
“Recuerdo que me hacían esa pregunta todo el tiempo, especialmente cuando era niño: ‘¿Qué tan involucrado está tu papá? ¿Te entrena y todo eso?'”, dice Haley con un cansancio audible.
“Siempre digo: ‘Él no está realmente involucrado’. Y eso siempre sorprende a la gente. Pero, por un lado, es un deporte diferente. El fútbol no es fútbol americano. Entonces mi papá no lo sabía ni siquiera en términos generales. Todavía me hace preguntas.
“Pero al crecer, él siempre se mantuvo firme en que yo fuera dueño de mi viaje y tuviera la responsabilidad de esforzarme. Él decía: ‘Haré cualquier cosa para ayudarte. Te pondré con las personas adecuadas, pero no seré yo quien te diga qué hacer porque no es mi experiencia’.
“Así que siento que todo sucedió de forma muy orgánica. Esto definitivamente no fue como el Proyecto Haaland o el Proyecto Mbappé que ves a los padres haciendo ahora”.
El padre de Haley, Charles, ha ganado cinco veces el Super Bowl (Stephen Dunn /Allsport)
La metodología resultó más que fructífera. La pasión de Haley por el fútbol floreció, lo que la llevó a Ursuline High School en Dallas, una potencia del fútbol con la que obtuvo un título estatal número 24, antes de ser reclutada por Stanford en 2017.
Si bien Haley se sintió atraída inicialmente por los estándares educativos de Stanford, rápidamente aprendió la olla a presión deportiva con la que se estaba comprometiendo.
“Andi Sullivan era nuestra capitana y ha estado en el equipo nacional”, recuerda Haley. “Ella también fue mi compañera de cuarto de primer año en la pretemporada, así que aprendí muy rápidamente. Pero también estaba Alana Cook, Tierna Davidson.
“Inmediatamente la sensación fue entrar, trabajar duro, agachar la cabeza y ponerse manos a la obra”.
El triunfo en el título de la NCAA de 2017 le impresionó aún más el peso del programa, al igual que la derrota ante la Universidad Estatal de Florida en la final de 2018. Pero fue la generación de Stanford de 2019, armada con Haley y las futuras estrellas del USWNT Naomi Girma, Sophia Wilson y Catarina Macario, la que se anunció en la escena del fútbol estadounidense en general, con Stanford recuperando el título de la NCAA en una tanda de penaltis contra la Universidad de Carolina del Norte en una temporada en la que quedaron invictos.
Haley jugó un papel decisivo esa temporada, anotando 11 goles y brindando 14 asistencias para terminar como el segundo máximo goleador esa temporada junto a Wilson (Macario lideró al equipo con 32 goles).
“Simplemente creo que fue Stanford”, dice Haley cuando se le pregunta qué hizo clic en esa temporada. “Desde el primer minuto que estás allí, te comprometes. Está claro cuáles son las expectativas. No hay otra opción que ganar”.
La naturaleza de esa temporada es quizás la razón por la que a algunos les sorprendió tanto que Haley pospusiera el draft de la NWSL en 2021, optando en su lugar por realizar un quinto año en Stanford para completar su maestría después de que la pandemia de Covid-19 redujera su último año de elegibilidad para jugar.
“Para mí, nunca fue realmente una pregunta”, dice Haley. Lo que se convirtió en una pregunta fue qué haría después de su quinto año. La NWSL hizo señas y muchos asumieron que volvería a ingresar al draft. Pero jugar en Europa había sido un sueño durante mucho tiempo y Haley nuevamente optó por seguir el camino inesperado, uniéndose al Sydney FC antes de pasar a la WSL la temporada siguiente.
Haley anotó siete goles y brindó tres asistencias en posiblemente su mejor temporada en Europa (Steve Bardens/Getty Images)
Es en Brighton donde Haley posiblemente ha crecido más. Una lesión en su primera temporada hizo que ganar impulso fuera una lucha, al igual que el carrusel rotativo de entrenadores de Brighton, viendo a Haley terminar la temporada con solo un gol y una asistencia en 13 apariciones en la WSL.
La llegada de Dario Vidosic, contra quien jugó Haley mientras jugaba en el Sydney FC, marcó un momento de cambio tanto para el jugador como para el club. El entrenador australiano aportó estabilidad y claridad a un programa en crisis, pero también un sentido de propósito e intensidad para los involucrados, ya que Brighton terminó la temporada con su récord de puntos totales en la máxima categoría (28) y finalizó quinto en la general.
Para Haley, la temporada todavía trajo desafíos. A pesar de encontrar más oportunidades en roles iniciales a mitad de temporada, las oportunidades llegaron amplias en lugar de su preferencia por el medio. Una lesión al final de la temporada volvió a obstaculizar su impulso, limitándola a sólo un gol y dos asistencias en 20 apariciones.
“Obviamente se aprendió mucho”, dice Haley. “Pero en el fondo sabía que si podía lograr esa consistencia en el campo, en el campo de entrenamiento y en los juegos, había un cierto nivel que podía alcanzar.
“Creo que estoy viendo eso ahora. Ojalá lo hubiera visto antes”.
De hecho, esta temporada ha devuelto a Haley a un impulso más familiar, anotando siete goles y brindando tres asistencias en una temporada que ha visto a Brighton ir viento en popa, superando al Arsenal y luego al Liverpool para llegar a la final de la Copa FA, mientras se adjudicaba un cuero cabelludo contra los ganadores del título de la WSL, el Manchester City, y puntos contra el Manchester United y el Arsenal.
“Esta temporada, particularmente esta racha que hemos tenido en los últimos meses, la gente está volviendo la cabeza”, dice Haley.
“Nos sentimos decepcionados al principio de la temporada por no obtener algunos de los resultados cuando las actuaciones estaban ahí.
“Sabíamos que podíamos ordenar en los momentos clave y lograr cierta consistencia para competir contra cualquiera. Y lo hemos estado demostrando”.
En muchos sentidos, la propia trayectoria de Haley esta temporada refleja la de Brighton, encontrando consistencia y, en muchos sentidos, reivindicación en las decisiones tomadas para llegar a este punto.
Ninguno de los dos descansará contento. “Incluso ahora no estoy feliz”, Haley. “Siempre quiero más. Sé que puedo hacer más. Espero eso para mí. Quiero marcar goles a diestro y siniestro, a diestro y siniestro cada semana”.
La perspectiva de hacerlo naturalmente inspira dudas sobre la representación del USWNT. Convocada a un campo de entrenamiento después de su eléctrica campaña de 2019, Haley no ha sido convocada desde entonces ni ha hecho una aparición senior.
“Ni siquiera es algo de lo que realmente pueda decepcionarme porque sabía que tenía que actuar para mi club antes de siquiera pensar en eso”, dice Haley. “Siempre me he centrado plenamente en actuar para Brighton. Y si puedo hacerlo y puedo hacerlo durante un período de tiempo y a un alto nivel, entonces esa oportunidad llegará”.
“Significaría todo para mí y para mi familia tener esa oportunidad, pero al final del día, todo lo que puedo hacer es seguir haciendo lo que estoy haciendo e intentar terminar la temporada lo más fuerte que pueda con Brighton, seguir dándolo todo y espero tener una oportunidad”.
Por ahora, la atención de Haley se centra en la final de la Copa FA, un viaje a Wembley y la llegada de su familia a Brighton. Pero Haley está lejos de estar satisfecha. “Ya estoy listo para la próxima temporada”.
