DETROIT – Sí, esto está progresando rápidamente. Y hombre, algunas de las vistas han sido difíciles de creer.
La semana pasada, Tarik Skubal jugó la atrapada y calentó para el bullpen sólo 12 días después de la cirugía. Tres días después de eso, Skubal realizó 35 lanzamientos en otra sesión de bullpen, simulando lo que normalmente sería un día de inicio. Skubal exclamó “Joder, sí” después de alcanzar su objetivo de velocidad en el último lanzamiento. Skubal no quiso compartir la cifra, pero describió su velocidad como “100 por ciento para un bullpen”.
El martes, sólo 20 días después de su procedimiento del 6 de mayo para extirpar un cuerpo suelto de su codo izquierdo, Skubal, el ganador consecutivo del premio Cy Young de la Liga Americana, estaba de regreso en el montículo de Comerica Park. Las gradas estaban vacías, pero cerca de las 14:30, Skubal salió corriendo del banquillo. El “Holy Grail” de Jay-Z sonó a todo volumen por los altavoces. Es la canción que Skubal canta en los días de inicio.
El martes, Skubal realizó 40 lanzamientos en una simulación de 2 2/3 entradas. El especialista derecho Jahmai Jones conectó un jonrón entre el jardín izquierdo y el central. Ese jonrón fue el único contacto fuerte al que Skubal, frente a Jones, Zack Short y Gage Workman, se rindió. Ponchó a tres bateadores. Y después, de pie junto a su casillero, Skubal informó más buenas noticias.
Aunque no se mostraron lecturas de radar en el estadio, Skubal estaba satisfecho con su velocidad y sus formas de lanzamiento. Insistió en algunos puntos más finos de ejecución fallida. Conectó sólo una de cinco bolas curvas para strikes. Criticó sus sinkers a los derechos y lamentó los pequeños fallos con algunas bolas rompientes.
Es bueno, sobre todo, volver a hablar de béisbol.
“Considerándolo todo, fue un día bastante bueno”, dijo Skubal.
El hecho de que estemos teniendo estas conversaciones con un lanzador que salió tan pronto de la cirugía es fascinante, y eso nos lleva al meollo de este asunto. El alcance NanoNeedle que el Dr. Neal ElAttrache utilizó para extraer una astilla de hueso del tamaño de una haba del codo de Skubal nunca se había utilizado en un lanzador de la MLB. Se espera que la herramienta más pequeña y menos invasiva acorte el tiempo de recuperación. Blake Snell de Los Angeles Dodgers ya hizo lo mismo con una cirugía NanoNeedle para eliminar los cuerpos sueltos.
Pero la recuperación que estamos viendo en Skubal en este momento no tiene precedentes. Y con sus Tigres peleando y todo el deporte monitoreando de cerca el progreso de Skubal, este territorio inexplorado es fascinante y trascendental a partes iguales.
“Conozco mi ética de trabajo, sé lo que voy a hacer día a día para recuperarme de una lesión”, dijo Skubal. “Realmente no estoy preocupado por esas cosas. Creo que el mayor desafío mental en este momento es ver a nuestros muchachos salir y luchar un poco. Esa es más la parte que te devora como competidor, simplemente porque no puedo ayudar y hacer mi parte, que se espera que haga mucho”.
Los Tigres han perdido 16 de sus 19 juegos desde el día en que se anunció que Skubal sería operado. Están a cinco juegos de la carrera por el comodín de la Liga Americana.
Incluso mientras Skubal acelera el proceso de rehabilitación, los Tigres no han fijado una fecha prevista para su regreso a las ligas mayores. La semana pasada, Skubal incluso rechazó un informe del respetado experto en lesiones Will Carroll que sugería que Skubal, sus asesores y los Tigres habían tenido conversaciones sobre que Skubal se saltaría una asignación de rehabilitación y regresaría tan pronto como esta semana.
“Si no estás en esas conversaciones, no confiaría en nada de lo que ves”, había dicho Skubal. “Ahora lo entiendo. Yo también quiero regresar lo más rápido que pueda. Lo que está sucediendo ahora no tiene precedentes. No sé en la historia del juego si hubo una cirugía hace 15 días y estoy lanzando una apertura hipotética de una entrada. No sé si eso se ha hecho antes. Así que lo entiendo.
“Quiero regresar lo más rápido posible. También quiero estar saludable. No me sirve de nada regresar rápido, y luego sucede algo y vuelvo al estante otra vez. Todos aquí, es malo para todos los involucrados. Vamos a ser inteligentes, pero también voy a intentar superar el umbral y comunicarme con los médicos y el personal de capacitación y tener buenas conversaciones sobre hacia dónde puedo llegar a partir de este punto y desarrollar un plan”.
El hecho de que Skubal hiciera sólo 40 lanzamientos el martes nos da un barómetro decente. Por muy sorprendente que sea este proceso, Skubal todavía tiene que generar más volumen antes de regresar a las ligas mayores. Es probable que realice otra sesión en vivo dentro de cinco días. Los Tigres basarán el proceso en cuánto y qué tan rápido Skubal puede aumentar su conteo de lanzamientos en función de su recuperación de las sesiones de lanzamiento.
“Va a tener ‘dolor de lanzamiento’ otra vez, lo cual no es raro, pero obviamente toda la atención está en cualquier cosa con su brazo, y ha estado perfectamente bien”, dijo el manager de los Tigres, AJ Hinch. “Y entonces la recuperación realmente va a liderar esto. Y luego le das un poco más de cuerda y un poco más de cuerda”.
Hinch reiteró el martes que Skubal necesitará una asignación de rehabilitación antes de regresar a las mayores. “Él va a lanzar en un juego fuera de las grandes ligas antes de llegar a las grandes ligas”, dijo Hinch. “Y eso llegará cuando sea posible. Si necesita más tiempo, genial. Si continúa progresando, le estamos allanando el camino”.
A medida que se aclara el camino que le espera a Skubal, la idea de que regrese a las mayores en algún momento de junio ya no parece imposible.
“Hace tres semanas, no sabía cuándo iba a regresar”, dijo Skubal. “No sabía el plazo para retirar un cuerpo suelto. No sabía nada sobre la lesión, ¿verdad? Supongo que si revisaras los plazos, diría tres meses, y no creo que sean tres meses, obviamente. Y eso es muy positivo”.
La pregunta que ahora se cierne sobre todo esto es importante: ¿Podrán los Tigres jugar lo suficientemente bien como para permanecer en la contienda hasta que regrese Skubal? Después de que su racha perdedora se convirtiera en un espectáculo de terror, los Tigres ahora tienen marca de 148-161 en aperturas sin Skubal desde el inicio de la temporada 2024. Tienen marca de 46-23 con su as en el montículo.
En una Liga Americana débil, el déficit de cinco juegos de Detroit en la clasificación de comodines no es insuperable. Incluso con la espeluznante combinación de lesiones y mal juego de los Tigres, su temporada aún no ha terminado. El eventual regreso de Skubal y otros, incluidos bateadores necesarios como Gleyber Torres y Kerry Carpenter, sirve como un rayo de esperanza.
Pero si los Tigres no se reagrupan rápidamente, el regreso de Skubal podría representar nada más que una rápida gira de despedida. Skubal se convertirá en agente libre al final de la temporada y podría lograr un botín impresionante si los Tigres se ven obligados a vender en la fecha límite de cambios del 3 de agosto.
La incómoda incertidumbre se está convirtiendo en un tema real. Pero no sabremos cómo termina esto hasta que lleguemos allí.
Por ahora, Skubal se apega a su proceso. Él está mirando desde el banquillo. Y en algún lugar de su mente, Skubal podría estar teniendo los mismos pensamientos que todos los demás.
¿Podrán los Tigres salir de esto antes de que sea demasiado tarde?
“Apesta, sin duda”, dijo Skubal. “Lo odio. Simplemente tener que mirar, no es divertido. Lo sientes por los muchachos, pero también creo que hemos jugado una mala racha de béisbol aquí, y todavía estamos, ¿qué, a cinco juegos del comodín? Así que esa es la realidad de la situación también. Por muy malo que parezca, todavía estamos ahí”.
