Lo que los Canucks pueden aprender de los playoffs de la NHL hasta ahora: 3 lecciones de reconstrucción

La reconstrucción de los Montreal Canadiens se ha convertido en un modelo para el resto de la NHL; los Vegas Golden Knights y su entrenador del torneo, John Tortorella, están a sólo un partido de la final de la Copa Stanley; los Colorado Avalanche se han quedado sin gasolina; y es posible que los Carolina Hurricanes nunca tengan otra oportunidad tan buena como ésta para superar el obstáculo.

Desde una perspectiva argumental y de competitividad cruda, este no ha sido un clásico desempate de la Copa Stanley en general. Por supuesto, eso no debería restarle importancia a la calidad del hockey y a la velocidad, el talento y la dureza mostrados. Ver los playoffs sigue siendo completamente fascinante.

Mientras tanto, la liga, que tal vez aprovecha una nueva huella cultural en Estados Unidos derivada de los Juegos Olímpicos, parece estar atravesando su momento. Los índices de audiencia están en un nivel récord y los playoffs están atrayendo un nivel de atención por parte de los medios estadounidenses que sólo hemos presenciado ocasionalmente en los últimos 30 años. Ahora imagina si el hockey se vuelve realmente bueno en algún momento.

De manera realista, sabemos que pasará un tiempo antes de que los Vancouver Canucks vuelvan a jugar este tipo de juegos significativos. Sin embargo, basándose en la construcción de los equipos que compiten en las finales de conferencia y en algunas de las tendencias que estamos viendo que impactan los playoffs, hay algunas lecciones clave que Vancouver aún puede aprender y en las que reflexionar.

Entremos en tres tendencias de los playoffs de la Copa Stanley de las que los Canucks pueden aprender al comienzo de este esfuerzo de reconstrucción.

No sobrevalores el tamaño en la mesa de draft

Los resultados en los playoffs de la Copa Stanley de 2026 han estado determinados por una variedad de jugadores de tamaño insuficiente que cayeron en el orden en el año del draft como resultado de su altura indicada y, como resultado, se convirtieron en valores tremendos para los equipos lo suficientemente inteligentes como para seleccionarlos.

El extremo de los Sabres, Zach Benson, quien fue claramente el mejor delantero de Buffalo en la postemporada, tenía el perfil estadístico para ser una selección entre los cinco primeros, pero cayó a los Sabres en el puesto 13 en 2023. Un par de estrellas canadienses del tamaño de mosquitos en Cole Caufield y Lane Hutson cayeron a la mitad de la primera ronda y al final de la segunda ronda en sus años de draft, respectivamente. Los Hurricanes, probablemente el equipo de draft más eficiente y efectivo de la liga, han atacado repetidamente a jugadores más bajos como Jackson Blake y Sebastian Aho, pero vale la pena mencionar a Logan Stankoven en este espacio también, incluso si fue una selección de draft de los Dallas Stars, ya que su producción junior de nivel de superestrella en ciernes lo vio caer a la mitad de la segunda ronda.

Por supuesto, el tamaño importa en el hockey. Sin embargo, el personal de exploración amateur puede exagerar y enfatizar su importancia. Al obsesionarse, con razón, con la proyectabilidad de las perspectivas, parece que con demasiada frecuencia las organizaciones luchan por valorar la probabilidad de que un jugador especial pero de tamaño insuficiente que domina en un nivel inferior pueda ser lo suficientemente bueno como para continuar dominando a medida que asciende en las filas y madura físicamente.

También es cierto que el tamaño sólo importa en la medida en que es otra herramienta que los jugadores pueden aprovechar para ser disruptivos en el frente, crear caos en el frente de la red o salir de enfrentamientos 50/50 a lo largo de la pared con un mayor grado de frecuencia. Sin embargo, lo que pasa con un jugador como Caufield es que su forma específica de triunfar es atacando las defensas rivales desde abajo.

De hecho, es una amenaza de tiro especialmente letal cuando ataca desde debajo de la línea de gol. Ese es un conjunto de habilidades clásicas de un ala-pívot, y los defensores de élite de la NHL, independientemente de su altura, no parecen poder evitar que entre en esos espacios en el hielo de manera constante.

Benson también estuvo a punto de darle la vuelta a la serie de segunda ronda de los Sabres contra Montreal cuando fue elevado primero a la principal unidad de juego de poder de Buffalo (específicamente en el frente de la red, donde fue efectivo como bloqueador) y luego a la línea superior en el Juego 6. Si eres lo suficientemente tenaz como para ganar posición en el frente de la red, mantente inamovible en ese lugar y crea suficiente confusión para tomar la mirada del portero con regularidad, ya sea directamente como bloqueador o indirectamente como resultado del pánico que causas a los defensores. entonces la altura indicada es completamente irrelevante.

Los rasgos también importan en la construcción del equipo y la evaluación del talento amateur, por supuesto, pero debido a que muchos equipos de la NHL sobrepasan la altura indicada de los prospectos elegibles para el draft, se puede extraer un enorme valor simplemente ignorándolos. Estos playoffs han sido un recordatorio útil para los Canucks en este frente.

Sin embargo, recuerde: no se construye a través del borrador.

En los albores de una reconstrucción de los Canucks, hay muchos fanáticos que quieren ver a este equipo adoptar un enfoque lento para la formación de equipos, con énfasis en la construcción a través del draft.

El pequeño y sucio secreto de la NHL, sin embargo, es que los grandes equipos fundamentalmente no se construyen el día del draft. Al menos no directamente.

Los jugadores principales de algunos de los cuatro finalistas de la conferencia fueron seleccionados originalmente por su equipo (Nathan MacKinnon y Cale Makar en Colorado, todo el núcleo de Montreal excepto Nick Suzuki, Sebastian Aho y Jaccob Slavin en Carolina), pero la gran mayoría de estos equipos se construyeron en el mercado de cambios o en la agencia libre. Y, en general, estaban construidos con un extraordinario nivel de agresión.

Los Caballeros Dorados, obviamente, son el ejemplo más destacado de este modo de construcción de equipos. Jack Eichel, Mitch Marner, Mark Stone, Noah Hanifin, Rasmus Andersson e Ivan Barbashev fueron adquiridos por los Golden Knights a través de una serie de intercambios costosos e inteligentes a lo largo de los años. Incluso Shea Theodore, técnicamente, fue adquirido a través de un intercambio, y los Golden Knights acordaron seleccionar el oneroso contrato de Clayton Stoner con los Ducks en el draft de expansión como costo de adquisición.

En muchos sentidos, Vegas rompe la mayoría de los marcos de formación de equipos a través de los cuales vemos a los equipos de la NHL, pero hay algo cíclico en su enfoque de la formación de equipos y el papel del draft en su funcionamiento que es instructivo. Al salir de su exitoso y depredador proceso de expansión, por ejemplo, los Golden Knights acumularon seis selecciones de draft adicionales, incluidas dos selecciones adicionales de primera ronda, sumando un total de 13 selecciones en su aparición inaugural en el draft.

Entre esas selecciones estaban Erik Brännström, quien se convirtió en el mayor activo prospectivo en el intercambio por Stone, y Suzuki, quien fue el activo prospectivo clave en el intercambio por Max Pacioretty. Cuando Vegas volvió a seleccionar en la primera ronda unos años más tarde, seleccionó a Peyton Krebs, quien se convirtió en una parte clave del intercambio que trajo a Eichel desde Buffalo.

Vegas comenzó acumulando un enorme excedente de capital de draft, pero el núcleo del equipo actual se formó utilizando esas selecciones adicionales para seleccionar prospectos que tenían una tendencia favorable y se monetizaron agresivamente con el fin de adquirir talento de nivel estelar.

Hemos visto a los Canadiens atravesar un proceso similar, incluso cuando han mantenido más de su propio talento seleccionado en la construcción de su equipo. Mientras los Canadiens derribaban al equipo finalista de la Copa Stanley de 2021, acumularon una masa difícil de manejar de selecciones. Y si bien han seleccionado excepcionalmente bien y con mucha frecuencia con ese excedente de selecciones (los Canadiens eligieron 30 veces en tres drafts entre 2022 y 2024, incluidas cinco veces en la primera ronda), también han estado dispuestos a intercambiar agresivamente selecciones por talentos jóvenes (Alex Newhook y Kirby Dach) o monetizar sus perspectivas por jugadores más establecidos de la NHL (Logan Mailloux por Zachary Bolduc).

Los Hurricanes son otro caso de estudio fascinante, en parte porque su éxito en el draft se basa de manera más duradera en el volumen y en parte porque han sido más escrupulosos a la hora de desarrollar su profundidad organizacional a través del draft. Esta es la cuarta aparición de Carolina en la final de la Conferencia Este en los últimos ocho años, pero en los siete drafts intermedios durante esa carrera, los Hurricanes aún han realizado la asombrosa cantidad de 67 selecciones de draft.

Aún así, cuando se considera lo que el agente libre Nikolaj Ehlers y las grandes adquisiciones comerciales como K’Andre Miller y Stankoven han hecho para elevar el techo de esta plantilla de los Hurricanes, es evidente hasta qué punto los Hurricanes generan valor a través del draft mientras construyen el equipo real a través de otras vías.

Los Avalanche son nuestro último ejemplo, y es ciertamente cierto que construyeron un núcleo de élite eligiendo con frecuencia en la parte superior del orden del draft, incluidas cinco veces entre los 10 primeros durante un período de siete años entre 2011 y 2017, durante el cual seleccionaron a Gabriel Landeskog, MacKinnon, Makar y Mikko Rantanen, lo que los convierte en el modelo de reconstrucción más sencillo de los cuatro finalistas de la conferencia de la NHL. The Avalanche, sin embargo, también encaja en el modelo de los Golden Knights de monetizar agresivamente sus prospectos de draft, con jugadores recientes de primera ronda como Calum Ritchie (Brock Nelson) y Justin Barron (Artturi Lehkonen) saliendo por la puerta muy rápidamente con el fin de reforzar la plantilla con jugadores veteranos más seguros y de nivel superior.

Hay una distinción clave que los Canucks deben tener en cuenta al comenzar esta reconstrucción. Acumular capital para el draft es un primer paso fundamental en cualquier reconstrucción, pero el draft es una herramienta para generar valor para un equipo de la NHL contemporáneo. El acto real de formar equipos ocurre principalmente en otros lugares y requiere que los equipos evalúen sin piedad sus propios prospectos y jugadores jóvenes, y luego actúen de manera decisiva para monetizarlos para jugadores más establecidos y de mayor nivel cuando se presente la oportunidad.

No pagues por ser portero, paga por controlar el juego

Desafortunadamente para los Canucks, en este caso el caballo ha abandonado en gran medida el establo. Todavía vale la pena señalar lo poco que los cuatro finalistas de la conferencia están gastando en sus porteros titulares este año y lo que eso podría significar para tendencias más amplias y cómo los Canucks podrían querer considerar seguir adelante con su costoso dúo Thatcher Demko/Kevin Lankinen.

Ahora bien, por supuesto, el tope salarial de un equipo no se limita únicamente a lo que gastan en su titular.

En el caso de Carolina, los Hurricanes tienen dos porteros firmados con contratos de jugador estándar unidireccionales para la próxima temporada que no son Andersen, aunque el tope salarial combinado de Brandon Bussi y Pyotr Kochetkov todavía está por debajo de los $5 millones en total. Todas Las Vegas (Adin Hill), Colorado (Mackenzie Blackwood) y Montreal (Sam Montembeault) tienen porteros más caros que ni siquiera son titulares, y todos ellos ahora tienen contratos que parecen algo lamentables hasta cierto punto.

En cualquier caso, el porcentaje de ahorro sigue siendo extraordinariamente volátil año tras año y, en conjunto, está cayendo. La NHL se ha convertido rápidamente en una liga de tiradores una vez más, con un porcentaje de salvamentos en toda la liga cayendo por debajo de .900 esta temporada por primera vez desde mediados de los años 1990. En una liga donde los tiradores pueden mantener un porcentaje elevado de tiros, los eventos de gol serán más predecibles en promedio, y los mejores jugadores de hockey deberían poder afectar de manera más significativa y repetitiva el resultado de los juegos. Eso coincide con algo de lo que estamos viendo con las carreras de playoffs al estilo NBA, con el equipo sobre la espalda, que Connor McDavid ha logrado en dos de las últimas tres temporadas.

Si los tiradores continúan ganando la guerra contra sus hermanos porteros, entonces la fungibilidad de los porteros de la NHL seguirá aumentando, y los equipos estarán más incentivados a evitar pagar precios superiores por los porteros, tanto en términos de su compensación como en el mercado comercial. Que esta tendencia parezca estar despegando mientras los Canucks lanzan una reconstrucción (y entran en un período de tres años en el que compensarán a Lankinen y Demko con un total combinado de $13 millones contra el tope hasta 2029) es subóptimo en extremo.

Es probable que Vancouver no tenga un recurso inmediato en el corto plazo, más allá de administrar cuidadosamente la salud y la carga de trabajo de Demko al considerar seriamente llevar a tres guardametas la próxima temporada. Tanto Lankinen como Demko también tienen cláusulas completas de no movimiento la próxima temporada.

Sin embargo, si surge la oportunidad de que Vancouver pueda deshacerse del salario de portero durante los próximos años, el club debería aprovechar la oportunidad.