TORONTO – Anthony Edwards se levantó para dejar volar un triple, el tipo de tiro que busca en estos momentos. Los Minnesota Timberwolves estaban abajo a uno o dos minutos del final en un edificio donde no habían ganado en 22 años.
Bola de aire.
La multitud de los Toronto Raptors abucheó a Edwards y se burló de él mientras se giraba y regresaba a la cancha. Levantó el brazo y les pidió más.
“Me gusta cuando todos en la arena están en mi contra”, dijo.
Lo que siguió fue un ajuste de cuentas para esa bulliciosa base de fanáticos por parte de un jugador que ha convertido lo que alguna vez fue una debilidad evidente en una fortaleza demasiado grande para que esta liga la maneje. Comenzó con un robo a RJ Barrett en la siguiente posesión defensiva, convirtiéndolo en una volcada en el otro extremo para tomar una ventaja de un punto. Volvió a levantar la mano hacia el público del Scotiabank Arena.
Más. Dame más.
Jamal Shead falló un triple en el otro extremo. Edwards engulló el rebote, masticando este juego como un león inhalaría un filete y regresó a la cancha para otro bocado. Se detuvo para un triple que falló, pero a Julius Randle se le ocurrió el segundo de dos rebotes ofensivos decisivos para darle a Ant otra oportunidad.
Con Brandon Ingram encima de él en la parte superior de la llave, Edwards hizo un dribbling fuerte hacia la izquierda, cruzó a Ingram en su camino hacia el codo derecho, se detuvo, giró y lanzó un tiro en salto para tomar una ventaja de dos posesiones. De repente, esa multitud ya no se burlaba.
“I Les dije: ‘Sigan viniendo'”, dijo Edwards. “Entonces disparé otro tiro y ya no quisieron abuchearme más. Así es como suele ser”.
Así ha sido toda la temporada para Edwards, quien se dirige a su cuarto Juego de Estrellas a finales de este mes. Ha sido el mejor jugador decisivo de la NBA este año, ingresando al juego con un porcentaje de tiros reales de 74,8 y un porcentaje de tiros de campo de 62,5 cuando los juegos están a cinco puntos en los últimos cinco minutos y en el tiempo extra.
Edwards llegó al juego con 7:04 por jugar en el último cuarto el miércoles por la noche y los Wolves perdían por cuatro puntos. Anotó 13 puntos, acertó sus cuatro tiros de 2 puntos, tuvo cinco rebotes, tres robos y un bloqueo para rescatar a un equipo de los Wolves cansado de los rumores de intercambio. Terminó con 30 puntos, ocho rebotes, cinco asistencias y sólo dos pérdidas de balón en la victoria por 128-126, la primera victoria de Minnesota en Toronto desde 2004.
“No hemos vencido a Toronto desde que murió Bruce Lee”, alardeó Edwards mientras caminaba hacia el vestuario. “¡Despierta, Bruce Lee está despierto!”
Puede que no haya sido desde 1973, pero seguro que lo parecía. Los Wolves perdían 72-59 en el entretiempo y perdían por 18 en el tercer cuarto y 10 al comienzo del cuarto.
Bones Hyland anotó 20 puntos y atrapó siete rebotes, Naz Reid tuvo 17 puntos y ocho rebotes, y Jaden McDaniels agregó 19 puntos y dos bloqueos para los Wolves (32-20), quienes necesitaban desesperadamente algo del alivio cómico característico de Edwards después de pasar la última semana atrapados en la fábrica de rumores de cambios de la NBA.
Los Timberwolves siguen en conversaciones con los Milwaukee Bucks sobre la adquisición del alero estrella Giannis Antetokounmpo, según fuentes del equipo. El presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, también está buscando profundidad de guardia/ala para el banco mientras busca reforzar un equipo que ha demostrado que puede vencer a cualquiera y perder ante cualquiera, en cualquier momento que tome la cancha. Los Wolves ocupan el quinto lugar en el Oeste, a sólo un juego del tercer puesto.
“Es difícil bloquearlo. Está dondequiera que vayas en tu teléfono y ves algo”, dijo McDaniels, uno de los nombres más destacados mencionados al informar sobre un posible intercambio por Antetokounmpo. “Lo intento. He pasado por seis fechas límite, y siempre mantengo las mismas cosas. Intento jugar lo mejor que pueda durante toda la temporada y si algo sucede, sucede”.
Ciertamente había señales de que todos los chismes estaban pasando factura. Primero, la ofensiva de los Memphis Grizzlies, clasificada en el puesto 22, les colgó 137 puntos el lunes. Luego vinieron los Raptors, clasificados en el puesto 21, que anotaron 72 puntos en la primera mitad el miércoles por la noche.
Los Timberwolves han sido propensos a tener altibajos esta temporada, pero todas las especulaciones comerciales parecían pesar sobre ellos. Los jugadores bromearon sobre ello en el vestuario, pero todo se volvió real el martes por la noche cuando los Wolves cambiaron a Mike Conley a los Chicago Bulls como parte de un acuerdo de tres equipos con los Detroit Pistons, creando unas 24 horas decididamente extrañas como visitante.
Esto generó un ambiente sombrío en la práctica de tiro del miércoles por la mañana.
“Todavía lo estoy digiriendo”, dijo entonces Rudy Gobert. “Esta mañana, sentado en el autobús, miré su asiento. Hombre, este es el negocio”.
Los Timberwolves trasladaron a Mike Conley a los Bulls el miércoles. (Kenneth Richmond/Getty Images)
Los Timberwolves emitieron el tipo de publicación conciliadora en las redes sociales que aparece cuando un jugador de la talla e impacto de Conley deja la organización. Merece mucho crédito por ayudar al equipo a incorporar verdaderamente a Gobert en su ofensiva, lo que lo ayudó a evolucionar hasta convertirse en dos veces participante de las finales de la Conferencia Oeste.
“Mike habla, pero no es la persona más vocal del mundo. Pero incluso para subir al autobús, se sienta a tu lado”, dijo Donte DiVincenzo. “Sientes una especie de presencia calmante. Te sientes un poco a gusto. Así que eso faltaba. Creo que eso fue lo más importante para mí. Me subí al autobús hoy, maldita sea, esto se siente raro. Me tomará un poco de tiempo acostumbrarme al lado comercial de las cosas, y apesta”.
Hubo discusiones iniciales, según fuentes del equipo, de que el intercambio con Detroit y Chicago se estructuraría para permitirle a Conley la opción de regresar a los Wolves cuando el polvo se calmara. Las reglas del acuerdo de negociación colectiva impiden que un jugador vuelva a firmar con el equipo que lo canjeó, a menos que sea canjeado por segunda vez. Los Wolves parecieron no tener suerte en ese frente cuando el acuerdo con Detroit y Chicago se convirtió en un acuerdo de tres equipos en lugar de dos intercambios separados. Pero los Bulls luego acordaron intercambiar a Conley con Coby White a los Charlotte Hornets el miércoles por la tarde como parte de un paquete que trajo a Collin Sexton a Chicago.
Ese segundo intercambio abre la puerta para que Conley regrese a Minnesota si los Hornets lo compran, lo cual se espera. Pero nada está garantizado. Conley sería libre de contemplar el panorama y firmar con otro equipo también.
“Ojalá podamos recuperarlo”. Dijo Edwards. “Realmente no sé cómo va, pero sigo escuchando que puede regresar, así que espero que lo haga. Ojalá vea esto. Te queremos de vuelta, Mike. Él sabe que lo extrañamos”.
El acuerdo permitió a los Timberwolves ahorrar más de 20 millones de dólares en pagos de impuestos de lujo y hundirse por debajo del primer delantal. También recibieron contraprestaciones en efectivo, más de $1 millón, y adjuntaron un intercambio de selecciones de 2026, que solo se transmitirá si los Wolves eligen entre 20 y 31, según una fuente del equipo.
Si bien esos ahorros dan a los Wolves más flexibilidad en la negociación, eso no estuvo directamente relacionado con la búsqueda de Antetokounmpo por parte de Minnesota. Siguen tras la pista de ese exitoso acuerdo, pero también tienen que buscar otras opciones en caso de que los Bucks decidan cambiarlo a otro lugar o mantenerlo durante el resto de la temporada. Fuentes de toda la liga comenzaron a expresar escepticismo de que los Bucks estuvieran realmente dispuestos a cambiar la cara de su franquicia, pero el dos veces MVP es simplemente un premio demasiado grande para que cualquier equipo en la carrera lo deje ir antes de que pase la fecha límite.
Los Wolves serían una tontería si no exploraran la posibilidad de emparejar a Antetokounmpo y Edwards, dos de los seis mejores jugadores de la liga. La pregunta es si podrían hacerlo sin liquidar toda su profundidad en el proceso. Sin selecciones propias de primera ronda, probablemente tendrían que renunciar a una buena parte de su plantilla para adquirir más selecciones para atraer a los Bucks a hacer un trato. Eso incluiría alguna combinación de McDaniels, Randle, Reid y Gobert, además de algunos de sus jugadores jóvenes como Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr.
Los Wolves no querrían darse por vencidos todo de esos jugadores. No les quedaría mucho a Edwards y Antetokounmpo, pero aún no está claro si tendrán que tomar esa decisión.
Anthony Edwards y los Timberwolves superaron el ruido comercial con una victoria en Toronto. (Cole Burston/Getty Images)
Una cosa fue evidente en Toronto y Memphis esta semana: no todos los rumores comerciales son iguales. Una cosa es que un equipo o ciertos jugadores estén involucrados en la fábrica de rumores. Eso viene con el territorio. Pero el sorteo de Antetokounmpo es el historia en la liga en este momento. Las charlas, los reportajes y los titulares con una historia de esta magnitud son implacables.
“Es difícil”, dijo el entrenador Chris Finch. “Cada año es un poco diferente. Mucho depende de la escala, el tamaño de los posibles acuerdos que podrían concretarse. Algunos de ellos, simplemente no puedes escapar de ellos. Tienes que tener mucha empatía con los jugadores”.
Toda la incertidumbre parece ser la que más afecta a Randle. Acertó 5 de 14 tiros de campo, incluido 1 de 6 desde el rango de 3 puntos, y estuvo terrible a la defensiva contra Memphis el lunes. Siguió con una primera mitad realmente fea en Toronto, acertando 4 de 12 tiros de campo con solo un rebote contra los pequeños Raps y pasando gran parte de su tiempo corriendo de regreso a la cancha y buscando faltas que no llegaban.
Cuando comenzó el tercer cuarto, Randle lanzó un pase a ninguna parte en la mitad de la cancha, luego no retrocedió en defensa para permitir una bandeja fácil que puso a los Raptors arriba 18 puntos. Finch se quedó con él, anotó un gran triple y agarró esos dos tableros para crear cuatro puntos de segunda oportunidad en los minutos finales.
Varios otros jugadores cuyos nombres han surgido en la charla también estaban fuera de sus juegos. Reid falló cuatro de sus cinco tiros en la primera mitad después de fallar cinco de sus seis triples contra los Grizzlies. Gobert, quien ha sido candidato a Jugador Defensivo del Año durante la mayor parte de la temporada, pasó casi todo el último cuarto en Memphis en la banca porque no podía contener a Jaren Jackson Jr. y luego tuvo problemas para perseguir a los Raptors más pequeños en Toronto.
Quizás no sea una coincidencia que los dos mejores jugadores de Minnesota durante gran parte de la noche fueran DiVincenzo y Hyland. DiVincenzo, cuyo nombre no ha sido tan prominente en las conversaciones de Antetokounmpo, acertó 5 de 9 desde lo profundo. Hyland acertó 4 de 7 en triples la primera noche en la que no tuvo que mirar por encima del hombro para preguntarse si Conley entraría.
“He aprendido mucho de Mike”, dijo Hyland. “Primero, simplemente ser el mismo tipo de energía todos los días, sin importar lo que esté pasando, entrar, ser el mismo tipo de energía, no preocuparte por ti mismo, anteponer a los demás a ti mismo”.
Para crédito de todo el equipo, se recuperaron durante los últimos 18 minutos del juego para lograr su octava remontada de un déficit de dos dígitos esta temporada.
Edwards ha estado a la vanguardia de la mayoría de ellos, con una nueva claridad de propósito en esos momentos que no existía al principio de su carrera. Después del partido, pensó en todos los tiros importantes que había fallado en sus cinco temporadas anteriores y sus ojos comenzaron a brillar.
“Pero eso no cuenta”, dijo con una sonrisa. “La gente recuerda los que entran. Realmente no me importan los que me pierdo. Quiero hacerlos tan malos como cualquier otro, pero voy a hacer más de los que me pierdo, te lo prometo”.
El día comenzó con los Wolves despidiéndose de un querido compañero de equipo. Terminó con la idea de que podrían darle la bienvenida de regreso más temprano que tarde mientras se preparaban para la posibilidad de otro gran movimiento. Un día más en la NBA.
