La tos de Irlanda se ha suavizado. Los ganadores del Grand Slam de 2023 y los campeones de 2024 han regresado a la tierra en los últimos 12 meses. Han sido heridos por Francia y Sudáfrica, en su propio terreno. Su aura de hombres con una misión, de campeonatos pasados, se ha evaporado.
Antes de los partidos internacionales de noviembre, hablé con Dan Sheehan y lo encontré animado por una exitosa gira de los British & Irish Lions a Australia. Sheehan y 17 de sus compañeros de equipo de Irlanda regresaron a casa con una victoria en la Test Series a su nombre. “Tenemos esa sensación de ganar y ese gusto por ello”, me dijo. “Siempre buscas aprovecharlo en los partidos de noviembre, luego regresar con Leinster, al Seis Naciones, y ver dónde estamos”.
Durante los partidos de noviembre, Irlanda perdió ante un equipo de Nueva Zelanda que desde entonces eliminó a su entrenador en jefe, Scott Robertson. Vencieron a Japón y luego azotaron a Australia, sólo para que su scrum se desmantelara en una derrota por 24-13 ante Sudáfrica.
De cara a este Seis Naciones, las ex estrellas irlandesas Conor Murray, Rob Kearney y Andrew Trimble predijeron un tercer puesto. “Ahora se acepta”, dijo Kearney, “que no estamos al nivel de Francia. Todos aquí pueden estar bastante de acuerdo en eso. Inglaterra puede sorprender a mucha gente. Han estado jugando un rugby feo pero muy efectivo durante los últimos 18 meses. Será un lugar difícil al que llegar”.
Tres meses después de que Sheehan hablara con tanto optimismo, el estado de ánimo cambió. El hooker de Leinster e Irlanda estaba hablando en un evento de relaciones públicas el miércoles cuando comentó: “Necesitamos prepararnos bien y tener energía porque ahora ya no somos los favoritos para nada. Estamos casi en ese tipo de mentalidad de perdedores, tenemos que presentarnos y asegurarnos de que nos cuenten”.
Es seguro decir que pocos en Irlanda se están adelantando a esta campaña de las Seis Naciones. Entre una docena de casas de apuestas deportivas líderes, los hombres de Andy Farrell son los terceros favoritos. Los azules están respaldados hasta la empuñadura. Con Francia o Inglaterra en un estado de cambio durante los últimos 20 años, este es un territorio desconocido para los seguidores de Irlanda menores de 30 años.
La única noticia que animó a los aficionados irlandeses esta semana fue que Fabien Galthié descartó a Gregory Alldritt, Gaël Fickou y Damian Penaud de su equipo del Seis Naciones.
A diferencia de otras naciones líderes en pruebas, Irlanda no celebra una conferencia de prensa los días en que se anuncia el equipo. Las entradas para los partidos en casa, contra Italia, Gales y Escocia, están agotadas desde hace tiempo. Se evita la oportunidad de una cobertura generalizada de la prensa y las redes sociales. Farrell mantiene la distancia hasta que se le ordena enfrentarse a las cámaras y micrófonos.
La presentación de la plantilla de Irlanda estuvo acompañada, en esta ocasión, de una cruda actualización sobre los jugadores que el técnico no tenía a su disposición. “Cormac Izuchukwu no está disponible actualmente”, decía, “mientras que Robbie Henshaw, Calvin Nash, Jimmy O’Brien y Andrew Porter también están lesionados. Ryan Baird, Shayne Bolton, Mack Hansen, Jordan Larmour y Paddy McCarthy están descartados por lesión”.
Es probable que cinco hombres se pierdan el campeonato, mientras que otros cinco puede regresar a tiempo para desempeñar algún papel en la campaña de Irlanda. La única noticia que animó a los aficionados irlandeses esta semana fue que Fabien Galthié descartó a Gregory Alldritt, Gaël Fickou y Damian Penaud de su equipo del Seis Naciones.
Las lesiones en la cabeza suelta y en el lado ciego son un dolor de cabeza para Farrell y su cuerpo técnico, pero allanan el camino para lo que podría ser una selección audaz para el partido contra Francia.
Jack Boyle fue la estrella en ascenso y se dirigió a la gira del verano pasado por Georgia y Portugal. El jugador de 23 años tuvo dos apariciones suplentes en el Seis Naciones de 2025 y comenzó las dos pruebas de verano de Irlanda con Paul O’Connell, pero no vio ni un minuto de los juegos de noviembre cuando Paddy McCarthy lo superó. Ahora que la temporada de McCarthy está en duda después de sufrir una “lesión importante en el pie” y que no se espera que Porter regrese hasta dentro de un mes, Boyle ha vuelto al frente de la cola.
Curiosamente, con el veterano Tadhg Furlong jugando a menudo con molestias y dolor, Leinster e Ireland habían estado considerando que Porter volviera a ser cabeza dura. El jugador de 30 años entró en el equipo de los Lions de 2021 en ese puesto, antes de pasar a la cabeza suelta (donde comenzó su carrera profesional).
Es probable que Boyle obtenga la camiseta número 1 para el primer partido del campeonato. Tomará confianza tras un sólido turno de 70 minutos en la victoria a domicilio del Leinster en la Copa de Campeones sobre Bayona. Farrell luego tiene a Jeremy Loughman y Michael Milne (siete partidos internacionales, una apertura entre ellos) como suplentes. Finlay Bealham puede cubrir ambos lados del scrum y es una opción con más experiencia.
Joe McCarthy definitivamente será titular, por lo que Beirne podría unirse a él allí para lo que sería la mejor oferta de segunda fila de Irlanda… La ruta más arriesgada, pero por la que Farrell se sentirá tentado, es mover a Beirne al lado ciego.
Al otro lado de la primera fila, se espera que las oraciones, los encantamientos y el trabajo fácil entre semana lleven a Furlong a la línea de salida. Bealham, nuevamente, es una opción de respaldo, aunque Thomas Clarkson puede encargarse de esa tarea.
‘¿Qué hay de este atrevido paquete?’ puedes preguntar. Bueno, viene con las selecciones de bloqueo y de última fila. Baird y la ausencia de Izuchukwu reducen la flexibilidad de selección de Farrell pero, en Tadhg Beirne, posee un jugador que puede cubrir de cuatro a ocho camisetas.
Hay varias maneras en que Farrell puede optar por el primer partido del 5 de febrero en el Stade de France. Joe McCarthy definitivamente será titular, por lo que Beirne podría unirse a él allí para lo que sería la mejor oferta de segunda fila de Irlanda. Irlanda podría entonces colocar a Jack Conan en el lado ciego, Josh van der Flier en el lado abierto y Caelan Doris en el puesto número 8.
La ruta más arriesgada, pero que tentará a Farrell, es llevar a Beirne al lado ciego. Eso deja un lugar en la segunda fila al lado de McCarthy. Podría optar por James Ryan o tomar una ruta más audaz: darle a Edwin Edogbo su debut en la prueba como titular. Munster, de 6 pies 5 pulgadas y 20 piedras, ya sería internacional si no hubiera sido por una lesión en el tendón de Aquiles, sufrida en diciembre de 2023. El camino de regreso fue largo y Munster ha tenido cuidado de no sobrecargarlo, pero cada aparición ofrece signos claros de su potencial atronador.
El impacto de dos intentos de Edogbo desde el banco el fin de semana pasado en la derrota de Munster en la Copa de Campeones ante Castres probablemente sea su última acción competitiva antes de que comience el Seis Naciones. Se perderá el partido de este fin de semana contra Dragons debido a que no pasó una evaluación de lesión en la cabeza después del partido de Castres. Munster viajará a Glasgow el 30 de enero, cuando Farrell llevará al equipo de Irlanda a Portugal para entrenar en un clima cálido.
“Somos muy afortunados”, dijo el ex hooker irlandés Bernard Jackman al Podcast de rugby de RTÉ. “No hemos tenido ese perfil de jugador desde hace bastante tiempo, y ahora tenemos a Big Joe (McCarthy) y Edwin. Ambos son muy similares, muy poderosos. Edwin sería genial saliendo del banquillo. Pero en realidad creo que, con las lesiones en nuestros puntales y nuestro último partido contra Sudáfrica, Francia sentirá debilidad allí.
“Para empezar, no estaría contra Edwin y Big Joe juntos, con Tadhg Beirne a las seis. Luego tienes a James Ryan y Jack Conan en el banquillo”.
En opinión de Jackman, con esas lecciones de scrum de los Springbok todavía crudas, lograr una paridad temprana –o incluso obtener una ligera ventaja– marca la pauta para los árbitros. Si un equipo tiene problemas en los primeros scrums, cree que el tinte a menudo está echado y ninguna cantidad de reemplazos podrá influir en los árbitros del partido.
POSIBLE PACK DE IRLANDA (vs. FRANCIA)
- Jack Boyle (Leinster)
- Dan Sheehan (Leinster)
- Tadhg Furlong (Leinster)
- Edwin Edogbo (Munster)
- Joe McCarthy (Leinster)
- Tadhg Beirne (Munster)
- Josh van der Flier (Leinster)
- Caëlan Doris (Leinster)
En la línea de fondo, Farrell se sentirá aliviado de contar con Jamie Osborne y Hugo Keenan después de sus largos períodos de rehabilitación de sus respectivos problemas de hombro y cadera. Ambos jugadores, junto con James Lowe, estarán muy escasos de minutos significativos antes de que comience el campeonato.
Los tres jugadores que acumulan minutos esta temporada son Sam Prendergast (745), Harry Byrne (633) y Jack Crowley (839). En la vista previa de las Seis Naciones de Virgin Media, Murray respaldó a Pendergast para obtener el visto bueno de Farrell en París. Trimble y Kearney iniciarían con Byrne. Las acciones de Crowley han caído después de que él y Munster comenzaran rápidamente la temporada y disminuyeran a mediados del sombrío invierno.
Hay muchas posibilidades de que Irlanda (consciente del duro choque del año pasado contra las grandes unidades de Galthié) se vaya con un banco dividido 6-2. Las selecciones de equipo para Tom Ahern y Cian Prendergast, quienes pueden cubrir la segunda y última fila, facilitan esas decisiones para Farrell.
Si apostó por McCarthy y Edogbo para comenzar, el banco podría incluir a Ryan, Conan y posiblemente a Prendergast, con Craig Casey y Crowley (que pueden cubrir a 12 y 15) como laterales de reserva.
