La NWSL tiene un número récord de madres activas inscritas, 28, esta temporada. La cifra representa un cambio en el apoyo y la comprensión en torno al embarazo, el posparto y la crianza de los hijos. The Athletic explora estos temas y más en una serie dedicada a la maternidad y el fútbol.
“Sientes que andas en secreto, tal vez deberíamos empezar a hacer algunas preguntas, pero ¿a quién le preguntamos?”
Al estar en una pareja del mismo sexo, la exjugadora del Everton Fern Whelan y su pareja tuvieron que pasar por una clínica de fertilidad para quedar embarazadas. La única razón por la que eligieron a su proveedor fue porque habían visto al ex internacional de Inglaterra, ahora entrenador en jefe de Canadá, Casey Stoney, asistir al mismo con su pareja.
“No tenía conocimiento”, dice Whelan, ejecutiva de igualdad, diversidad e inclusión/servicios al jugador en el fútbol femenino de la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA), expresando cómo se sentía aislada. “Es tan agradable que ahora los jugadores no tengan que sentirse así”.
Esto se debe a que el miércoles, la PFA, el sindicato de deportistas nacionales más grande del mundo, que representa a 5.000 jugadores actuales y 50.000 ex jugadores, lanzó una asociación, la primera de su tipo, para una organización deportiva del Reino Unido con Care Fertility, el mayor proveedor de fertilidad del Reino Unido.
La asociación ofrecerá a los jugadores masculinos y femeninos de la Superliga femenina, la Superliga femenina 2, la Premier League y la Liga de fútbol inglesa acceso a educación, evaluaciones y preservación sobre fertilidad dirigidas por médicos, incluida la congelación de óvulos, la fertilización in vitro (FIV) y el apoyo a la planificación familiar. La prioridad de la asociación es educar a los jugadores a través de seminarios web, eventos en persona y un centro digital que proporciona información, reduce el estigma en torno a la fertilidad e inscribe a los jugadores en clínicas.
El Atlético Hablé con investigadores de fertilidad, clínicas de fertilidad, la PFA, clubes y ligas para conocer la provisión de fertilidad en Inglaterra.
La ex jugadora del Brighton Fern Whelan se convirtió en madre asistiendo a una clínica de fertilidad con su pareja (Jess Hornby – The FA/The FA vía Getty Images)
Hay mucho que aprender: desde los altos costos de los tratamientos hasta las hormonas que infringen las normas antidopaje. Sin embargo, el mensaje clave para las jugadoras es que la fertilidad de una mujer disminuye con la edad (llega a su punto más alto a los 20 años, comienza a disminuir alrededor de los 30 años, antes de disminuir significativamente después de los 35 años) y a medida que las carreras de las atletas se vuelven más largas, sus años de máxima competencia a menudo se superponen con sus años de máxima reproducción.
“Los hombres son como fábricas de producción de esperma”, dice Alison Campbell, directora científica de Care Fertility. “Las mujeres simplemente tienen los óvulos con los que nacen. Me asusta que cuando deciden que están listas para tener una familia, a menudo es después de que su fertilidad máxima haya pasado”.
Los cronogramas de fertilidad no cambiarán, pero la infraestructura del deporte sí debe hacerlo.
Apoyo a la fertilidad y bienestar de los jugadores.
Aunque existen diferencias en el sistema de salud de cada país, el fútbol femenino en Inglaterra está muy por detrás del de Estados Unidos en términos de provisión de tratamientos de fertilidad. Más de la mitad de los clubes de la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL) iniciaron asociaciones con clínicas de fertilidad hace un par de años; Racing Louisville fue el primero en ofrecer servicios a sus jugadoras en 2021.
Además del apoyo del club, el Acuerdo de Negociación Colectiva de la NWSL también establece que deberán conseguir un proveedor para ayudar a las jugadoras con beneficios para la construcción de familias, incluido el tratamiento de FIV, el seguimiento de la ovulación, las pruebas de fertilidad, las pruebas genéticas y la maternidad subrogada. La NWSL cubrirá los costes administrativos, mientras que el seguro médico del jugador cubrirá otros gastos, y cualquier importe que no esté cubierto por el seguro recaerá en el jugador.
Whelan cree que el primer paso en Inglaterra es iniciar la conversación antes de imponer la responsabilidad financiera a los clubes.
Cuando El Atlético Cuando se preguntó a los 12 clubes de la WSL sobre su oferta de tratamientos de fertilidad, el Arsenal fue el único que se comprometió. Ven el apoyo a la fertilidad como una cuestión de bienestar de los jugadores. “Los clubes que apoyan proactivamente la salud de la fertilidad reconocen al atleta como una persona integral, no solo como un artista el día del partido”, dice Emma Saunders, fisioterapeuta de salud de las atletas del Arsenal, responsable de desarrollar el programa de salud de las atletas del club junto con el jefe de rendimiento Gary Lewin y un médico del equipo.
La PFA no tiene conocimiento de ningún otro club, aparte del Arsenal, que ofrezca apoyo oficial para tratamientos de fertilidad. El lado norte de Londres cree que el apoyo a la salud específica de las mujeres (incluyendo la salud menstrual, la anticoncepción, la fertilidad, el embarazo y la menopausia) debe ir junto con la nutrición, la psicología y el rendimiento físico. A medida que comenzaron a construir su estrategia de salud y las conversaciones sobre la salud de las mujeres se volvieron más abiertas, los jugadores comenzaron a sentirse más cómodos planteando diferentes temas, incluida la fertilidad.
El Arsenal ofrece talleres de educación sobre fertilidad, acceso a médicos especialistas en fertilidad y consultas individuales con el equipo médico del club a pedido. La colaboración entre el jugador y los médicos del club, especialistas en ginecología, personal de rendimiento y psicólogos, así como la creación de una cultura en la que los jugadores se sientan cómodos hablando sobre su fertilidad, es clave para su estrategia.
Educación y congelación de óvulos.
La PFA reconoció una demanda de educación por parte de las jugadoras, seguridad de que está bien iniciar conversaciones con sus clubes y organismos externos, y apoyo cuando regresen a jugar después de dar a luz.
Hannah Blundell, que estuvo cedida en el Everton procedente del Manchester United la temporada pasada, concibió de forma natural y dio a luz a su hija Romi el año pasado. Nunca había recibido educación, ni siquiera había pensado en su fertilidad. Las conversaciones sobre el cronograma de fertilidad de un atleta, en sus palabras, todavía son “muy mínimas”.
Hannah Blundell volvió a la acción con el Everton después de concebir de forma natural (Lewis Storey/Getty Images)
Esto concuerda con los hallazgos de la profesora Margie Davenport, líder de investigación perinatal para el proyecto de atletas femeninas de la FIFA, quien también ha trabajado con la NWSL y la Asociación de Tenis Femenino (WTA). Ella aboga por que los atletas más jóvenes, al final de la adolescencia o principios de los 20, estén informados sobre su cronograma de fertilidad para que puedan estar capacitados para tomar una decisión informada. “Las opciones son lo más importante”, dice.
El tratamiento de fertilidad que está ganando más popularidad entre los atletas, particularmente en los Estados Unidos pero también a nivel mundial, es la congelación de óvulos. Esta forma de preservación de la fertilidad congela la fertilidad y solo ha ingresado al mundo de los atletas en los últimos años.
Cuanto más temprano en la vida una mujer realiza un ciclo de extracción de óvulos, es más probable que los óvulos recolectados sean mayores en cantidad y calidad, lo que resulta en una mayor probabilidad de tener un embarazo.
La inversión en tratamientos de fertilidad refleja la evolución del fútbol femenino. La encuesta de la Unión Mundial de Jugadores de FIFPRO de 2017 encontró que de las 3.295 futbolistas participantes, solo el dos por ciento de los encuestados eran madres, y el 47 por ciento sentía que dejaría su carrera temprano para formar una familia. “Así que se está perdiendo el 47 por ciento de todas las jugadoras antes de haber completado su carrera”, dice Davenport.
“Si la recuperación de óvulos o el apoyo al embarazo significan que van a continuar durante un año o más, eso es un enorme retorno de la inversión. (Piense en) la pérdida de experiencia y liderazgo, deberíamos encontrar formas de mantener a las mujeres en el deporte el mayor tiempo posible”.
El procedimiento de congelación de óvulos implica citas, alrededor de siete a 10 días de inyecciones de hormonas para estimular la producción de óvulos, seguidas de una operación menor de un día bajo sedación para la recuperación de los óvulos. Requiere una programación cuidadosa, pero factible, en función de las demandas del entrenamiento y la competición de los atletas.
Mary Earps destacó el desafío de adaptar el tratamiento a un calendario de fútbol profesional en su libro All In, cuando recordó haberle preguntado a un experto médico: “Tengo tres semanas. ¿Crees que podría encajar en un ciclo de congelación de óvulos en ese tiempo?”.
Es necesario dejar de entrenar con un impacto menor durante algún tiempo, pero se debate mucho exactamente cuánto tiempo y a qué intensidad.
En un congreso de mujeres en el deporte celebrado en Australia en marzo, Davenport presentó un artículo, que aún está bajo revisión, que encontró que a partir de una encuesta en línea de 216 atletas recreativas y de élite, principalmente de EE. UU., Canadá y el Reino Unido, que se sometieron a congelación de óvulos y/o fertilización in vitro en los últimos cinco años, a las pacientes se les indicó más comúnmente que redujeran sus niveles de actividad para caminar o detenerse por completo durante una o dos semanas antes y después de la extracción de óvulos. Pero las recomendaciones varían enormemente.
Algunas clínicas de fertilidad en los Estados Unidos que trabajan con atletas de alto nivel recomiendan la reducción de la actividad durante solo uno o dos días alrededor del momento de la extracción de óvulos.
Los resultados de la encuesta concluyeron que: “el ejercicio no aumentó las probabilidades de experimentar un evento adverso durante la estimulación ovárica”, pero se requiere más investigación.
Decirle a un atleta que reduzca su entrenamiento sin evidencia que lo respalde “no es apropiado”, dice Davenport. “Aún no existe ningún estándar basado en evidencia disponible. Cuando nuestra base de referencia no es nada, simplemente estamos adivinando de cualquier manera”.
Otro estudio de entrevista, realizado por Davenport pero aún bajo revisión, de 22 atletas que se sometieron a congelación de óvulos y se les pidió que redujeran o suspendieran su entrenamiento por un período de tiempo muy corto, tuvo algunos “efectos profundos” en la salud mental de un atleta.
“Si le quitas a alguien la identidad atlética, le quitas una forma de reducción del estrés y apoyo a la salud mental, potencialmente causará otros problemas de salud mental a medida que avanzas en el proceso”, dice. “Muchos atletas hablan de que este es un momento muy estresante porque están pasando por este procedimiento que está cambiando sus hormonas pero también están dejando de hacer lo que aman y no saben por qué lo están haciendo o no sienten que tienen la información adecuada para hacerlo”.
El Arsenal educa a sus jugadores sobre el proceso y trata de utilizar períodos en los horarios de los jugadores donde haya una pausa natural, si es posible.
todos esos El Atlético ha hablado para enfatizar la importancia de una línea de comunicación transparente y confidencial con una persona relevante, como por ejemplo un médico del equipo.
Esto es especialmente importante dado que medicamentos como el clomifeno o el letrozol, que se utilizan para inducir la producción de óvulos para su congelación o FIV, están prohibidos por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA). Los deportistas deben obtener una Autorización de Uso Terapéutico (AUT) para evitar infringir las normas antidopaje. Según las regulaciones de la AMA, los atletas también deben revelar cualquier medicamento o procedimiento al médico de su equipo.
“Debido a que todavía existe cierto estigma sobre la congelación de óvulos, algunas atletas no quieren que la gente sepa que se están sometiendo a este procedimiento”, dice Davenport.
Saunders, que trabaja en el Arsenal desde 2017, explica que desde la perspectiva del jugador, la confidencialidad genera confianza, reduce la ansiedad, fomenta la comunicación temprana y permite una mejor toma de decisiones.
Mientras tanto, desde la perspectiva del club, la comunicación abierta permite al personal gestionar la carga de entrenamiento de un jugador, anticipar las respuestas físicas al tratamiento, apoyar la recuperación y planificar su disponibilidad. “Si los jugadores se sienten cómodos en su entorno y comparten sus problemas, su rendimiento se beneficiará”, afirma Saunders.
El panorama también es más complicado que simplemente evaluar si el ejercicio puede afectar la fertilidad. Falta una comprensión de la disponibilidad general de energía de un atleta y del impacto de una alimentación adecuada en la salud reproductiva.
Sin embargo, la mayor brecha es que la mayoría de las investigaciones sobre la fertilidad femenina se basan en la población general, no en atletas profesionales. La asociación sobre fertilidad de la PFA es una oportunidad potencial para crear un conjunto de datos que ayude a los futuros atletas.
Mirando hacia atrás, una asociación así, dice Whelan, le habría quitado “un enorme peso de encima”. A medida que el fútbol femenino sigue creciendo, el apoyo que rodea a cada individuo también debe evolucionar, reconociéndolas primero como mujeres, lo que a su vez las beneficiará como jugadoras.
