ORLANDO – Era difícil imaginar que esta serie empeorara para Jalen Duren y los Detroit Pistons. Y entonces Jamal Cain llegó volando por el carril.
Duren giró sobre la pintura para ayudar a cortar el disco. Lo hizo de forma algo pasiva, levantando las manos y colocándose delante del aro. No fue la defensa física y agresiva por la que se conoce a los Pistons. Y pagó el precio.
Los dos chocaron en el aire, pero Cain continuó subiendo mientras lograba una de las volcadas más grandes de estos playoffs. Cain, cuyo poder derribó a Duren y lo envió al suelo, se flexionó mientras miraba al gran hombre de los Pistons.
Fue un momento que resumió la derrota del lunes por 94-88 ante el Orlando Magic en el Juego 4, empujando a Detroit al borde de la eliminación.
“Obviamente molesto”, dijo Duren. El Atlético. “Sentimos que perdimos al menos más de un juego que se suponía que íbamos a ganar. Todo es autoinfligido. Las pérdidas de balón, no ejecutarlas cuando necesitábamos”.
Duren, un pívot de cuarto año, dio un salto esta temporada y parecía dispuesto a anunciar su llegada entre los mejores de la liga en esta postemporada. Al igual que los Pistons, parecía listo. Parecía listo. Pero los playoffs son diferentes.
La postemporada ha expuesto los defectos de Duren. Wendell Carter Jr. de Orlando ha demostrado ser un némesis: decisivo con sus movimientos ofensivos, eficiente y ha elevado su juego en los playoffs.
Duren ha lucido como una sombra de sí mismo durante gran parte de la postemporada de Detroit. El lunes terminó con 12 puntos y ocho rebotes, pero no alcanzó el impacto al que está acostumbrado.
De manera similar, los Pistons (ganadores de 60 juegos, el tercer equipo en la historia de la franquicia en alcanzar ese nivel) llegaron a esta postemporada con la intención de anunciarse como contendientes. Pero los playoffs son diferentes.
“La forma en que hemos estado jugando no es lo suficientemente buena para ganar partidos”, dijo Cade Cunningham. “Nos están superando en rebotes, dándome la vuelta, no hemos hecho suficientes tiros, nuestra defensa no ha logrado recuperarse. Así que no es sorprendente que estemos perdiendo juegos jugando así”.
Los defectos de Detroit están quedando al descubierto. Un equipo construido sobre la base del físico se ha topado con un equipo más físico y más atlético. Y la falta de los Pistons de una coprotagonista comprobada junto a Cunningham, y su inconsistente tiro exterior, han sido tan decepcionantes que ponen en duda el estatus de contendiente que construyeron esta temporada.
Ahora, están a una pérdida de tener unas vacaciones anticipadas. Los Pistons y Duren buscan respuestas.
“Esto no ha terminado, hermano”, dijo Duren. “Los equipos han remontado una desventaja de 3-1 tantas veces. No sería la primera vez en la historia. Tenemos que mantenerlo uno a la vez, proteger la cuna y seguir avanzando desde allí.
“N… no ha terminado”.
Trece equipos en la historia de la NBA han ganado una serie tras ir perdiendo 3-1. Los Pistons de 2003 fueron uno de ellos. Regresaron para vencer al Orlando Magic.
Pero si los Pistons quieren lograrlo, podría requerir un cambio de alineación. El entrenador JB Bickerstaff no expresó ningún interés en modificar los cinco primeros el lunes. Pero por la forma en que está jugando Isaiah Stewart, Bickerstaff debería considerarlo.
Stewart, cuyo casillero siempre está al lado del de Duren, ha tenido un buen desempeño contra Orlando. Espacia la cancha de manera más efectiva que Duren. Aunque sólo ha intentado tres triples en esta serie, Stewart anotó dos de ellos y es una amenaza suficiente para obligar al Magic a acercarse a él.
La alineación titular de Detroit cuenta con dos no tiradores: Duren y Ausar Thompson. Duren permite que Orlando obstruya la pintura, lo que limita el espacio para que Cunningham vaya cuesta abajo. Tobias Harris, uno de los tiradores, ahora tiene 3 de 21 desde el rango de 3 puntos en la serie. Está haciendo que la ofensiva sea más difícil de conseguir para el puesto número uno de la Conferencia Este.
Además, la protección de la llanta de Stewart ha sido mucho mejor. El lunes, logró ocho bloqueos en 17 minutos, la mayor cantidad de su carrera.
Una de las secuencias más destacadas de Stewart se produjo cuando restaban 4:03 del último cuarto. El guardia del Magic, Jalen Suggs, llegó corriendo por la calle, tal vez buscando venganza por el bloqueo de Stewart en su intento de volcada en el Juego 2. Suggs no obtuvo esa venganza.
Stewart despidió a Suggs, precipitándose al suelo, tal como lo hizo hace dos juegos. Carter recogió el rebote ofensivo y anotó. Stewart también bloqueó su tiro.
Duren tiene siete bloqueos en 123 minutos. Stewart tiene 12 bloqueos en 64 minutos. El rating defensivo de Duren en esta serie es 109,1, el segundo peor del equipo. El de Stewart es 87,7.
“Sé lo que significo para este equipo, sé para qué fui seleccionado aquí y sé que estoy hecho para el baloncesto de playoffs”, dijo Stewart. “Así que estoy listo cuando alguien diga mi nombre. Y cada vez que digan mi nombre, estoy listo para ponerlo en la línea como lo muestro todas las noches.
“Al final del día, tienes que confiar en el plan de juego que tiene el entrenador, y tienes que estar ahí para tus compañeros de equipo. Apesta porque quiero estar ahí más porque sé lo que aporto y sé el impacto que tengo en el juego. Sé que (el Magic) no me quiere ahí por una razón. Así que, sí, es difícil. Pero al final del día, (voy a) ser el mejor compañero de equipo que pueda ser”.
A pesar de ser el sembrado número uno, los Pistons todavía son un equipo joven. El corazón por sí solo no puede compensar la experiencia.
Sin duda, esta desventaja de 3-1 se extiende más allá de las deficiencias de Duren. Las pérdidas de balón de Cunningham han sido problemáticas. Si bien promedia 29,5 puntos y 7,5 asistencias, también ha registrado 6,8 pérdidas de balón por partido.
El lunes fue el segundo partido clave de esta serie. Detroit ha sido superado por 15 puntos combinados en esos dos juegos, perdiendo ambos. Ese es el peor de los 16 equipos en los playoffs. Orlando, con plus-15, lidera a todos los equipos de playoffs.
Esta es la primera vez que Duren es convocado para ser la segunda opción ofensiva en una serie de playoffs. Y el Magic ha mantenido a múltiples defensores sobre él para neutralizar su impacto. A sus 22 años, en su segunda postemporada, estas duras lecciones podrían ser necesarias para crecer.
Tal vez hacia dónde se dirigen los Pistons, necesitan crecer juntos a través de esto. Incluso si eso significa ser rechazado por Orlando.
Eso es lo que está sobre la mesa. No hay otras opciones. No más margen de error. Es presentarse o irse a casa. Hemos visto a los Pistons y a Duren responder antes, y tendrán la oportunidad de hacerlo nuevamente a partir del miércoles.
“En estas situaciones, uno ve quién está hecho de qué”, dijo Stewart. “Nuestra espalda está contra la pared y no hay forma de rendirse. Un juego a la vez, ve a proteger la cuna y regresa para tomar uno en su casa. Simplemente tenemos que ir juego a la vez. Nuestra espalda está contra la pared, así que tenemos que luchar como el infierno”.
