SAN ANTONIO – La profundidad del Oklahoma City Thunder, magnífica a lo largo de esta temporada y esta serie de finales de la Conferencia Oeste, no tuvo magia que ofrecer el domingo por la noche. La profundidad pasó de ser una herramienta útil a ser terrible.
Con Jalen Williams y Ajay Mitchell, dos de los creadores más importantes del equipo, el Thunder logró su juego más plano de la postemporada, una derrota por 103-82 en el Juego 4 que igualó su serie con los San Antonio Spurs. Un partido que no apestaba a desesperación, sino que se sintió lastrado por la tabla de profundidad.
Sí, el Thunder jugó sin un grupo de manejadores de balón en diferentes momentos durante esta temporada. Pero esto no es Detroit en febrero. O Utah en noviembre. ¿Puede el Thunder crear una ofensiva contra una defensa tan dura sin los iniciadores necesarios?
“Podemos”, dijo el entrenador Mark Daigneault después del partido. “Pensé que dejamos mucho que desear en ese extremo del piso. No teníamos la nitidez, la fuerza o la precisión necesarias para romperlos”.
Después de la prominencia de Mitchell en la serie de Los Angeles Lakers, OKC ingresó a la final del Oeste con aproximadamente 3 1/2 estrellas talentosas en la lista. Pero las lesiones, así como la desaparición de Chet Holmgren, han hecho que la vida del MVP consecutivo Shai Gilgeous-Alexander sea mucho más difícil de lo previsto.
Holmgren floreció como rematador de jugadas esta temporada. Mejoró como reboteador. Recuperó la movilidad después del procedimiento de cadera del año pasado. Llegó al estrellato y entró en el equipo All-Star.
En esta serie, sin embargo, ha estado callado. Dominado sobre el cristal. Irrelevante en la ofensiva. Incapaz de lanzar su tiro en suspensión. Baja en volumen e intentos, lo que podría no haber sido un problema antes con los números de OKC, pero sin duda lo es ahora.
En 26 minutos el domingo, Holmgren anotó 10 puntos con ocho tiros. Su mítico contemporáneo, Victor Wembanyama, produjo obras agotadoras. Frotó la parte superior del tablero para realizar varias volcadas de contraataque. Aspiró cualquier rastro del impulso de OKC con un empujón desde media cancha para cerrar la primera mitad.
Realizó 22 tiros, siete de ellos de triple, y anotó 33 puntos. Los Spurs dominaron sus minutos, con un +29 en la noche.
El banco del Thunder, recién salido de una exhibición de 76 puntos en el Juego 3 del viernes, anotó sólo 18 antes del último cuarto del domingo. Alex Caruso, heroico durante gran parte de esta serie, jugó apenas 14 minutos. Dos noches antes, Jared McCain y Jaylin Williams rompieron el juego. NBA Jam caliente. El antídoto perfecto de dos hombres para las deficiencias de los titulares. Eran arrugas necesarias para una serie en constante cambio.
En el Juego 4, se combinaron para disparar sólo 2 de 17.
Es diferente cuando la ofensiva depende más de su ritmo y cuando la defensa se fija en ellos. San Antonio generalmente se quedó en casa con los tiradores después de ser atacado desde lo profundo en el Juego 3. Sus colapsos en SGA se sintieron más oportunos y efectivos. Eso puede suceder cuando sus dos mejores manejadores de balón complementarios no están disponibles para atacar los raros huecos en la defensa de San Antonio una vez que pierde el balón.
Shai Gilgeous-Alexander no puede hacerlo solo contra esta defensa de los Spurs. (Scott Wachter / Imagn Images)
La ofensiva del Thunder se basó más en la cohesión de alineaciones de cinco hombres que en cualquier otro momento de la serie. OKC perdió 17 pérdidas de balón esa noche. Su actuación desde lo profundo, sólo 6 de 33, fue la peor en estos playoffs. El Thunder fue superado en la pintura, con un 43,9 por ciento de esos tiros.
“Muchos de estos partidos de playoffs se reducen al aspecto físico y la fuerza”, dijo Daigneault. “Su fuerza tiene que ser mejor que su fuerza física en defensa, y su fuerza física tiene que ser mejor que su fuerza en ofensiva. Esas son las trincheras de un juego de playoffs… Tienen que dar más mordiscos a la manzana”.
Quizás el período más rítmico y no forzado del Thunder en el juego se produjo en los primeros minutos, cuando el centro Isaiah Hartenstein chocó contra un puñado de flotadores. El hecho de que el resto del período se pasara luchando para darle el balón a SGA debería haber presagiado los resultados del Juego 4.
Daigneault necesitará analizar el proceso del equipo versus los resultados dramáticos y atípicos. Tendrá que determinar qué parte de lo feo fue sostenible y cuánto se puede solucionar en el Juego 5 del martes.
Los Spurs no lograron una obra maestra en el Juego 4. Acertaron sólo nueve de sus 33 intentos de triples en una noche en la que anotaron 103 puntos. Sin embargo, una de las diferencias tangibles fue que jugaron con desesperación.
“Ellos jugaron como si su temporada estuviera en juego, y nosotros no”, dijo Holmgren.
La tarea ahora, aparte de la disponibilidad, es conjurar urgencia y competencia. Eficiencia y orden. La defensa de San Antonio lo pondrá difícil. En el par de victorias del Thunder, la valentía de sus reservas desafió la protección del aro de Wembanyama. En sus pérdidas, su impacto es fuerte. Más allá de él, la asfixia de SGA por parte de Stephon Castle sigue siendo constante.
Esta serie, al igual que la mayoría, se está transformando de un juego a otro. Las probabilidades, las circunstancias, el personal. Hace apenas unos días, OKC tenía una ventaja después de su victoria más convincente y trascendental de la postemporada.
El domingo, ondeó la bandera blanca bastante temprano en el último cuarto, y su ofensiva se deterioró mucho antes.
“La serie está 2-2, básicamente 0-0, y ya son dos juegos”, dijo Gilgeous-Alexander. “No lo tengo presente, pero es un hecho y la realidad de dónde nos encontramos”.
Gilgeous-Alexander, experimentado en el panorama cambiante de una serie, no se inmuta. Pero sus menguantes recursos pronto podrían volverse demasiado abrumadores.
