ANAHEIM, California – En lo que se ha convertido en una señal de la primavera en el sur de California, los Edmonton Oilers están considerando un cambio de portería.
El viernes por la noche, los Oilers quedaron detrás de los Anaheim Ducks 2-1 en su serie de primera ronda de playoffs, cortesía de un fallo de todo el sistema de 7-4 en el que Connor Ingram permitió seis goles en 38 tiros, su tercer juego consecutivo con un porcentaje de salvamento inferior a .900 y más goles permitidos de lo esperado.
El sábado por la tarde, se le preguntó al entrenador Kris Knoblauch si su equipo había llegado a un punto en el que cambiar a Ingram por Tristan Jarry representaba un camino viable para un grupo que, en poco tiempo, ha comenzado a perder el rumbo por razones que incluyen (pero ciertamente no se limitan a) el desempeño de Ingram.
Puede que Knoblauch no cruce esa puerta antes del Juego 4 del domingo en el Honda Center, pero sonó como un hombre que, una vez más y sin ninguna culpa real suya, está dando vueltas a la manzana. En sus dos postemporadas anteriores bajo Knoblauch (en 2025 contra Los Angeles Kings y 2024 contra los Vancouver Canucks), los Oilers tuvieron que cambiar de portero a mitad de camino en las dos primeras rondas y vivieron para contarlo. Es razonable que Knoblauch piense que podrían lograrlo una tercera vez, pero el hecho de que se enfrenten a la elección no debería sorprender a nadie. Es el punto final lógico de casi un año de mala gestión por parte de la directiva de Edmonton, la posición más importante del deporte.
“Creo que al entrar estábamos bastante seguros: pasó lo mismo el año pasado (contra los Kings), e incluso el año anterior (contra Vancouver)”, dijo Knoblauch. “Hoy en día en (la) NHL, es muy raro que un portero juegue todos los partidos de los playoffs. Hace veinte años y antes, era inaudito intercambiar porteros, pero tenemos dos buenos porteros”.
“Estamos seguros de que (Ingram y Jarry) pueden jugar, y al llegar a los playoffs, sentimos que iba a haber un momento en el que tendríamos que hacer un cambio en algún momento, ya sea para el Juego 4 o el Juego 5, lo que sea. Pero sí, tenemos confianza en ambos”.
¿Deberían hacerlo?
La historia de Ingram es notable, y su carrera al final de la temporada fue a la vez sobresaliente, muy necesaria e inesperada. Estaba luchando en la AHL cuando una lesión de Jarry obligó a los Oilers a convocarlo y, a fines de marzo, después de que Jarry pasó de estar lesionado a ser brutalmente ineficaz, podría haber salvado sus esperanzas de playoffs. A partir del 23 de marzo, registró un porcentaje de salvamentos de .923 (décimo en la NHL) y salvó 0,7 goles por encima de lo esperado cada 60 minutos (octavo). En siete aperturas, permitió más de dos goles sólo dos veces.
Ahora, sin embargo, las ruedas están empezando a tambalearse. Ingram jugó la mayor parte del viernes por la noche bajo presión, y el primer gol de Anaheim, de Mason McTavish, llegó en una redirección. Los otros cinco, sin embargo, fueron discos detenibles en diversos grados, y muchas de las salvadas que hizo, particularmente en el primer período de 20 tiros de Anaheim, fueron una lucha. Un mal control del rebote fue la guinda del pastel.
Knoblauch, por supuesto, destacó lo fea que era la escena frente a Ingram: “No podemos jugar así, dándoles tres contra uno y dos contra uno, permitiéndoles tener palos sueltos frente a la red que nosotros no recogemos, cosas así. Tenemos que jugar mejor”.
En cualquier caso, Jarry ha jugado sólo nueve partidos desde el 2 de febrero. Desde que Edmonton lo adquirió de los Pittsburgh Penguins el 12 de diciembre, ha logrado un porcentaje de salvamento de .857 y salvó menos goles de lo esperado en 13 de 19 apariciones, según Hockeystats.com. Quizás de manera igualmente relevante aquí, en la única serie completa de playoffs de su carrera, contra los New York Islanders en 2021, Jarry puso un huevo en gran medida, incluido un Juego 7 en el que permitió cinco goles en 19 tiros. En ese, lanzó un pase en doble tiempo extra directamente a Josh Bailey para anotar el gol de la victoria. Bailey, desafortunadamente para Jarry y los Pingüinos, jugó para los Islanders.
En los años posteriores, su porcentaje de salvamento ha disminuido constantemente de .919, que le valió un lugar en el Juego de Estrellas en 2022, a .909 con Pittsburgh a principios de esta temporada, lo que le valió un boleto fuera de la ciudad, y a .857 con los Oilers, que le compraron un asiento en la banca. Para un equipo cuyo reloj de la Copa corre, no debería ser una opción principal, y mucho menos una que engulló $5,375 millones en espacio en el tope salarial y le costó a Edmonton tres activos adquirir. Ese depende de Stan Bowman, al igual que la decisión de quedarse con Stuart Skinner y Calvin Pickard para el inicio de la temporada 2025-26 a pesar de la maligna inconsistencia de Skinner y el currículum suplente de Pickard. Después de seis semanas de juegos, estaban listos para pasar a un Plan B de alto costo y bajo diferencial. En el mejor de los casos de Edmonton, Skinner y Jarry eran una versión de portero del meme de Spider-Man apuntando, pero si uno de los Spider-Men fuera dos veces más caro que el otro e impidiera que los Vengadores adquirieran un extremo anotador para sus seis primeros.
Knoblauch, hay que reconocerlo, ayudó a que el tándem Skinner-Pickard funcionara hasta el amargo final la primavera pasada; Pickard tomó el control contra Los Ángeles, Skinner encontró su juego contra los Vegas Golden Knights y Dallas Stars, y Pickard anotó para una victoria sobre los Florida Panthers que empató la final de la Copa Stanley 2-2. Sin embargo, al final la música se detuvo y los Oilers se quedaron sin silla. Y ahora (o pronto) parecían destinados al mismo lugar.
