MILÁN – Dylan Larkin casi se siente avergonzado por la forma en que sus compañeros de equipo de Estados Unidos hablan de él.
Hablan de él con respeto y adulación.
“Uno de los seres humanos más grandes que conozco”, dijo Quinn Hughes, exalumna de la Universidad de Michigan. “Un gran mentor para mí”.
“Una de las grandes personas en este deporte”, dijo Connor Hellebuyck.
“Simplemente aporta energía durante todo el día”, dijo JT Miller. “Le encanta el hockey. Es un nerd del hockey. Le encanta el hockey de Estados Unidos. Su presencia resuena en toda la sala”.
“Una buena persona y un jugador de hockey fuera de serie”, dijo Jack Hughes.
“Alguien a quien apoyes”, dijo Jack Eichel. “Alguien que merece ganar, ser un ganador más que nadie que yo conozca”.
Larkin, de 29 años, puede ser el mejor jugador de la NHL que básicamente no ha ganado nada.
Ha ganado un partido de playoffs, y eso fue durante su año de novato hace una década. Sangra USA Hockey, pero su única medalla de oro fue hace 12 años en el Mundial Sub-18.
Sin embargo, todo lo relacionado con el capitán de los Detroit Red Wings y su juego completo grita ganador.
Es por eso que muchos de sus compañeros de equipo están tan contentos de que Larkin esté desempeñando un papel tan importante en esta racha olímpica invicta hasta ahora para Estados Unidos. Como dijo Quinn Hughes el viernes por la noche: “Hemos estado hablando de tener un comienzo rápido y dejar que Larks nos ponga en marcha… otra vez”.
En una goleada de 6-2 sobre Eslovaquia que catapultó a los estadounidenses a un enfrentamiento por la medalla de oro con su rival Canadá el domingo por la tarde, fue Larkin quien anotó el primer gol por segunda vez en dos partidos.
“Sólo estoy tratando de contribuir y, creo, demostrar que puedo hacerlo jugando en partidos importantes”, dijo Larkin. “Significa mucho para mí porque no he tenido muchas oportunidades de hacerlo”.
Esta es la primera oportunidad de Larkin de ganar algo en un escenario tan grande y, al igual que en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado, está demostrando ser un jugador importante que está dispuesto a hacer cualquier cosa por su equipo.
¿Enfrentamientos? Ha ganado un 76,3 por ciento, el mejor del torneo. ¿Penalti? Es parte del 15 por 15 PK. ¿Juego de poder? Está dispuesto a comenzar en la unidad número 2 a pesar de que fue trasladado a la primera unidad cuando Tage Thompson se perdió el tercer período el viernes por una lesión en la parte inferior del cuerpo.
Defensivamente, ofensivamente, equipos especiales, los entrenadores confían en sacar a Larkin en cualquier situación. Ha marcado dos goles y una asistencia en cinco partidos y el viernes por la noche sintió escalofríos al pensar en la oportunidad de ganar el oro contra Canadá.
“Simplemente se siente bien”, dijo Larkin. “Es el enfrentamiento que todos querían. Creo que será una batalla inolvidable”.
Larkin es parte de un skate de verano repleto de estrellas que comienza en julio en Plymouth, Michigan. Incluye a los hermanos Hughes, Zach Werenski, Kyle Connor, Hellebuyck, Cole Caufield, Alex DeBrincat, Trevor Zegras, Josh Norris, Jake Sanderson y muchos otros. Es tan bueno, tan acelerado y tan competitivo que jugadores de toda la liga, incluido Macklin Celebrini, se unen periódicamente. Jim Hughes, padre de Quinn, Jack y Luke, corre los patines.
Larkin es uno de los líderes del equipo y ayudó a empezar.
“Sé que es un patinaje de verano, pero si la gente viniera y viera lo intensos que son y lo competitivos que son, se sorprenderían”, dijo Werenski. “Competimos como si estuviéramos jugando el Juego 7; queremos ganar. Cuando hacemos ejercicios de batalla, nuestro equipo quiere ganar el día más que ese equipo. Es como si lo hiciéramos entre nosotros”.
Es ahí donde Larkin realmente muestra su increíble velocidad, competitividad y ganas de ganar.
“Hay una razón por la que fue nombrado capitán de un equipo Original Six a una edad tan temprana”, dijo Werenski. “Está hecho para grandes momentos como este. Desafortunadamente, no ha tenido suficientes en su carrera. Siento que cuando llegue a los playoffs, escucharás mucho más sobre él y verás más cosas como esta. Pero si miras las 4 Naciones del año pasado contra Canadá, un gran objetivo para nosotros. (Contra Suecia), un gran objetivo para nosotros para ponernos en marcha. Creo que la forma en que lidera nuestro grupo, es vocal, nos guía en el hielo durante los calentamientos. Y “Tiene tanta energía saliendo de la sala que es increíble. Creo que hace que los muchachos entren directamente en el juego”.
Lo único de los pívots estadounidenses (Auston Matthews, Eichel, Brock Nelson y especialmente Larkin) es que ninguno hace trampa en el juego.
“Pero me encanta la forma en que juega (Larkin)”, dijo Werenski. “Me encanta la forma en que compite en las tres zonas”.
Cuando llegas a un torneo como los Juegos Olímpicos y juegas en un equipo tan talentoso y profundo como Estados Unidos, tienes que ser desinteresado. Larkin personifica eso.
“Es un tipo que es uno de los mejores jugadores ofensivos de la liga, y no está jugando un juego de gran poder aquí, y está muy feliz de hacer lo que sea necesario para ganar, y es fantástico verlo recompensado, porque ha estado jugando muy bien para nosotros”, dijo Matthew Tkachuk. “Ha sido una parte muy integral de nuestro equipo este año y el año pasado, y ha sido muy, muy importante para nosotros. Y es un gran líder, y a los muchachos les encanta jugar con él, y definitivamente escuchan cuando habla”.
“Él siempre aparece en los grandes momentos”, dijo su hermano Brady Tkachuk. “Él siempre es el factor X”.
Incluso el entrenador Mike Sullivan dice: “Apoyamos a todos los muchachos, pero a Larks en particular, él ha pasado por la experiencia que pasó en Detroit. Creo que ese equipo se está volviendo formidable en este momento. Creo que están emergiendo en este momento, y él es una gran parte de ello. Es una gran parte de este equipo. Es un competidor feroz. Es un excelente jugador en ambos lados del disco. Puedes utilizarlo de muchas maneras. Lo que probablemente he realmente Lo que más admiro de él es llegar a conocerlo como persona, algo que no puedes hacer cuando juegas contra él en la NHL todo el tiempo.
“La experiencia de las 4 Naciones y ahora los Juegos Olímpicos me han dado la oportunidad de conocerlo un poco como persona, y luego te das cuenta de los intangibles que trae a la mesa y por qué es el jugador que es. Es un gran compañero de equipo. Todo lo que quiere hacer es ganar. Está dispuesto a aceptar cualquier cosa que le pidamos para hacerlo, y es capaz de muchas maneras. ¿Estoy apoyándolo? Absolutamente”.
Larkin se siente honrado por la forma en que la gente habla de él.
“No sé por qué”, dijo. “Tenemos un grupo que es bastante especial, se cuidan unos a otros y les gusta divertirse. Pero cuando llega el momento de la batalla, estamos todos juntos y eso es lo bonito”.
Larkin se empapa de cada momento de esta experiencia olímpica, desde las visitas turísticas a Milán hasta la vida en la Villa Olímpica y el encuentro con celebridades como Snoop Dogg.
“Probablemente una de las pocas personas que he conocido que es más grande que la vida”, dijo Larkin. “… Cuando lo conocí, probablemente lo recordaré para siempre”.
Pero Larkin y Estados Unidos están llegando a la meta, y Larkin no quiere nada más que salir con la mayor victoria de su carrera.
La victoria más especial de su carrera.
“USA Hockey significa mucho para mí y estoy aquí gracias a USA Hockey”, dijo Larkin. “Es (un juego) para el legado. Sully habló sobre la cantidad de muchachos que han ganado una medalla de oro olímpica en los EE. UU., y es una cantidad pequeña, y nos gustaría ser parte de eso e inspirar a los niños de las generaciones venideras”.
