CINCINNATI – El lunes cumplí 17 años cubriendo el almuerzo de prensa de los Bengals, más conocido como sopa de tortuga simulada, el inicio anual no oficial de la temporada.
El primero involucró al presidente del equipo, Mike Brown, enviando ondas de choque a través del salón del club y el panorama de la NFL al responderle a Carson Palmer con su postura sobre una solicitud de intercambio fuera de temporada.
A lo largo de los años, la reunión ha presentado enfrentamientos contractuales, disparos dirigidos a la liga, incontables años de apoyo a entrenadores y coordinadores, posturas en el estadio y siempre una fuerte dosis de optimismo antes de una porción de sorbete de naranja.
Rara vez son aburridos… hasta este año.
Dentro de la relación OC-HC entre Dan Pitcher y Zac Taylor
Robert Mays
Celebrada en un salón del club recién renovado y con Brown no participando en las entrevistas con los medios por primera vez, la temporada baja de los Bengals sin distracciones estuvo a la vista.
No se esperan reticencias ni reservas, a pesar de que hay un puñado de candidatos en el último año de acuerdos productivos para novatos. No hay grandes huecos en la lista. El resplandor de un canje por Dexter Lawrence que cambió la visión de la organización en su conjunto y la defensa como un proyecto de reconstrucción aún brillaba sobre los altos mandos de los Bengals que asistieron.
Joe Burrow está comprometido, sano y feliz, y lo llama de la misma manera que se sentía antes de su temporada de campeonato nacional en LSU. Las estrellas están alineadas y pagadas en Ja’Marr Chase, Tee Higgins y Lawrence, entre otros. La continuidad reina con todos los entrenadores, coordinadores y miembros de la oficina principal de regreso después de una temporada de duras lecciones en 2025.
Sintieron la inyección de liderazgo esta temporada baja. Vieron que la química comenzaba a desarrollarse durante las OTA.
No hay distracciones, simplemente una sensación real de que se está gestando una temporada potencialmente especial.
“Todo el mundo está motivado”, dijo el gerente general de facto Duke Tobin en el almuerzo del lunes. “Todos perciben la oportunidad que tenemos ante nosotros para ellos y para el equipo”.
Sí, el optimismo es tan espeso como la humedad de julio al comienzo del campo de entrenamiento de cada año, pero sin lugar a dudas, este año se sintió diferente a la mayoría y ciertamente una desviación significativa de las últimas tres temporadas llenas de disputas contractuales y rehabilitaciones de Burrow.
Ese tema importó más que cualquiera de las noticias y notas normales que surgieron de las conversaciones con Tobin, el entrenador Zac Taylor, el coordinador ofensivo Dan Pitcher, el coordinador defensivo Al Golden y el coordinador de equipos especiales Darrin Simmons.
Eso no significa que las notas a seguir durante las próximas seis semanas de campamento y pretemporada estuvieron ausentes del proceso. Aquí hay siete cosas que aprendí o confirmé durante la hora de charla con los funcionarios de los Bengals.
• Mencioné anteriormente que Brown no respondió preguntas de los periodistas este año. Asistió y pronunció un breve discurso mientras presentaba el premio Paul Brown Excellence in Coaching al entrenador en jefe de Anderson High School, Evan Dreyer.
Brown, que cumplirá 91 años el próximo mes, lucía y sonaba tan bien como en los últimos años. Todavía estuvo ausente en todas las prácticas de la OTA abiertas a los medios esta temporada baja y se espera que esté presente en todas las prácticas del campamento durante los próximos seis meses.
“Él está aquí todos los días”, dijo Tobin. “Se toma vacaciones a las 5 o 6 en punto todos los días. Esas son sus únicas vacaciones”.
El propietario y presidente de los Bengals, Mike Brown, habla durante el evento del día de prensa de inicio de la temporada del lunes. (Sam Greene / Imágenes de Imag)
Los Bengals han cambiado la cadencia de su disponibilidad de medios con los miembros de la directiva esta temporada baja. La vicepresidenta ejecutiva Katie Blackburn habló antes del minicampamento obligatorio, Tobin celebró una conferencia de prensa posterior al draft, los tres subdirectores generales participaron en el fin de semana del draft y Tobin también celebró una tensa conferencia de prensa la semana después de que terminó la temporada. No hubo escasez de responsabilidad con la directiva esta temporada baja.
Brown siempre ha luchado por este evento. Lo ha utilizado como una oportunidad para hablar sobre fútbol americano y cualquier otra cosa que los periodistas le dijeran desde que reemplazó a su padre en 1991. En los últimos años, la configuración se ha vuelto un desafío para Brown, quien lucha contra problemas de audición. Puede que haya ocasiones en las que volvamos a saber de él, pero la estructura organizativa ha ido cambiando gradualmente a lo largo de las últimas dos décadas hacia sus hijos y nietos, así como hacia Tobin, centrándose en las operaciones diarias.
Veremos a dónde va todo esto, y parece haber sido una decisión difícil internamente, pero Brown todavía está presente y es parte de la operación de fútbol en la misma capacidad que lo ha sido.
• El tackle defensivo BJ Hill fue colocado en la lista Activo/PUP este fin de semana. Se sometió a un procedimiento esta temporada baja y ha estado trabajando para recuperarse.
No se espera que se pierda todo el campamento, según Taylor, pero no quiso establecer ningún cronograma específico para su regreso.
“Le está yendo bien”, dijo Taylor. “Le está yendo tan bien como esperábamos; simplemente continuaremos llevándolo día a día”.
Hill luchó contra una lesión durante gran parte de la temporada pasada, por lo que corregirlo será una prioridad antes de que comience la temporada. Los Bengals también agregaron a Jonathan Allen para que no se dependa tanto de Hill y pueda desempeñar un papel más rotacional. Los Bengals también tienen al tackle de tercer año Kris Jenkins y al novato Landon Robinson de séptima ronda luchando detrás de ellos.
• Todas las expectativas son que el esquinero DJ Turner, junto con otros candidatos a la extensión Dax Hill, Myles Murphy y Chase Brown, participen plenamente en el campo de entrenamiento.
Tobin y Taylor expresaron esa expectativa y no tenían ninguna razón para creer lo contrario. No todos los jugadores se han presentado al campamento, pero todos también participaron en las OTA, lo que indica la expectativa para las próximas seis semanas.
• ¿Harán los Bengals más movimientos? Les vendría bien una presencia veterana como esquinero y tackle ofensivo, específicamente, y nunca agregaron a nadie de importancia al grupo de apoyadores.
A juzgar por la respuesta de Tobin, buscar más piezas en esta plantilla no es el Plan A.
“Me siento bien con nuestro equipo y dónde se encuentra”, dijo Tobin. “Espero no tener que hacer un montón de reemplazos. Ese no es el plan. No puedo predecir las lesiones y las necesidades que surjan. Siempre estamos buscando mejorar nuestro equipo, ya sea mejorando al hombre número 90 de nuestro equipo o al hombre 84 de nuestro equipo o al hombre 26 de nuestro equipo. Todos ellos son precios diferentes, pero siempre estamos buscando mejorar nuestro equipo. Si hay un tipo que está ahí fuera que creemos que es un poco mejor que alguien que no está recibiendo “Si está hecho por nosotros, seguiremos adelante y lo haremos. Con las restricciones que tenemos… hay restricciones financieras en esta liga. Por eso existe un tope salarial este año, hay que ser consciente de todo eso”.
Ciertamente, si una posición sufre daños, Tobin nunca bloquearía la idea de sumar, y eso está en juego todos los años. Pero si se pensaba que ven cualquier posición como un problema que necesita refuerzos en este momento, no es así.
• La batalla por el tackle swing detrás de los titulares Amarius Mims y Orlando Brown Jr. es absolutamente una competencia. Cody Ford sería el líder en la casa club, pero Javon Foster, Andrew Coker y una colección de otros candidatos menos probables estarán en la mezcla.
“Esa es una pregunta a la que tendremos una respuesta mucho mejor dentro de un mes”, dijo Pitcher. “La buena noticia es que tenemos muchas oportunidades para que los muchachos demuestren lo que pueden hacer”.
Será algo digno de observar, pero se encuentra en un contexto de confianza con respecto a la continuidad del grupo de cinco que regresa por primera vez desde que Burrow llegó a Cincinnati.
La línea ofensiva aún ha recibido críticas durante el transcurso de la temporada baja por parte de miembros de los medios de comunicación que expresaron su preocupación por proteger al mariscal de campo estrella con este grupo.
La visión interna de lo que realmente sucedió en el transcurso de la temporada pasada provocó una respuesta notable por parte de Taylor.
“Hay mucha experiencia allí desde el punto de vista de la comunicación”, dijo. “Eso es algo que a veces al comienzo de las temporadas te da algunas capturas con la comunicación general porque tienes una puerta giratoria en una posición o tienes nuevos muchachos en una posición. Ahora, esa excusa no existe para nosotros. Estoy emocionado de ver a esos muchachos jugar juntos; terminaron el año muy fuerte. A veces, a nivel nacional, hay una narrativa muy vaga de que nuestra línea ofensiva no es muy buena porque miran hace años y algunos problemas que tuvimos. Ese no ha sido el caso para nosotros. Estos muchachos se han desempeñado tan bien como cualquier unidad de la liga”.
• Pocos jugadores han tenido más debate sobre su papel en la historia reciente que Dax Hill. La selección de primera ronda de 2022 pasó de profundo a níquel y a esquinero exterior en el transcurso de cuatro temporadas, rebotando de un lado a otro en el medio.
Con la incertidumbre detrás de los titulares Hill y Turner, podría haber abierto la idea de que Hill volviera al interior. Ese no será el caso, según Taylor y Golden.
Dax Hill se encamina a su quinta temporada con los Bengals. (Frank Bowen IV / Imagn Images)
Ambos dejaron en claro que ven a Hill como un rincón externo. Jugó bien allí y la defensa en su conjunto dio un paso importante cuando regresó a mitad de la temporada pasada. Ese será su lugar.
• La reconstrucción defensiva y la evolución de la cohesión serán los principales temas del campamento. Golden señaló lo rara que es la tarea que tiene por delante dada la pérdida de balón en los puntos de impacto en su rotación. Está incorporando a Lawrence, Boye Mafe, Allen y Cashius Howell en la línea defensiva. Luego Bryan Cook y Kyle Dugger como profundos, junto con el jugador de tercera ronda Tacario Davis y el veterano Ja’Sir Taylor en la esquina.
Eso representa el 36 por ciento de sus dos profundidades.
“Es ese grupo el que tiene que reunirse durante las próximas seis semanas lo que determinará nuestro éxito”, dijo Golden. “Ocho muchachos en una temporada baja es enorme. Eso simplemente no sucede”.
