Hace dos semanas, cuando las ruedas se cayeron en la casa del rugby de Inglaterra, Steve Borthwick arrastró a su hooker titular antes de la media hora y luego a su lateral diez minutos después. Esta semana, el seleccionador de Inglaterra, con el ceño fruncido perpetuo, respondió haciendo nueve cambios de personal y tres cambios de posición hacia el equipo que fracasó contra Irlanda. Ningún equipo de Inglaterra en la era del Seis Naciones ha experimentado una transformación tan dramática. Como una nube en forma de hongo que se extiende por todo el país, el pánico ha emanado del suroeste de Londres.
Por otra parte, ese es sólo un marco de una narrativa que tiene muchas verdades. No hay duda de que Inglaterra estuvo mal contra Escocia e Irlanda, y que no logró cumplir con la esperanza realista de un desafío de Grand Slam. Sin lugar a dudas, su desempeño ha sido inferior.
Pero esa es la esencia del rugby de élite. A veces todo se reduce al rebote de una pelota, la interpretación de un árbitro o un momento en el que un jugador está operando al 75 por ciento en una competencia que castiga cualquier cosa menos que la perfección.
Como se ha señalado, este sigue siendo un equipo que obtuvo 12 victorias consecutivas en una racha que incluyó victorias sobre Francia, Irlanda y Nueva Zelanda. Este duro regreso a la tierra no tiene por qué significar un desastre. De hecho, podría llegar a ser una plataforma de lanzamiento.
Lo que Inglaterra más necesita en este momento no es una reinvención total sino un replanteamiento de la narrativa que la rodea. Y para ello, podrían hacer algo peor que mirar a los actuales campeones del mundo.
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El éxito de Sudáfrica a menudo se atribuye a factores obvios: un vasto grupo de jugadores, atletas extraordinarios y el cerebro táctico de Rassie Erasmus que guía el sistema. Pero a menudo se pasa por alto otro ingrediente: la historia que ellos mismos se cuentan colectivamente.
Los Springboks han construido una narrativa que permite contratiempos dentro de un viaje más amplio. Cuando pierden partidos durante la dinastía Erasmus que comenzó en 2018, rara vez se considera una catástrofe. Es un paso en un proceso más largo, un aprendizaje que afina la máquina. Los jugadores rotan sin piedad, se prueban combinaciones, los individuos son eliminados y restaurados sin la sensación de que sus carreras están siendo enterradas silenciosamente. Esa confianza recorre todo el ecosistema.
Tomemos como ejemplo la semifinal del Mundial de 2023 contra Inglaterra. Erasmus superó a Manie Libbok en la primera mitad. Eben Etzebeth lo siguió poco después. En la cultura del rugby de Inglaterra, tales movimientos probablemente habrían desencadenado una investigación de una semana sobre humillaciones, errores de selección y fracturas en el vestuario.
En cambio, ambos jugadores siguieron siendo figuras centrales en el entorno de Bok. Quedarse enganchado temprano no los definió. Fue simplemente una decisión tomada en busca de la victoria. La pregunta que vale la pena plantearse es si Inglaterra ha cultivado ese mismo sentido de confianza. Porque ahora mismo, cada cambio parece existencial.
Los periodistas, aficionados y exjugadores de Inglaterra a menudo se ven a sí mismos como guardianes de la selección nacional, que goza de buena salud con moderación. Pero los Springboks tienen algo de lo que Inglaterra carece actualmente: una amplia alineación entre el equipo, los medios y los aficionados en torno a la idea de que existe un panorama más amplio.
En ocasiones, esta relación puede deformarse y aquellos a quienes se les paga por ser imparciales pueden en ocasiones trabajar como propagandistas. Pero sólo en ocasiones. Los periodistas sudafricanos pueden ser tan críticos como sus colegas de Inglaterra. Pero existe un entendimiento compartido de que la evolución y la experimentación del equipo son partes necesarias para construir un equipo campeón. A Inglaterra le vendría bien una dosis de esa perspectiva.
Y luego está el rugby en sí. A pesar de todo lo que se habla de sistemas y cultura, las cuestiones tácticas de Inglaterra son más tangibles. El equilibrio de su trío sigue siendo evidente. El rugby internacional moderno todavía premia a los equipos que pueden abrirse camino en medio del tráfico pesado, y Sudáfrica es maestra de esa eficiencia brutal.
Lo que nos lleva al tipo de jugador que Borthwick conoce mejor que la mayoría. En Leicester, la sala de máquinas de su equipo ganador del título era Jasper Wiese, un número 8 que se ganaba la vida entre paredes de ladrillo y aún encontraba la manera de superar la línea de ganancia. El trozo de carne sudafricana de 120 kg fue el objeto contundente que mantuvo la máquina de los Tigres en movimiento y un jugador de ese perfil sigue siendo uno de los productos más valiosos del rugby de prueba. Se puede argumentar que Wiese es actualmente el Springbok más valioso.
Puede que a Inglaterra le falte ese lastre, pero no está exenta de él. En Ollie Chessum tienen un atleta pesado que, por sí solo, ofrece un avance. ¿Por qué Borthwick no juega con él? Con su tamaño, ritmo de trabajo y capacidad para mantener el contacto, parece hecho a medida para el tipo de papel abrasivo que le ha faltado a Inglaterra. Borthwick conoce el modelo. Él lo construyó antes. Pero aparentemente ha olvidado lo que ya aprendió.
Más que estrategias y aceptación, lo que Borthwick realmente necesita es paciencia. Los sistemas sólo funcionan cuando el entorno que los rodea permite tener paciencia; entre jugadores, periodistas y aficionados. Porque la alternativa es un ciclo que el rugby inglés conoce muy bien. Una derrota genera pánico, el pánico genera la ruleta de selección, y la ruleta de selección impide el tipo de cohesión necesaria para competir con los mejores del mundo.
Sudáfrica rompió ese ciclo al comprometerse plenamente con una historia sobre hacia dónde se dirigían. Borthwick no necesita copiar a los Springboks al por mayor. Aunque quisiera, no podría. Carece de la misma cantidad de portadores de balón carnosos y carece de un mediocampo que rutinariamente haga agujeros. Lo que necesita hacer es inspirarse en el equipo que ha marcado el estándar durante los últimos siete años.
Primero, necesita detener la hemorragia. Italia quizás sea el oponente perfecto, ya que representará un duro desafío pero ciertamente es vencible. Una victoria le daría a Borthwick el crédito que tanto necesita e inyectaría confianza en el grupo de juego. Si gana bien, la nube en forma de hongo que se apodera de Twickenham podría disiparse y, con aire fresco, podría ser posible un cambio en la narrativa.
