MINNEAPOLIS – El lobo alfa, el que había estado alejado de la manada durante tanto tiempo, se paró en el túnel de la casa que construyó y se preparó para ingresar a la arena por primera vez en ocho largos años.
El personal del Target Center había acordonado un área en los pasillos traseros para darle a Kevin Garnett algo de privacidad antes de que hiciera su tan esperado regreso al edificio que puso en el mapa en su día. Pero algunos fanáticos y empleados del equipo todavía se reunieron alrededor de las puertas dobles que conducían al tazón, y sus voces bajaron a tonos bajos, casi como si no pudieran creer que el hielo finalmente se estaba derritiendo entre el ícono y la franquicia.
Dos niños de secundaria entraban para ver el partido. Sus cuellos se estiraron para verlo, y aunque eran demasiado jóvenes para estar presentes cuando Garnett estuvo en la corte por última vez en Minnesota, comenzaron a susurrar emocionados el uno al otro.
“Oh, Dios mío. Eso es ¡KG!”
Garnett miró a la multitud que se estaba formando y sonrió al reconocer la energía nerviosa que llenaba el pasillo.
“¿Qué pasa, Minny?” le dijo al grupo. “Vámonos a vivir aquí”.
Fue una reunión que tardó más de una década en realizarse. Garnett se retiró en 2016 con el dominio absoluto de todos los récords importantes en la historia de los Minnesota Timberwolves. Pero una pelea con el ex dueño Glen Taylor le impidió regresar a su ‘Sota para darles a sus admiradores otra oportunidad de agradecerle por 14 temporadas con el número 21 en su espalda y Minnesota en su corazón. Cuando Marc Loré y Alex Rodríguez tomaron oficialmente el control el año pasado, una de sus prioridades era reparar la relación. Lo incorporaron como embajador del equipo, un acuerdo que allana el camino para que su camiseta se eleve a lo más alto la próxima temporada.
El domingo por la noche, nada menos que en el “Día de Agradecimiento a los Fanáticos”, Lore y Rodríguez flanquearon a Garnett mientras entraba a la arena ante una atronadora ovación. Con el coro de Chris Martin sobre “Homecoming” de Kanye West resonando por los parlantes, Garnett se golpeó el corazón con el puño y saludó a la multitud antes de la victoria de los Timberwolves por 132-126 sobre los New Orleans Pelicans en el final de la temporada regular.
Los Wolves ya tenían asegurado el puesto número 6 en los playoffs de la Conferencia Oeste, por lo que sentaron a casi todos los jugadores clave para evitar lesiones antes de comenzar la preparación para otro enfrentamiento de postemporada con los Denver Nuggets. Si los fanáticos estaban decepcionados por no ver a sus jugadores favoritos en la cancha, quedó oculto por los rumores que rodearon el regreso de Garnett. Nadie sabe cómo hacer temblar este lugar como lo hace KG, y lo cumplió nuevamente, mostrándole a la generación más joven de Wolves lo que puede suceder cuando pones tu corazón y alma en cada juego como lo hizo él.
“Creo que fue bueno para nuestros muchachos”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “Se dieron cuenta de lo importante que es alguien con un legado y de lo que eso realmente significa”.
Los fanáticos de los Timberwolves aplauden cuando se presenta a Kevin Garnett antes del partido del domingo contra los Pelicans. (David Sherman / NBAE vía Getty Images)
Muchas otras franquicias de la liga tienen una gran cantidad de ex estrellas que aparecen, aportando dimensión a los videos y las páginas que documentan el pasado. Para los Timberwolves, Garnett es el estrella de estrellas, ex MVP y miembro del Salón de la Fama. Es ampliamente considerado uno de los mejores jugadores defensivos que jamás haya jugado este deporte y un raro símbolo de algo que los desafortunados Timberwolves de la década de 1990 hicieron bien, cuando lo seleccionaron recién salido de la escuela secundaria (antes eso era algo de moda) con la quinta selección en el draft de 1995.
Anthony Edwards, el heredero al trono de KG, quedó tan abrumado por la atronadora recepción que se levantó de su asiento en el banco de los Wolves y caminó hasta la línea de fondo para abrazar al OG.
Finch invitó a Garnett al vestuario antes del partido para poder dirigirse al equipo, y el entrenador buscó aprovechar el famoso carisma de KG para darles un impulso a los jugadores a medida que se acercaban los playoffs. Garnett recorrió la sala, felicitó a cada jugador y luego le dijo al grupo lo mucho que pensaba en sus posibilidades de avanzar.
Si alguien entiende a la voluble mafia, ese es Garnett. En un momento de su primera carrera de 12 años en Minnesota, los fanáticos se cansaron de la incapacidad del equipo para avanzar en la postemporada. Los Wolves quedaron eliminados de los playoffs en la primera ronda durante ocho temporadas consecutivas antes de llegar a las finales de la Conferencia Oeste en 2004. Hubo amargura y decepción cuando perdieron ante Los Angeles Lakers a un paso de las Finales de la NBA, pero a medida que pasaron los años, ese equipo creció para ser venerado en parte por lo bajo que cayeron los Wolves después de canjear a Garnett a los Boston Celtics en 2007. Se perdieron los playoffs durante 13 temporadas consecutivas después de esa racha, convirtiéndose en un el hazmerreír lleno de drama en la liga y haciendo que los fanáticos suplicaran por los días en que la sola presencia de Garnett aseguraba un lugar en los playoffs.
“Cuando estás en esto, no sabes lo especial que es”, le dijo Garnett a Michael Grady en una entrevista en el canal de YouTube de los Timberwolves.
Ahora los Timberwolves se están preparando para su quinta aparición consecutiva en los playoffs. Han avanzado a las finales de conferencia en cada una de las dos últimas temporadas. Algunos fanáticos se han inquietado con Finch y el equipo esta temporada, ya que no lograron mejorar las 49 victorias y el sexto puesto que lograron el año pasado. Existen expectativas reales para esta franquicia y se ha establecido un nuevo estándar.
“Nunca había estado en casa antes de junio”, dijo el guardia Jaylen Clark el domingo por la mañana. “No sé cómo es eso. No lo sé”.
Clark ilustró hasta dónde ha llegado esta franquicia con una historia sobre conversaciones que tuvo con su ex compañero de equipo Leonard Miller, quien fue traspasado a los Chicago Bulls en febrero. Miller le dijo a Clark que se estaba preparando para concluir su temporada definitivamente el domingo porque los Bulls no estaban en los playoffs, y Clark se sorprendió de lo diferente que vive la otra mitad.
“Cuando hablas con todos los demás, Lenny, están concluyendo la temporada. Saben que pasado mañana esto es todo”, dijo Clark. “No tengo ese sentimiento, y nadie aquí lo tiene. Estamos bastante seguros de nuestra ruta para volver a las finales de la Conferencia Oeste, y luego, a partir de ahí, hay que superar el obstáculo”.
Nadie internamente da por sentado su éxito. Esta ha sido una temporada difícil. El equipo no ha cuajado tan rápida y definitivamente como esperaban. Hay dudas sobre si estos Wolves pueden simplemente accionar un interruptor y convertirse en el tipo de equipo peligroso que fueron las dos temporadas anteriores, o si están iniciando un declive que requerirá cambios significativos en la temporada baja.
El regreso de Garnett sirvió como recordatorio de cómo la perspectiva a menudo llega lentamente y cómo la apreciación puede crecer con el tiempo. Los fanáticos de los Timberwolves siempre han amado a Garnett, pero es posible que les haya tomado tiempo darse cuenta de lo bien que lo hicieron con algunos de sus equipos. Los Wolves perdieron 250 partidos en las cuatro temporadas inmediatamente posteriores al traspaso de KG. La arena se vació. Los boletos se repartieron en las tiendas de comestibles con la compra de algunas conservas.
La llegada de Edwards en 2020 inició una nueva era dorada del baloncesto de los Timberwolves. Han logrado algo que ni siquiera Garnett pudo mientras estuvo aquí: salir de la primera ronda en temporadas consecutivas. Pero aún queda trabajo por hacer.
Después de estancarse con otra temporada regular de 49 victorias, lograr su objetivo declarado de un campeonato parece tremendamente descabellado mientras se preparan para enfrentar a los candentes Nuggets, que cerraron la temporada con 12 victorias consecutivas.
Por otra parte, no hace mucho tiempo que imaginar a Garnett sentado en la cancha y viendo jugar a sus Wolves parecía igualmente improbable.
