A primera vista, parece mutuamente beneficioso que el capitán de los Blues, Dalton Papalii, haya decidido poner fin a su carrera en Nueva Zelanda y dirigirse al extranjero, firmando un acuerdo en el Top 14 con Castres.
Papalii ya no estaba ganando la selección All Black, se ganó su valor de mercado a través de casi una década de servicio en Nueva Zelanda, y ahora es el momento de sacar provecho de un contrato importante.
Sin embargo, perder a Papalii es otro delantero flojo que ahora no es elegible para los All Blacks debido a las reglas de elegibilidad de NZR. El lado abierto de los Blues se une a sus compañeros ganadores del campeonato de Super Rugby, Akira Ioane y Hoskins Sotutu, quienes se mudarán a Newcastle Red Bulls, en una situación similar.
Papalii tiene solo 27 años, Sotutu tiene 28 y Akira Ioane tiene ahora 30. Se puede argumentar que las reglas de elegibilidad de NZR son perjudiciales cuando se trata de grupos de posiciones específicos, siendo los delanteros sueltos uno de ellos.
En el juego moderno, los remeros curtidos en la batalla tienden a madurar y alcanzar su punto máximo alrededor de los 30 años.
Los All Blacks de 2015 tenían una última fila formada por Jerome Kaino, entonces de 32 años, Richie McCaw, de 34 años, y Kieran Read, de 30. Estaba completo como unidad, y la experiencia acumulada era una gran ventaja. Desde entonces no se ha encontrado una combinación similar, aunque la selección en la posición del lado ciego ha sido especialmente problemática.
Nueva Zelanda ha estado perdiendo mucha profundidad en los delanteros sueltos justo cuando jugadores como Papalii alcanzan su valor más alto cuando tienen veintitantos años. Independientemente de si están actualmente en la configuración de los All Blacks o no, el enfoque de agitación en este grupo de posiciones no es óptimo. Reduce la profundidad, que es clave para ganar Copas Mundiales de Rugby.
La solución más cercana a Kaino en el lado ciego ha sido Shannon Frizell, quien de 2022 a 2023 se convirtió en la ‘pieza faltante’ y transformó a los All Blacks con la combinación de delanteros sueltos de Sam Cane y Ardie Savea. Su tasa de victorias cuando comenzó con los All Blacks fue excepcionalmente alta, por encima de la tasa real en ese momento.
Justo cuando Frizell se convirtió en la solución, partió hacia Japón con un contrato de tres años con Toshiba Brave Lupus Tokyo. Frizell tiene actualmente 32 años y se encuentra en el mejor momento de su carrera.
Los All Blacks en 2025 volvieron al punto de partida en el puesto número 6 con Simon Parker de los Chiefs, un jugador de 25 años. Parker es un prospecto fenomenal que seguirá creciendo y mejorando, pero no está en la cima de sus poderes. Cuando termine su nuevo contrato a los 28 años, ¿también se perderá justo cuando esté llegando a su límite?
En comparación con los Springboks, que tienen acceso a todos los jugadores a nivel mundial que sean sudafricanos, este es un factor importante que ha hecho que el equilibrio de poder regrese a los Springboks.
Un ejemplo es Jasper Wiese, el impulsivo número 8 que debutó durante la gira de los British & Irish Lions hace cinco años y ha estado ganando y perdiendo popularidad desde entonces. Es un lastre andante, o era un lastre andante, en lo que respecta a la disciplina a pesar de su talento.
Pero en 2025, a los 30 años, encontró su mejor forma y aportó mucho al grupo Bok como poderosa arma portadora de balón. Si no hubiera sido elegible y lo hubieran olvidado, si lo hubieran dejado pasar sus años en Japón, los Springboks habrían estado peor el año pasado. Demostró ser su delantero más en forma.
Tiene la misma edad que Akira Ioane, que posee una estructura y un tamaño especiales diseñados para el rugby internacional. Ioane está perdido ante los All Blacks en una posición que ha resultado problemática, al igual que Frizell.
En algunos rincones se rumorea que Sean Withy de los Highlanders está presionando para obtener los honores All Black. Otro joven de 25 años, que, con toda probabilidad, sería devorado vivo por el físico de la manada más madura de Springbok.
Blooding Withy lo arrojaría al abismo. Podría dar sus frutos en el futuro una vez que se acostumbre al nivel internacional, pero ese es el punto. Los All Blacks continuamente regresan al punto de partida con los delanteros sueltos después de perder profundidad de los jugadores que ofrecen el mayor valor.
La penúltima salida de Hoskins Sotutu en el All Black Test en 2022 contra los Wallabies en Melbourne no fue la mejor. Pero ya sabes, sólo tenía 24 años.
En 2024, fue el jugador más dominante del Super Rugby, el ‘MVP’ indiscutible e impulsó a los Blues a su primer campeonato en más de 20 años. Aquella temporada de Sotutu fue especial e indicó que había pasado a otro nivel.
Era “un excedente de requisitos” para los All Blacks de Robertson, pero quién sabe qué podría ofrecer aún Sotutu. Al igual que Wiese, descartarlo a los 27 años es ridículo. Su mejor rugby llegará en los próximos cinco años, si se encuentra en el entorno adecuado.
Nadie puede enojar a los jugadores por irse si están en juego fuerzas financieras. Necesitan maximizar sus ganancias por su poco tiempo jugando, pero esto sin duda está perjudicando a los All Blacks más que nunca.
Cuando las carreras internacionales terminaron en gran medida a finales de los años 20, las reglas de elegibilidad funcionaron. Ahora, los jugadores están llegando a los 30 años y Nueva Zelanda está detrás de la bola ocho. Los jugadores están llegando al punto de recibir un merecido día de pago, pero el mercado de Nueva Zelanda no puede ofrecérselo a todos.
El impacto posterior se siente a nivel del Super Rugby. Los Blues realmente estarían en la lucha por otro título de Super Rugby si hubieran mantenido a los tres zagueros durante sus mejores años. Perder solo a uno, Akira Ioane, descarriló sus aspiraciones consecutivas.
Con los All Blacks, la evidencia es clara sobre cuánta experiencia se necesita a nivel de prueba en el juego de 23 hombres.
Durante el mandato de Scott Robertson, los All Blacks lucieron mejor cuando tenían un banco fuerte y experimentado lleno de veteranos para cerrar los partidos. En 2024, en la gira de fin de año, tuvieron en el banquillo a jugadores como Ofa Tu’ungafasi, Patrick Tuipulotu, Asafo Aumua, Samipeni Finua, Cam Roigard, Damian McKenzie y Anton Lienert-Brown. Vencieron a Inglaterra, derrotaron a Irlanda y estuvieron a un punto de vencer a una Francia en toda regla.
Cuando los All Blacks de Razor colapsaron con crisis en la segunda mitad, el banco estaba muy verde con jugadores jóvenes e inexpertos. En las siete derrotas bajo el mando de Robertson, los All Blacks lideraron el descanso en seis de ellas. En la otra derrota, el partido quedó empatado a los 40 minutos. En uno, incluso tenían una ventaja de dos dígitos de cara al último cuarto.
El banco simplemente no estaba a la altura y no tenía la experiencia ni la capacidad necesarias para cerrar los partidos. Tener una lista completa de jugadores internacionales disponibles definitivamente cambiaría el campo de juego.
¿Podrían jugadores como Dalton Papalii, Akira Ioane, Hoskins Sotutu y Shannon Frizell ayudar a los All Blacks a ganar en 2027? La respuesta es sí.
Un umbral basado en la edad para las normas de elegibilidad podría resolver este problema. Está claro que NZR no puede permitirse el lujo de mantener a los All Blacks con partidos internacionales que terminan en la periferia, pero que podrían agregar profundidad valiosa. Se van de todos modos, pero se llevan algo valioso; su mejor momento.
Un umbral basado en la edad en el que se pueden elegir jugadores extranjeros para los All Blacks mayores de 30 años evita que muchos se vayan demasiado pronto y abre la puerta para que muchos continúen cuando le convenga a NZR.
A esa edad, los profesionales experimentados se benefician de la competencia en el extranjero, comprenden sus propias necesidades y responsabilidades de acondicionamiento y pueden aportar a los All Blacks una valiosa experiencia en el extranjero.
Es interesante repasar la carrera de Isaia Toeava. Un talento prodigioso cuya carrera internacional duró poco, de 2005 a 2011. Abandonó Nueva Zelanda a los 25 años.
Durante la década de 2010, Toeava no era necesario. Los All Blacks se las arreglaron bastante bien sin él. Pero tuvo una carrera increíble después de eso, jugando hasta 2022, 11 años completos después de su última prueba All Black. Se convirtió en uno de los mejores jugadores de rugby europeos en Clermont.
La década de 2020 es muy diferente a la de 2010. Existe una necesidad muy clara de jugadores como Toeava en ciertas posiciones, e ignorar una posible solución para ellos significa que los All Blacks no explorarán todas las vías para volver a la cima.
