WEST PALM BEACH, Fla. – Por segunda primavera consecutiva, el desempeño puede obligar a los Astros de Houston a crear un lugar en el roster del Día Inaugural para una selección de primera ronda que se embarca en un cambio de posición. Cam Smith consiguió uno la temporada pasada después de realizar un cambio a mediados de primavera de la tercera base al jardín derecho.
Parece que Brice Matthews puede estar en medio de algo similar. Smith sigue afianzado como jardinero derecho de los Astros, pero la maravillosa primavera de Matthews lo ha convertido en un candidato viable para contribuir en los jardines de Houston, que de otro modo serían inestables.
El hecho de que Matthews iniciara el partido de la Liga de la Toronja del viernes por la noche en el jardín izquierdo sólo fomentó la idea. Ninguna posición en el club está más cambiante, y Houston juega en un estadio que perdona a los jugadores inexpertos que patrullan la posición. José Altuve y Yordan Álvarez son los ejemplos más obvios.
Matthews es mucho más atlético que ambos. Jugó algunos jardines en Atascocita High School y, la temporada pasada, fue titular en el jardín central ocho veces para Triple-A Sugar Land. Matthews ha pasado la mayor parte de su carrera profesional como jugador de cuadro, pero el roster de Grandes Ligas de Houston no tiene lugar para otro.
Como resultado, el manager Joe Espada ingresó a los entrenamientos de primavera con un plan para aumentar la versatilidad de Matthews y crear un camino potencial para él en el roster del Día Inaugural. Matthews ha jugado parte de seis partidos de la Liga de la Toronja en el jardín central, impresionando a los directivos del equipo con lo bien que se ha aclimatado a un nuevo rol.
“Mucho de eso es natural”, dijo el entrenador de campo Jason Bell. “Es rápido. Es atlético. Lee muy bien y eso le permite la libertad de deambular y deslizarse hacia la pelota. Sus rutas han sido realmente buenas hasta ahora, pero parece que su atletismo le permitirá ser bastante bueno ahí fuera”.
El jardín central proporciona la lectura más fácil de los elevados, pero Bell cree que el atletismo de Matthews le permitirá leer los batazos más difíciles en las esquinas. Una de las mayores fortalezas de Matthews como jugador de cuadro es su alcance, que según Bell “es en parte atletismo y la otra parte es la vista y la percepción desde el principio”.
“Porque esa es una habilidad que ya tiene”, añadió Bell, “creo que se trasladará bien a los jardines”.
Si es suficiente para Matthews formar parte del equipo como jardinero es una pregunta legítima, pero las acciones de los Astros demuestran que está bajo consideración. Cuando se le preguntó el viernes si se sentiría cómodo jugando con Matthews en los jardines durante un partido de Grandes Ligas, Espada respondió: “Sí”.
“Está teniendo una gran primavera”, dijo Espada el jueves. “Balancear bien el bate, jugar en todo el campo, robar bases. El atletismo es lo que estamos buscando. Él me da la versatilidad para hacer muchas cosas con él en el campo”.
El desempeño ofensivo de Matthews por sí solo merece una consideración seria para el roster del Día Inaugural. Robó siete bases, dio seis bases por bolas y tuvo un OPS de .840 después de sus primeros 33 turnos al bate en la Liga de la Toronja. Sin embargo, si Matthews no es principalmente un jardinero, es difícil encontrar un camino para turnos al bate regulares, algo que Espada prioriza para cualquier prospecto que tenga en el roster activo.
Matthews también batea como diestro, lo que va en contra de la necesidad de equilibrio de Houston. Es por eso que los directivos del equipo esperaban que el bateador zurdo Zach Cole pudiera ocupar un lugar en las esquinas de los jardines en los entrenamientos de primavera. En cambio, Cole se ha ponchado 17 veces en 34 turnos al bate en la Liga de la Toronja, lo que lo pone en peligro de comenzar la temporada en Triple-A Sugar Land.
Los enfrentamientos pueden hacer que las preocupaciones sobre el equilibrio sean discutibles. Houston podría enfrentar hasta cuatro titulares zurdos en su racha de siete partidos en casa en el inicio de la temporada. Dos de ellos, Ranger Suárez de Boston y Garrett Crochet, ya han sido anunciados como probables titulares contra los Astros. Tanto Yusei Kikuchi como Reid Detmers también podrían influir en la serie de apertura de temporada contra los Angelinos.
Contra todos ellos, Matthews podría proporcionar otro bate derecho y atlético que podría reforzar la alineación. Combinarlo con un bateador zurdo (ya sea Álvarez, Cole o Joey Loperfido) podría ser una solución a corto plazo a la inestable situación de Houston en el jardín izquierdo.
Cam Smith tiene un OPS de .866 en 14 juegos de entrenamiento de primavera. (Historia rica/Getty Images)
Cuando Cam Smith regresa al dugout después de un jonrón o un gran hit, espera la pregunta obvia. Nunca quiere saber la respuesta.
“Tus muchachos te preguntan qué lanzamiento tienes y dices: ‘No lo sé, simplemente le hice swing’. Ahí es donde quiero estar”, dijo Smith a principios de esta primavera. “Ahí es donde quiero vivir. Ahí es donde viven los bateadores de élite”.
Ser la pieza central de un negocio de gran éxito invita a esas expectativas. Que Smith no haya podido cumplirlos como novato no es una crítica a su promesa o prestigio. Jugó una nueva posición, soportó los rigores de adaptarse a la vida en las Grandes Ligas y lo hizo todo con expectativas enormes a los 22 años.
Esta temporada baja llegó alguna perspectiva, una que no contó con garantías por parte del gerente general Dana Brown. Terminar la temporada pasada con un OPS+ de 87 y ocho extrabases en sus últimas 170 apariciones en el plato no garantizaba nada para Smith.
Para conseguir algo, Smith tuvo que apartarse de su propio camino.
“Es fácil en el béisbol interponerse en tu propio camino y tratar de ser perfeccionista. Pero ese momento es para las jaulas, no es para el campo cuando intentas competir”, dijo Smith. “En eso caí el año pasado: tratar de pensar en las mecánicas de la caja o cambiar mi enfoque. Es un juego reaccionario. Si estás pensando, no llegas a tiempo. Lo descubrí de la manera más difícil. Pero me alegro de haberlo aprendido temprano”.
Gracias a ello, Smith está jugando con más libertad. Se refiere a ello como “ser autónomo y reaccionario”.
“No piensas en absoluto”, dijo Smith.
Una mente libre ha impulsado un resurgimiento de Smith, quien está bateando .278/.366/.500 después de 36 turnos al bate. Smith está tirando la pelota con más autoridad y usando el medio del campo, un subproducto de que su punto de contacto está más frente al plato.
“Ha sido muy consistente, haciendo buenos swings en lanzamientos que sabemos que puede manejar”, dijo Espada. “Está ganando terreno. Se ve muy bien ofensivamente. Realmente me gustan los turnos al bate”.
Como resultado, el lugar de Smith en la lista del Día Inaugural de Houston está asegurado. Una vez allí, ahora sabe pensar.
La publicación de la guía de medios de Houston esta semana brindó más información sobre la autodenominada “inmersión profunda” de Dana Brown en el difamado procedimiento de regreso al juego de los Astros. Aparte de reiterar que se llevó a cabo una revisión, Brown se ha negado a revelar detalles sobre qué cambios, si los hubo, se implementaron después de una temporada 2025 marcada por lesiones.
Resulta que Houston contrató a un nuevo director de medicina deportiva y rendimiento: el Dr. Brad DeWeese, quien anteriormente se desempeñó como director de rendimiento de los jugadores del equipo de béisbol de Penn State.
DeWeese tiene experiencia previa con los New York Jets y los San Francisco 49ers, según su biografía, guía de medios. Reemplazó a Adam Decker, quien dejó los Astros este invierno después de cuatro temporadas como director de medicina y rendimiento deportivo. Según la página de LinkedIn de Decker, ahora ocupa el mismo puesto para Toronto Tempo, un equipo de la WNBA programado para comenzar a jugar en 2026.
Además de DeWeese, los Astros contrataron a Rafael Freitas como su nuevo entrenador asistente atlético. Freitas anteriormente se desempeñó como entrenador atlético principal de los Piratas de Pittsburgh durante las últimas cinco temporadas. En Houston, asumirá el puesto que dejó vacante Eric Velázquez, quien fue ascendido a entrenador atlético en jefe después de que el equipo se separó de Jeremiah Randall.
DeWeese y Freitas se unen al entrenador principal de fuerza y acondicionamiento Mike Jasperson como caras nuevas en lo que debe describirse como un departamento de medicina deportiva renovado. Contrataciones como esta rara vez se tratan como noticias, pero dados los constantes recordatorios de los jugadores y otro personal del equipo sobre la serie de lesiones que sufrirán los Astros en 2025, examinarlos parece apropiado.
