Lo que escuchamos sobre el impacto de las Finales de la NBA de Karl-Anthony Towns en los Knicks y Giannis

NUEVA YORK – A Sir Isaac Newton le gustaría saber algo sobre estas Finales de la NBA.

En una especie de forma post mortem, por supuesto.

Dado que el famoso erudito nos enseñó hace 340 años cómo “para cada acción hay una reacción igual y opuesta”, y esta histórica franquicia de los New York Knicks que no ha ganado todo en tanto tiempo se encuentra arriba 2-0 contra San Antonio, es hora de explorar lo que podría significar si este valiente grupo conmociona al mundo del baloncesto al terminar el trabajo.

La reacción, en muchas formas, sería bastante épica.

El caos y la pura felicidad que se desatarían en las calles de la ciudad más grande de Estados Unidos son un hecho, con la sequía de 53 años entre títulos y todo (sería la tercera en la historia de los Knicks). Como vimos en esos dos primeros juegos, cuando los fanáticos de los Knicks llegaron al Frost Bank Center de San Antonio como si fuera el suyo, esta base de fanáticos es profunda y puede ser bastante dominante por derecho propio. Al igual que su equipo favorito, el que ahora ha ganado 13 partidos consecutivos de playoffs durante esta racha histórica e inesperada.

Pero el enfoque más específico de hoy es lo que está en juego en la reputación del talento más divisivo de los Knicks: Karl-Anthony Towns. De todos los jugadores que llegaron a esta postemporada con algo que demostrar, Towns podría haber encabezado la lista.

Han pasado menos de dos años desde el sorprendente intercambio que lo trajo aquí desde Minnesota, cuando su recompensa por ayudar a los Timberwolves a llegar a la final del Oeste por primera vez en dos décadas fue ser enviado a Nueva York en el acuerdo de tres equipos en el que Julius Randle, en esencia, tomó su antiguo trabajo. Más importante aún, para los propósitos de esta discusión, solo han pasado nueve meses desde que el interés de Giannis Antetokounmpo en jugar para los Knicks creó aún más inseguridad laboral para Towns.

Si bien las conversaciones entre Milwaukee y Nueva York nunca ganaron fuerza, nadie podría culpar a Towns por preguntarse si la historia podría repetirse después de que los Knicks, al igual que los Timberwolves antes que ellos, llegaran a las finales de conferencia por primera vez en 25 años la temporada pasada. Especialmente teniendo en cuenta que los Knicks decidieron no darle una extensión de contrato por esa misma época.

Un avance rápido hasta mediados de enero, cuando los Knicks perdieron nueve juegos en 13 intentos y Towns claramente estaba luchando por prosperar en el sistema del entrenador de primer año Mike Brown, y las preguntas seguían sobre si el seis veces All-Star de 30 años era el gran hombre adecuado para este puesto de los Knicks. Pero Towns ha pasado estas últimas siete semanas cambiando la narrativa que lo rodeó durante tanto tiempo, jugando con el tipo de estilo bidireccional duro, desinteresado y de lo que sea necesario que ha llevado a estos Knicks al borde de algo especial. Y es seguro decir que la charla en toda la liga sobre que Antetokounmpo se acercará a los Knicks ciertamente se ha calmado como resultado.

En el camino, con Towns liderando a los Knicks en más-menos de playoffs mientras promedia 17,3 puntos, 10,8 rebotes y 5,6 asistencias en los playoffs, se ha vuelto bastante evidente que merece el tipo de respeto que algunos de sus compañeros se han resistido a brindar a lo largo de los años (desde Jimmy Butler en adelante). Su defensa contra el gran hombre de los Spurs, Victor Wembanyama, en los primeros dos juegos de esta serie debería ser suficiente para cambiar la forma en que se lo ve. Que esta actuación reveladora se produzca después de que Randle luchara tan poderosamente para contener a Wemby en la victoria de los Spurs en la segunda ronda sobre Minnesota, seguramente hace que todo sea mucho más dulce para Towns. (Por el contrario, ¿qué podría estar pensando la estrella de los Timberwolves, Anthony Edwards, mientras reflexiona sobre qué pasaría si todo estuviera bien ahora?)

Escuchar a Brown hablar de Towns después del Juego 2 fue darme cuenta de hasta dónde ha llegado su relación. La tensión creativa entre ellos no era ningún secreto a principios de esta temporada, pero Brown ofreció un relato paso a paso de un proceso que claramente ha puesto a los Knicks en una situación mucho más saludable y peligrosa. Brown tiende a ser un poco prolijo, pero vale la pena “escuchar” esto para cualquiera que tenga curiosidad sobre cómo se las arreglan para llevar a cabo esta locura.

“Llegué con un gran plan”, dijo Brown cuando se le preguntó sobre la evolución de Towns. “Tal vez el plan no funciona. ¿Quién se adapta: él o yo? Yo. Me adapto. (Pero) el ajuste no es suficiente. De vez en cuando, no estamos en la misma página. Hablamos de ello. Hablamos de ello. Me ajusto de nuevo. Un poco mejor. Él se siente bien. Hablamos de ello. Hablamos, tal vez damos un par de pasos hacia atrás porque lo que hice no le gusta, lo cual está bien.

“Es mi trabajo como entrenador adaptar cualquier esquema que tengamos en ambos lados de la cancha a todos nuestros jugadores. Y si eres un gran jugador, tengo que hacer un poco más de ajustes, o tengo que dar un poco más que tú. Finalmente llegamos a un punto en el que él estaba cómodo, (donde) yo estaba cómodo, Jalen (Brunson) estaba cómodo, OG (Anunoby) estaba cómodo, Mikal (Bridges) estaba cómodo. Y para mí, De eso se trata la temporada regular. La temporada regular se trata de encontrar el camino para que puedas prepararte para esta época del año… Entonces, cuando lleguemos aquí, cualquier cosa que nos encontremos, ya lo hemos conquistado durante la temporada regular y sabremos cómo manejarlo”.

Si los Knicks, de hecho, atan el lazo en este paquete de las Finales de la NBA, todavía habrá una discusión con Towns sobre cómo asegurar sus servicios a largo plazo. Le queda una temporada garantizada en su contrato actual, con una opción de jugador valorada en 61 millones de dólares para la campaña 2027-28, y es elegible para una extensión masiva (cuatro años y 272 millones de dólares combinados).

La realidad de la NBA actual significa que los Knicks deben tener en cuenta preocupaciones sobre la segunda plantilla y el deseo de ser lo suficientemente prudentes con la nómina como para no comprometer la profundidad del roster. Pero el tono de esas conversaciones, dado todo lo que Towns ha hecho aquí, debería ser mucho más halagador para él esta vez. Merece un inmenso crédito por eso.

Como descargo de responsabilidad final, cualquiera que considere prematura esta charla sobre el título de los Knicks debería considerar esto: desde 1984, los equipos que ganaron los primeros dos juegos de una serie de siete juegos como visitantes tienen marca de 27-4. QEPD en mis redes sociales menciona si de alguna manera deberían lograr arruinarlo, pero es un riesgo que estaba dispuesto a correr.

Adam Silver defiende la regla de los 65 juegos

Esto pasó desapercibido en medio de todo el ruido inspirado en los Knicks, pero el comisionado de la NBA, Adam Silver, reveló su visión contraintuitiva y basada en datos del debate sobre la gestión de la carga mientras hablaba con un pequeño grupo de periodistas el jueves.

Silver ya había reiterado su apoyo a la controvertida regla de los 65 juegos durante su conferencia de prensa anual previa a la final el día anterior, afirmando rotundamente que cree que está funcionando y dejando en claro que no iría a ninguna parte en el corto plazo. La Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto pidió que la norma fuera “abolida o reformada” a finales de marzo, cuando quedó claro que varios jugadores de alto perfil serían declarados no elegibles para recibir premios de la temporada regular.

Pero fue la parte más matizada de la perspectiva de Silver sobre la política de participación de los jugadores, compartida en un ambiente más informal en el Centro Comunitario de Denver Heights donde se llevó a cabo el evento NBA Cares de la liga, lo que podría sorprender a aquellos que creen que los jugadores necesitan desesperadamente una carga de trabajo más liviana.

“Nuestra participación estelar aumentó significativamente este año”, comenzó Silver. “Excluyendo las lesiones (de la ecuación), con el llamado manejo de carga o las ausencias de un día (como el foco), estamos un 30 por ciento abajo este año… (Los jugadores) no quieren decepcionar a los fanáticos”.

Como Silver detalló aún más, los datos internos de la liga sugieren que el descanso prolongado podría ser parte del problema y no la solución.

“En cuanto a la llamada gestión de carga, creo que el único lugar donde vemos un aumento en las lesiones no es hacia el final de la temporada, cuando los muchachos han jugado más partidos”, continuó Silver. “El único lugar donde vemos aumentos es después del receso del Juego de Estrellas… Ya sea solo una correlación o resulta que hay una causalidad, puede deberse a que (los jugadores) no están recibiendo la carga adecuada durante esos días de descanso.

“Creo que esta es un área en la que (la inteligencia artificial) nos ayudará. (La IA) está en toda la investigación médica, donde se pueden agregar enormes cantidades de datos para ver mejores tendencias”.

Sin embargo, la parte que no discutió, y que ha sido un punto central para aquellos que creen que la liga debería reducir su calendario o tal vez incluso acortar los juegos, es que el elemento de ritmo y espacio de la NBA de hoy está poniendo a los jugadores en peligro más que nunca. El entrenador en jefe de los Golden State Warriors, Steve Kerr, ha sido tan vocal como cualquiera sobre el tema, abogando por que el calendario de la temporada regular tenga 10 juegos menos y expresando preocupación por la reciente serie de lesiones en la parte inferior del cuerpo.

“La diferencia de ritmo es dramática”, dijo Kerr en noviembre. “En toda la liga, ahora todos entienden que es más fácil anotar si puedes vencer al oponente en la cancha y salir y hacer la transición. Pero cuando todos hacen eso, los juegos son mucho más rápidos. Y luego todos tienen que cubrir hasta 25 pies porque todos pueden disparar triples”.

Pero Silver y los expertos que tiene siguiendo este problema, por lo que parece, simplemente no lo ven de esa manera.

Jalen Brunson y el gran (pequeño) debate sobre los bases

Hablando de los Knicks que podrían cambiar la forma en que son percibidos, Brunson está rompiendo la barrera de los bases pequeños que durante mucho tiempo ha sido un tema de gran debate en la Asociación. La pregunta, que la entrenadora en jefe de Las Vegas Aces (y ex asistente de los Spurs) Becky Hammon abordó durante su tiempo como analista de ESPN en diciembre de 2023 y que duplicó recientemente, es si tener un gran armador es un requisito previo para los equipos campeones (con jugadores como Isiah Thomas y Steph Curry como raras excepciones).

“No, es demasiado pequeño”, dijo Hammon, la miembro del Salón de la Fama de 5 pies 6 pulgadas que no ganó un título en su ilustre carrera como jugadora, dijo en aquel entonces sobre Brunson de 6 pies 2 pulgadas.

Muy apropiadamente, los Knicks de Brunson ganaron los primeros dos juegos de estas Finales de la NBA con la camiseta retirada de los San Antonio Silver Stars de Hammon (esperen), mirándolo desde las vigas del Frost Bank Center.

Incluso con la ventaja de 2-0 en la serie, lo aterrador para los Spurs es que Brunson no ha jugado tan bien todavía. Sus 13 puntos en el último cuarto en el Juego 1 fueron legendarios, pero el desempeño general de Brunson (12 de 31 tiros con cuatro pérdidas de balón y solo dos asistencias) estuvo por debajo de sus altos estándares. Estuvo aún peor durante la mayor parte del Juego 2, fallando 18 de 25 tiros en total con cuatro pérdidas de balón y una calificación de -10. Para ser justos, todavía encontró la manera de ser el “Capitán Clutch” al final. El tiro de 19 pies de Brunson con 39 segundos restantes empató el marcador 104-104, y se llevó el balón de Wembanyama con 10 segundos restantes que finalmente decidió el partido cuando acertó uno de los dos tiros libres siguientes después de recibir una falta.

Pero las estadísticas te hacen pensar que le espera un gran juego. Brunson está lanzando apenas un 33,9 por ciento en total y un 23,5 por ciento en triples hasta ahora en esta serie, promediando tantas asistencias como pérdidas de balón (cuatro por partido). Y los Knicks, que muchos de nosotros pensábamos que sólo tenían una mínima posibilidad de estar aquí durante toda la temporada, todavía están en la pole position para lograr lo improbable.

A saber: el gran John Hollinger los tenía como contendientes al título ‘Nivel 4’ a principios de marzo: “The Dangerous”, como llamó a ese grupo que también incluía a Cleveland y Minnesota. No mucho antes escribí un artículo en el que los clasificaba en octavo lugar entre los ocho equipos que, en mi opinión, tenían alguna posibilidad de ganarlo todo.

Casi nadie fuera de ese vestuario vio venir eso.

“Las cosas toman tiempo”, dijo Brunson, quien a menudo repite los puntos clave en sus mensajes al igual que Brown, después del Juego 2. “Sabíamos que teníamos que mejorar cada día, todos los días. En el mundo en el que vivimos ahora, todos quieren cosas al instante. Así que, desde nuestra perspectiva, se trata de mejorar cada día, seguir mejorando, seguir mejorando, ser un uno por ciento mejor”.

“Cuando das un paso atrás, ¿cómo puedes mejorar? Siempre se trata de: ‘¿Cómo puedes mejorar? ¿Cómo puedes mejorar?’ Creo que tener esa mentalidad, enfoque y enfoque nos permite seguir siendo estudiantes del juego y encontrar maneras de aprender, incluso a través de victorias. Y creo que debemos seguir haciéndolo”.

Si lo hacen, se producirá el caos en Gotham City.